Абсолютный самородок, как говорят, талант от Бога. А ведь условия его детства совершенно не располагали юношу к творчеству. Он, как все крестьянские дети, работал в поле, ухаживал за скотиной, приходилось даже торговать. Жил с матерью в доме деда, так как отец Евгений ушел.
Дед не был ласков, дочь и внука не привечал. Но Евгений не замечал этого. Работал, а деньги копил на балалайку. Когда купил, радости не было предела. Стал играть частушки, многие придумал сам, кстати, две частушки собственного сочинения войдут в фильм «Любовь земная».
В Херсоне, куда он переехал с матерью, подросток стал посещать драмкружок, после того, как побывал на любительском спектакле. А попав туда, уже не представлял себе жизни без актерской профессии.
Игру Матвеева заметил Николай Черкасов, который был в Херсоне с гастролями театра. Он и посоветовал юноше поступить на курсы актеров, которыми руководил Александр Довженко в Киеве. Молодой человек, не раздумывая отправился в Киев и был принят.
Довженко оценил его талант и, когда требовалось внести плату за обучение, что Евгений сделать совершенно не мог, сам внес за него деньги.
Война нарушила все планы. Теперь Матвеев рыл окопы, выполнял различные поручения, дежурил. Как и все юноши, он рвался на фронт. Но на фронт не попал, его отправили учиться в Тюменское военно-пехотное училище, по окончании которого он был оставлен в тылу для преподавания. Ни один его рапорт с требование отправить на фронт не был удовлетворен.
После окончания войны Матвеев стал работать в Тюменском драматическом театре, побывал на смотре молодых артистов в Москве, стал его лауреатом. Позже работал в Новосибирске, в драматическом театре «Красный факел».
Через шесть лет после окончания войны Новосибирский театр гастролировал в Москве, где молодого артиста Матвеева присмотрел руководитель Малого театра Михаил Царев. Он пригласил Евгения в труппу театра. С этого момента начинается восхождение Матвеева.
Первый раз он появился на экране в фильме «Судьба Марины», фильме, где в первый раз заявил о себе Леонид Быков, где сыграли Борис Андрееви Татьяна Конюхова, Михаил Гриценко. Далее последовали фильмы «Доброе утро», «Искатели» (по книге Д. Гранина). В этом фильме Матвеев исполнил главную роль инженера Лобанова.
Его стали узнавать на улице после исполнения роли Константина в фильме «Дом, в котором я живу». Блестящий фильм, созвездие актеров — Валентина Телегина, Михаил Ульянов, Нинель Мышкова, начинающая Жанна Болотова…
А дальше последовали «Дело пестрых», «Поднятая целина». Исполнение роли Макара Нагульного в дуэте с Людмилой Хитяевой было признано критиками идеальным.
В фильме «Родная кровь» дуэт с Вией Артмане был невероятно нежным и щемящим. Актеры долго присматривались друг к другу на съемках. Говорят, что между ними вспыхнула искра и завязался роман. По итогам опроса журнала «Советский экран» Вия будет признана актрисой года.
Они еще встретятся на съемочной площадке в фильме «Емельян Пугачев», где Матвеев сыграет Пугачева, а Артмане российскую императрицу Екатерину.
Впервые в роли режиссера актер попробовал в фильме «Цыган». В этом фильме Матвеев сыграл Будулая. Именно этот фильм впоследствии будет переснят и станет любимым сериалом с Кларой Лучко и Михаем Волонтиром.
Абсолютно народными фильмами признаны «Любовь земная» и «Судьба», фильмы, которые Матвеев поставил и сыграл в них главную роль.
В фильме «Солдаты свободы» Евгений сыграл молодого Брежнева. Через долгие двадцать лет коллеги припомнят эту роль и будут всячески третировать. А через десять снимут с поста секретаря Правления Союза кинематографистов. Это будет тяжелое время для артиста и режиссера.
Пока же он играл во множестве картин. Ради съемок, ради сценариев он оставил работу в Малом театре. Замыслов было море. Кроме того, он вел свою мастерскую во ВГИКе.
Актерская органика была такова, что ему отлично давались образы настоящих коммунистов, председателей колхоза, руководителей предприятий, военноначальников, парторгов. И за это он получит сполна в годы перестройки.
Но роль Брежнева он исполнит еще два раза — в фильме «Клан» и через десять лет в фильме «Под полярной звездой». Да, это был его персонаж, так же, как и образ маршала Жукова полностью ложится на органику Михаила Ульянова.
После «Судьбы» он снял фильм «Особо важное задание», в котором сыграли Людмила Гурченко, Валерия Заклунная, Николай Крючков.
С началом перестройки, как уже упоминалось, к актеру все стали предъявлять свои счета. Все, кто молчал и боялся замахнуться на эту глыбу, обрели голос и стали критиковать и уничтожать.
Евгений переживал очень сильно, но считал, что только работа может помочь удержаться в седле и реабилитировать его. Так Матвеев начал съемки фильма «Любить по-русски». Он считал, что российскому зрителю нужны не только «банановые страсти».
«В кинематографе появилось много пошлости. Кто сейчас на экране? Проститутки, наркоманы, пьяницы, сутенёры. Вот какая шваль. А куда девался тот, кто и сейчас ковыряется в земле, тот, что у станка стоит?.. А об армии есть хороший фильм? Сейчас дошли до такого цинизма, что Павку Корчагина сделали отрицательным героем. Это уродство, это издевательство. Всё равно что на икону плюнуть. Я на дедушкины иконы не плевал», —
с горечью описывал актер состояние современного кинематографа.
Фильм «Любить по-русски» действительно стал народным. Для того, чтобы собрать деньги на съемки следующих серий, простые люди присылали Матвееву в конвертах купюры небольшого достоинства. Потом был объявлен сбор средств в обмен на календарики, по которым те, кто внесли средства, могли посмотреть фильм в любом кинотеатре бесплатно.
Так появились еще две серии. Но годы брали свое, все чаще артист попал в больницы, все дольше находился в них. Матвеев много курил и даже тот факт, что у него диагностировали рак легких, не способствовал тому, чтобы бросить эту привычку. Он выкурил свою последнюю сигарету в больнице, а через пять минут скончался в окружении своей семьи.
Супруга Евгения Лидия, прошагавшая с мужем рядом больше пятидесяти лет, пережила мужа на четырнадцать лет. Она пережила и сына, который погиб в автокатастрофе спустя восемь лет после ухода Матвеева.
Память о своем отце хранит дочь Светлана и его внуки.
