Молодая, прекрасная, окружённая всеобщим восхищением… Всего полгода назад 21-летняя Эльза Леждей переживала счастливейшие мгновения своей жизни. Кто бы мог подумать, что за могучим обликом актёра Геннадия Юдина скрывается безвольный маменькин сынок, полностью подчиняющийся властной матери?
На съёмках фильма «Море студёное», где они играли влюблённых, между молодыми актёрами вспыхнули настоящие чувства. 31-летний Юдин, звезда советского кинематографа 50-х, не устоял перед обаянием юной партнёрши. Но когда он привёл Эльзу знакомиться с матерью, та встретила девушку ледяным взглядом, полным неприязни.
Мать Юдина патологически ненавидела всех женщин, появлявшихся в жизни сына. А он, несмотря на богатырское телосложение, трепетал перед родительницей и молча сносил её оскорбления в адрес очередной «хищницы». Эльзе быстро стало ясно — этот мужчина никогда не станет самостоятельным. После нескольких месяцев отношений она, окончательно разочаровавшись в лауреате Сталинской премии, разорвала эту связь.
С будущим мужем актрисы Владимиром Наумовым история сложилась иначе. Молодой режиссёр, живший в одном доме с Юдиным, был очарован Эльзой ещё до личного знакомства. Через год после расставания с Юдиным Леждей согласилась сыграть главную роль в его картине «Павел Корчагин». На съёмочной площадке Наумов с удивлением обнаружил, что за эффектной внешностью актрисы скрывается глубокая, интеллектуальная личность.
Сдержанная, начитанная, прекрасно разбирающаяся в русской истории и искусстве — Эльза поражала своей эрудицией. Наумов, пытаясь произвести впечатление, блистал остроумием. Через два года они поженились, а с рождением сына Алексея их союз обрёл настоящую гармонию.
Казалось бы, идеальный брак… Но спокойная и интеллигентная в обычной жизни, в любви Эльза проявляла неожиданную страстность и бескомпромиссность. Наумов понял это, когда во время съёмок фильма «Хоккеисты» жена увлеклась актёром Вячеславом Шалевичем.
Не раздумывая, Леждей оставила комфортабельную четырёхкомнатную квартиру и переехала в крошечную комнатку возлюбленного. Окружающие недоумевали — со стороны её брак казался образцовым. Лишь немногие знали, как Эльза страдала от постоянных измен мужа.
С Шалевичем отношения продлились два года. Когда страсть угасла, Эльза ушла. Но узнав, что бывший возлюбленный встречается с «недостойной», по её мнению, девушкой, неожиданно вернулась. «Жду тебя на нашем месте» — всего одна фраза в телефонной трубке, и Шалевич мчится к ней.
Как только он порвал с новой пассией, Эльза снова исчезла — теперь навсегда. Впрочем, обиды между ними не осталось — они сохранили дружеские отношения.
Конец 60-х стал для Леждей непростым периодом. Режиссёры, с которыми она раньше работала, теперь были дружны с Наумовым и перестали приглашать её на съёмки. В личной жизни тоже не складывалось. Казалось, счастье улыбнулось вновь, когда художник Борис Мессерер начал ухаживать за актрисой. Но случайная встреча с поэтессой Беллой Ахмадулиной перевернула всё — Мессерер выбрал новую возлюбленную.
Эльза тяжело переживала это расставание — впервые в жизни бросили её, а не она. Вся её обида вылилась в неожиданный поступок: узнав, что Ахмадулина снимает дачу по соседству с её подругой Галиной Шерговой, Леждей заявила: «Пойду бить ей окна». Подруга восприняла это как шутку, но позже выяснилось — Эльза действительно осуществила свою угрозу.
Новую главу в жизни актрисы открыла встреча со Всеволодом Сафоновым. Познакомились они ещё в конце 50-х на съёмках «Шторма», но тогда это было мимолётное знакомство. Судьба свела их вновь через 15 лет на площадке советско-монгольского фильма «Слушайте на той стороне». 45-летний Сафонов, переживавший тогда не лучшие времена (алкогольная зависимость, неудачные попытки лечения), влюбился без памяти.
Чудом эта любовь избавила его от пагубной привычки — он дал слово Эльзе и сдержал его. В этом союзе Леждей обрела долгожданный покой. Бурные страсти уступили место глубокой, зрелой привязанности. Казалось, жизнь наладилась.
В начале 70-х Эльза согласилась на роль эксперта-криминалиста в сериале «Следствие ведут знатоки». Образ Зиночки Кибрит стал одновременно её триумфом и проклятием — режиссёры перестали видеть в ней другого персонажа. Осознание нереализованного актёрского потенциала мучило Леждей. Она обратилась к литературе — два её рассказа были опубликованы, начата автобиографическая повесть… Но завершить её Эльза не успела.
Трагедия настигла их в 90-е: у Сафонова обнаружили рак. Два года борьбы — и Эльза осталась одна. Эта потеря стала для неё непоправимой. В последние годы рядом был сын Алексей, опровергающий мифы об одиночестве матери. «Бред, что она не переносила солнца, — говорил он. — И рака у неё не было — только астма и лёгочное сердце».
Но душевные раны не заживали. «Зачем я здесь? Мне так тяжело…» — признавалась она подруге незадолго до смерти 13 июня 2001 года. В тот день кинематограф простился с одной из своих самых ярких звёзд.
