Кассандра Остин была «самой добросердечной в семье» — так о ней говорили родные, включая сестру, Джейн. Миловидная, мягкая, улыбчивая, она считалась всеобщей любимицей. Младшая сестра рано обнаружила склонность к литературе, а Кассандра оказалась талантливой художницей, и могла долгие часы проводить возле своего мольберта.
У девушек семьи Остин практически не было приданого, поэтому о блестящем союзе приходилось только грезить. Они вообще много мечтали, перечитывая романы Ричардсона. Представляя себя очередной романтической героиней, Джейн, в шутку, составляла брачные свидетельства: «17 ноября 1791 года мисс Джейн Остин вступила в брак с сэром Генри Фредериком Фицуильямом из Лондона».
«Кассандре не придется долго ждать с этим», — говорили в Стивентоне. За старшей Остин ухаживали, но девушка никому не отдавала своего сердца. Пока весной 1792 года в графстве не появился Томас Фауэлл. Когда-то он учился у отца Кассандры, целых пять лет жил в их доме (тогда юные леди были еще совсем девочками), но затем продолжил обучение в другом уголке Англии, и вернулся, чтобы сочетать браком Джейн Купер и ее избранника, капитана Королевского военно-морского флота.
Она была влюблена. Томас – ничуть не меньше. О помолвке объявили очень быстро, но со свадьбой пришлось подождать. Ни у Кассандры, ни у Фауэлла, не было достаточных средств, чтобы зажить своим домом. Но, будучи людьми рассудительными и спокойными, влюбленные посчитали, что легко отложат венчание. Главное, что у них появилась цель: быть вместе!
Небольшую поддержку молодым оказал родственник Тома со стороны матери, лорд Крейвен. Богатый аристократ выделил племяннику приход в Уилтшире, обеспечив его скромным доходом. Но английские приходы очень различны меж собой. Если в одном священник может прекрасно существовать и кормить свою семью, то в другом едва-едва будет сводить концы с концами. Томас знал, что Уилтшир может дать ему опору, но этого мало для жены и детей. Тогда лорд Крейвен пообещал выделить племяннику еще один приход, в Шропшире: священник там был стар и болен, и в любой момент место могло освободиться.
Джейн, родная сестра Кассандры, очень переживала в ожидании разлуки. Позднее эти тревоги она опишет в «Гордости и предубеждении», где сестры Беннет тоже оказались в подобном положении. Но влюбленные Томас и Кассандра смиренно не торопились со свадьбой. Если бы они знали, что помолвка будет бесконечной…
Прошло три года, и лорд Крейвен изобрел новый способ помочь родственнику: он отправлялся в Вест-Индию и предложил Томасу стать армейским капелланом. Отъезд был назначен на январь 1796 года, и перед этим следовало соблюсти разные формальности, вроде подготовки завещания. Томас составил документ 10 октября 1795-го года, и обещал своей прекрасной невесте обнять ее и назвать своей женой не позднее начала лета следующего года.
Поскольку дело сдвинулось, родня Томаса пригласила Кассандру погостить. Они должны были познакомиться получше перед тем, как стать одной семьей. Девушку приняли благосклонно: отлично образованная, воспитанная, неконфликтная, она воплощала собой настоящий идеал невестки георгианской эпохи.
Весна наступила в срок, и, глядя на расцветающие бутоны, Кассандра строила смелые планы. Но о них пришлось быстро забыть: из Санто-Доминго в Стивентон пришли совсем не вдохновляющие вести. Лорд Крейвен сообщал, что Томас Фауэлл упокоился в карибских волнах. Еще в феврале его унесла лихорадка.
Бесконечная помолвка! А свадьбы в её жизни так и не случилось… Кассандра Остин не смогла оправиться от своей потери, она больше и не думала о замужестве. Всю жизнь она помогала родственникам, заботилась о племянниках. Её не стало в 1845 году, и она пережила свою сестру, знаменитую писательницу Джейн Остин.
А завещание, помните его? У Томаса Фауэлла была тысяча фунтов, которую он и оставил своей невесте. Вложив эти деньги, Кассандра смогла получать доход в 35-40 фунтов в год – столько примерно зарабатывали гувернантки. Она обрела некоторую финансовую независимость, что позволило ей не думать о будущем. Впрочем, мысли её были по большей степени обращены в прошлое, в те счастливые дни, когда длилась её бесконечная помолвка.
