Полотна Поленова в большинстве своем созерцательные, ностальгические и сентиментальные — критический, обличительный пафос, который в конце XIX века был так свойственен русским художникам, для Василия Дмитриевича, по большей части, не характерен. Хотя есть и в его творчестве яркая, обличительная, даже скандальная картина, которая в свое время наделала много шума. Называется она «Право господина».
Полотно было создано Поленовым во время поездки по Европе, которую он совершил в 1872-1876 гг. 28-летний художник отправился за границу в качестве так называемого «пенсионера Академии художеств» — молодого таланта, получающего пенсион от государства для развития мастерства. Вместе с Василием Дмитриевичем в Европу отправился и Илья Ефимович Репин. Художники побывали в Вене, Мюнхене, Венеции, Неаполе, Флоренции, несколько месяцев прожили в Париже.
В Европе Василий Дмитриевич искал свой стиль, пробуя себя в самых разных жанрах. В том числе, в жанре исторической живописи. Результатом этих исканий и стала достаточно нетипичная для творчества Поленова картина «Право господина», которую молодой художник представил в 1874 году на Весеннем Салоне в Париже.
Картина посвящена весьма щепетильной теме — распространенному в Европе во времена Средневековья «праву первой ночи» (собственно, так картина изначально и называлась, но затем Поленов изменил называние на более нейтральное «Право господина»). Сюжет и композиция картины весьма сложны. По сути дела, зритель видит перед собой бытовую сцену, продолжение которой он дорисовывает в своем воображении.
Итак. Мы видим замок средневекового европейского феодала. Сеньор, вальяжно подбоченившись, стоит на возвышении. Он одет в золото и парчу, рядом с ним две борзые собаки, которые, скорее всего, питаются лучше, чем принадлежащие феодалу крестьяне.
Сеньор пристально разглядывает трех крестьянских девушек, которых привел к господину староста деревни. Девушки, очевидно, только что вступили в брак и теперь прибыли к феодалу, чтобы тот мог воспользоваться своим «правом господина». Староста, размахивая от волнения своей шляпой-треухом, вовсю расписывает достоинства «подопечных», но сеньор, кажется, совершенно его не слушает. Зачем ему нужны слова, если он вполне может оценить девушек своими глазами?
На лице сеньора застыло выражение хищного удовольствия — в этот раз крестьянки красивые как на подбор, да еще такие разные. Трудный, но приятный выбор. Лица всех трех девушек печальны и растеряны, но все же есть определенные различия: они отреагировали на столь неприятную ситуацию по-разному.
Светловолосая девушка слева сложила руки на груди, прикрыла глаза: ее поза демонстрирует покорность судьбе. Девушка справа как будто до конца не понимает, что здесь происходит и зачем ее сюда привезли. А вот во взгляде самой высокой и статной девушки в центре можно прочесть ненависть по отношению к феодалу-притеснителю. Думается, сеньор, соблазнившись ростом и статью черноволосой красавицы, сильно рискует: в складках платья она вполне может прятать тонкий кинжал.
В правой части картины, прямо над головой сеньора, мы видим двух мужчин. Это — слуги феодала, его ближайшие помощники. Лица мужчин выжидательные, напряженные. Такое впечатление, что они, словно гиены, ожидают — что же останется на их долю, после того, как господин реализует свое право.
Большая драма разворачивается и на заднем плане картины, на который многие зрители не обращают внимания. В крайней левой части полотна мы видим стражников в латах, остановивших трех молодых крестьян. Очевидно, это мужья девушек. Выделяется парень со связанными за спиной руками — скорее всего, это супруг черноволосой крестьянки в центре. Зачем молодой человек пришел в замок феодала? Судя по тому, что солдаты его связали, нельзя исключать, что стражники изъяли у парня серп, обломок косы или какое-то другое оружие.
В целом, картина производит достаточно тяжелое впечатление. У зрителя не остается сомнений, что продолжение истории будет мрачным, и вскоре в замке феодала непременно прольется кровь. Но вот она, эта замечательная картина великого русского художника Василия Дмитриевича Поленова:
