Знаменитая советская актриса Наталья Варлей начинала свой творческий путь не на съемочной площадке, а под куполом цирка, где виртуозно исполняла номера эквилибристики. Именно там юная артистка привлекла внимание 30-летнего клоуна Леонида Енгибарова. Мужчина ухаживал за ней, провожал до дома и декламировал стихи французских поэтов, однако саму девушку такая настойчивость больше смущала, чем радовала.
Путь в кинематограф открылся для Натальи случайно. На одном из цирковых выступлений ее грацию оценил режиссер Георгий Юнгвальд-Хилькевич, предложивший ей поучаствовать в сатирической ленте «Формула радуги». И хотя картина так и не дошла до массового зрителя, обаятельную девушку успели заметить в индустрии. Настоящий прорыв случился, когда ассистентка Леонида Гайдая пригласила Варлей на пробы в комедию «Кавказская пленница». Оставив позади около 500 конкуренток, она блестяще вжилась в образ студентки Нины, который принес ей всесоюзную славу.
Популярность оказалась настолько оглушительной, что артистке приходилось тайно покидать цирк через запасные выходы, спасаясь от толпы поклонников. Вскоре она окончательно выбрала актерскую стезю и поступила в Щукинское училище. Очаровательная студентка сразу оказалась в центре мужского внимания, но главными претендентами на ее сердце были Леонид Филатов и Владимир Тихонов.
Леонид Филатов, будущая звезда советского экрана, влюбился в Наталью еще в кинотеатре, впервые увидев ее в роли Нины. По воспоминаниям его друга Владимира Качана, чувства юноши были глубокими и страстными. Оказавшись с возлюбленной в одном учебном заведении, Филатов буквально терял дар речи в ее присутствии. Он посвящал ей стихи и даже придумал план: Качан должен был исполнить песню на его слова и признаться, что это послание от Леонида. Однако друг в решающий момент стушевался. Варлей же, хоть и догадывалась о симпатии, была окружена вниманием других кавалеров и не ответила взаимностью.
В 19 лет Наталья впервые пошла под венец — ее мужем стал 20-летний актер Николай Бурляев. Чувства вспыхнули молниеносно, предложение прозвучало уже через месяц знакомства. Однако семейная лодка быстро разбилась о быт и ревность. Когда Бурляев начал служить в «Ленкоме» вместе с Ириной Печерниковой, Варлей стала подозревать супруга в неверности. Последней каплей стала сцена, когда после очередной ссоры Наталья вернулась домой и застала мужа с коллегой, мирно обедающих на ее кухне. Оскорбленная до глубины души домашней идиллией, в которой ей не оказалось места, она убежала в слезах. Николай не стал ее догонять, и вскоре пара официально развелась.
Узнав о расставании актрисы, Филатов был поражен тем, что она снова обошла его вниманием, увлекшись другим. В коридоре училища он в отчаянии высказал ей свои обиды, искренне недоумевая:
«Как ты могла променять меня — такого умного, талантливого — на эту красивую дубину?»
Однако Варлей уже сделала свой выбор в пользу партнера по дипломному спектаклю Владимира Тихонова.
Владимир добивался ее расположения с невероятной настойчивостью: оставлял романтические записки, часами ждал у подъезда и даже тайно прослушивал ее телефонные звонки через знакомую телефонистку. Его знаменитая мать, Нонна Мордюкова, горячо поддерживала сына в попытках завоевать сердце красавицы. Но за фасадом идеального ухажера скрывалась страшная тайна. Из-за юношеских комплексов Тихонов давно страдал от тяжелой зависимости: злоупотреблял горячительным и запрещенными веществами. Варлей узнала об этом только на собственной свадьбе, когда уже носила под сердцем ребенка.
Брак оказался тяжелым испытанием. Супруг умолял о прощении, но постоянно срывался. Даже во время службы в Театре Советской армии он умудрялся изменять жене, хотя к рождению их первенца Василия приехал с подарками. Под воздействием препаратов характер Владимира менялся до неузнаваемости. Однажды он ворвался в квартиру в невменяемом состоянии и силой принудил Наталью к близости, грубо оправдывая это супружеским долгом. Вскоре актриса узнала о новой беременности, но из страха за здоровье ребенка решилась на прерывание, о чем впоследствии долго жалела. Позже выяснилось, что в ее отсутствие дом регулярно посещали посторонние женщины. Варлей подала на развод, когда сыну исполнился всего год.
Впоследствии Тихонов женился на фигуристке Наталье Егоровой. Вокруг первого брака актера постоянно циркулировали неприятные слухи: бывшая свекровь и сам Владимир сомневались в его отцовстве, приписывая ребенка Константину Райкину. В результате и старший сын, и внук Евгений носят фамилию Варлей. Отношения между бывшей и новой женами Тихонова навсегда остались враждебными, периодически выливаясь во взаимные обвинения в прессе и мемуарах.
После болезненного разрыва, по словам знакомых, Наталья была готова ответить взаимностью Филатову, который к тому времени стал одним из самых желанных мужчин страны. Но его чувства уже остыли. Близкие актера уверены, что этот несостоявшийся роман уберег Леонида от творческого кризиса, позволив ему полностью реализоваться в литературе и кино.
Третью попытку обрести семейное счастье актриса предприняла в конце 1990-х годов. Она обвенчалась с молодым строителем Владимиром, который занимался ремонтом ее квартиры и был ровесником ее старшего сына. Однако и этот союз потерпел крах. Камнем преткновения стали напряженные отношения отчима с младшим сыном актрисы, Александром. Имя отца своего второго ребенка Наталья держит в строжайшем секрете — он также носит фамилию знаменитой матери.
Сегодня легенда советского кино предпочитает уединенный образ жизни. Она нашла утешение в вере и поселилась в тихом загородном доме недалеко от Сергиева Посада. Варлей обожает кошек, которых в разные периоды у нее жило до 14 особей. В столице актриса появляется крайне редко, соглашаясь лишь на участие в некоторых телевизионных проектах. Сейчас Наталье Владимировне 78 лет, а 22 июня 2026 года она отпразднует свой 79-й день рождения.
