Однако полную версию произведения тогда так и не выпустили, потому что в партии посчитали, что в тексте мало пафоса в батальных сценах, но были сведения о допущенных ошибках командования. Этот роман так и остался незавершенным, а его рукопись Шолохов сжег незадолго до смерти.
В 50-е годы Сергей Бондарчук экранизировал рассказ Шолохова «Судьба человека», и писатель высоко оценил фильм. Но даже Сергею Федоровичу Михаил Александрович вначале не разрешил экранизировать его незавершенное литературное произведение.
Потом писатель передумал, но поставил принципиальное условие – снять фильм максимально правдиво, и условие это Бондарчук принял.
Именно поэтому снимать фильм «Они сражались за Родину» съемочная группа отправилась к станице Клетская в 150 километрах от Волгограда, где летом 1942 года шли бои, а Шолохов был свидетелем тех событий, потому как служил военным корреспондентом на Южном и Сталинградском фронтах.
Место событий показал режиссеру сам писатель, решили там и снимать, а в качестве гостиницы для актеров и съемочной группы к берегу Дона подогнали теплоход «Дунай».
Лето 1974 года было жарким, но режиссер не делал скидок актерам – они в духоту передвигались в военной форме. Также актеры помогали рыть окопы, находили человеческие кости, которые передавали на захоронение. Для работ Бондарчуку выделили сводный полк из пехоты, кавалерии, танковой и саперной частей, которые отправились на берег Дона по распоряжению Минобороны СССР. Перед началом работ местность тщательно изучили саперы, обезвредив мины.
Также режиссеру дали танки и боевые самолеты, а для массовых сцен откомандировали 2 тысячи солдат, к которым добавились местные жители. Для создания реалистичности в фильме Сергею Федоровичу пришлось разнести целый хутор Мелологовский. Людей пришлось расселить, компенсировав им стоимость жилья.
Интересно, что одна местная жительница – баба Катя – отказалась уезжать их дома, в котором она когда-то пережила войну. Во время съемок батальных сцен в хуторе бабушка пряталась в подполе. Ее дом после съемок оказался единственным уцелевшим. Также для создания натуралистичности пришлось уничтожить на поле несколько гектар пшеницы и ячменя, это сильно обеспокоило руководство колхоза, но все потери были компенсированы финансово.
На съемках работали настоящие военные профессионалы: было истрачено больше пяти тонн взрывчатки, но никто не пострадал. Были на съемках фильма опасные моменты: сначала неопытный солдат опрокинул немецкий танк с обрыва, но отделался испугом, потом в сцене, где герой Ростоцкого идет против танка и ныряет перед ним в траншею, а танк крутится на этом месте, актер снимался без дублера и едва не пострадал.
Сам Бондарчук тоже мог пострадать: в сцене, где медсестра тянет раненного Звягинцева к плащ-палатке, после того, как актера сдвинули с места, оказалось, что на нем грелась степная гадюка.
На главные роли пригласили ярких и талантливых актеров – Василия Шукшина, Юрия Никулина, Вячеслава Тихонова, Георгия Буркова, Николая Губенко, Нонну Мордюкову и Лидию Фекдосееву-Шукшину. Это поколение не понаслышке знало, что такое война, а, например, Юрий Владимирович Никулин и Сергей ФЫедорович Бондарчук сами воевали.
Шукшина Бондарчуку пришлось уговаривать на роль Лопахина, у актера не было времени, он готовил к запуску собственную киноэпопею о Степане Разине. Но в Госкино Василию Макаровичу сказали – дадим снимать, если снимешься в киноленте «Они сражались за Родину».
В итоге Шукшину удалось создать достоверный образ настоящего русского солдата, который мог побалагурить, но внутри оставался серьезным.
Эта роль стала последней в жизни актера, который умер на съемках. 1 октябре после съемок Бурков, Губенко и Шукшин отправились в баню попариться. Практически сразу же Василий Макарович почувствовал себя плохо и попросил отвезти его на теплоход. Во сне актер скончался от инфаркта. Ему было всего 45 лет. Сказались обилие работы и вредные привычки.
В 1975 году «Они сражались за Родину» стал лучшим фильмом года по версии журнала «Советский экран». В кинотеатры военный фильм пришли посмотреть больше 40 миллионов зрителей. С поставленной задачей Сергей Бондарчук справился – фронтовики сказали, что фильм получился достоверным.
