Он был замечательным актером, не похожем на других, как не похожи ни на кого, кроме себя, все хорошие актеры. Его отличали непоколебимая верность своей профессии, друзьям и острое чувство справедливости. Был прямым — такие люди всегда неудобны в общении. Внешность актера была полной противоположностью к его характеру.
Родился 25 апреля 1940 года в Москве. Мама работала поваром, отец – швейцаром. В школьные годы он увлекся самодеятельностью, и это занятие в будущем помогло определиться с выбором профессии. После школы поступил в театральное училище им. М.С. Щепкина, в мастерскую Н. А. Анненкова. Курс был талантливым: Виктор Павлов, Виталий Соломин, Олег Даль…
После окончания училища Кононов несколько лет играл на сцене Малого театра, но по прошествии некоторого времени принял решение покинуть сцену и целиком посвятить себя кино. Еще студентом он был приглашен И.Пырьевым в картину «Наш общий друг» на роль школьника-выпускника. Играл в кинолентах «Первый троллейбус», «До свидания, мальчики!».
Но широкую известность молодой артист получил после выхода на экраны фильма режиссера Виталия Мельникова «Начальник Чукотки». В свои 25 лет Михаил сыграл на равных (это без преувеличения) в дуэте с великим Алексеем Николаевичем Грибовым. В картине есть все: прекрасный юмор, забавные ситуации. Герой Кононова — неподкупный, искренний, надёжный и бесконечно обаятельный.
После «Начальника Чукотки» Михаила Кононова буквально засыпали приглашениями на съемки и нет ни одной работы, где бы он не был правдоподобным. «В огне брода нет», «Андрей Рублев», «Василиса Прекрасная», «Начало», «Здравствуй и прощай», «Сибириада»…
Зрители шумно приветствовали фильм «Большая перемена». А Кононову не нравилась эта роль, он писал в своих воспоминаниях: «Мне приходилось оправдывать фантасмагорические ситуации и несуразный текст. О «Большой перемене» много писали, и она с успехом прошла за рубежом. Вот такой силы таланты были в то время в России. Любой бред в их исполнении выглядел милым и обаятельным, а главное – искренним».
В очень точной, правдивой ленте «На войне как на войне», в которой нет ничего пафосно-героического, Кононов сыграл лейтенанта-танкиста Саню Малешкина, командира экипажа самоходки.
Сценаристом картины был Виктор Курочкин, по одноименной повести которого был снят фильм. Во время войны он был командиром экипажа СУ-85. Работая над сценарием фильма он тонко передал реальную атмосферу тех событий, которую донесла до зрителей прекрасная работа режиссера и актеров.
Песня «По полю танки грохотали», исполненная в этом фильме Олегом Борисовым, Виктором Павловым и Федором Одиноковым, по душевности, искренности и силе превзошла многие советские песни о том времени…
В последние годы жизни Кононов снимался мало, отказывался от участия в низкопробной кинопродукции. Об этом с грустью говорится в его мемуарах: «Кинематограф стал в угоду зрителю лепить фильмы под американские стандарты: секс, насилие, фальшивые боевики.
Многие талантливые режиссеры не пошли на компромисс, и волна самодеятельности захлестнула экраны кинотеатров, и особенно телевидение». Лишь в 2006 году он сделал исключение и в последний раз снялся в кино, в сериале своего друга Глеба Панфилова по книге Александра Солженицына «В круге первом».
Михаил Кононов был человеком прямым, независимым, часто жестким и нетерпимым. Он мог сказать актеру в лицо, что он полный бездарь или отказывался работать с именитыми режиссерами, если считал, что роль неудачная. Несмотря на непростой характер актера, режиссеры охотно приглашали Кононова в свои картины, зная о его таланте и трудолюбии.
Супругу Михаила Ивановича звали Наталья Павловна, с ней он прожил почти 40 лет. Ради мужа Наталья оставила карьеру модели и бросила лыжный спорт. Детей у пары не было.
В конце 1990-х годов Кононов продал свою московскую квартиру и уехал с женой в деревню Бутырки, Истринского района. Много и трудно занимался сельским трудом, жил на то, что вырастили с женой. Писал книгу воспоминаний, мечтая, чтобы была опубликована, но ни одно издательство не приняло её к публикации.
Актер несколько раз пытался отдать рукопись уже написанной книги в различные издательства, но получал отказ — везде нужны были большие деньги. В последние годы жизни часто и сильно болел. Сил и здоровья содержать хозяйство уже не было. Пришлось уехать из деревни. За два года до своего конца Михаил Иванович сумел купить крошечную квартиру на окраине столицы.
Михаил Иванович Кононов ушел из жизни в Москве 16 июля 2007 года от тромбоэмболии, которая развилась на фоне пневмонии. Ему было 67 лет. На похороны из известных актеров пришли только Людмила Зайцева и Борис Галкин. «Киношных» чиновников тоже не наблюдалось. Союз кинематографистов ограничился скромным букетом. Урну с прахом актера захоронили в колумбарии Ваганьковского кладбища.
