Она появилась на свет 14 мая 1935 года в посёлке Малиновка под Харьковом в семье, далёкой от мира искусства. Мама будущей актрисы была домохозяйкой, отец трудился военным техником. Когда девочке было пять лет, она вместе с родителями уехала в Ленинград, но обжиться в большом городе не удалось — началась война.
Отец отправился на фронт, а мама с дочкой были эвакуированы в Пермский край. Спустя два года они вернулись в родную Малиновку, а после Победы семья воссоединилась в Ленинграде.
В северной столице Валентина окончила школу и даже не задумывалась о профессии актрисы. Как это часто бывает, всё решил случай. Однажды в кинотеатре она увидела объявление о том, что через несколько дней здесь пройдёт прослушивание во ВГИК.
Девушке стало интересно посмотреть на столичных легенд Сергея Герасимова и Тамару Макарову, и в указанный день она снова отправилась в кинотеатр. К своему огромному удивлению, знаменитым педагогам она приглянулась с первого взгляда. Валентине пообещали место в рядах студентов и сказали готовиться к переезду в Москву.
На первом же курсе она дебютировала на экране — появилась в короткометражной драме своего наставника Сергея Герасимова «Надежда». Лучезарной красавице прочили большое актёрское будущее, и уже вскоре режиссёр Марлен Хуциев пригласил студентку в свою мелодраму «Весна на Заречной улице».
Ей досталась роль Зиночки — третьей лишней в любовном треугольнике главных героев. Юная актриса так правдоподобно передала образ, что после выхода фильма зрители невзлюбили её малоприятную Зиночку, а вся слава досталась дуэту Нины Ивановой и Николая Рыбникова.
А вот на съёмочной площадке все просто обожали эту весёлую, обаятельную, солнечную девушку. Валентина нашла общий язык с более опытными коллегами, все о ней отзывались только добрым словом. Все, кроме исполнительницы главной роли Нины Ивановой.
Она в жизни была полной противоположностью лёгкой Валюши — авторитарная, замкнутая, Иванова буквально нападала на Пугачёву, высмеивая её профессиональные навыки и ставя под сомнение талант, хотя сама даже не имела актёрского образования.
Защищал Валентину от нападок Николай Рыбников — он всячески заботился о дебютантке, опекал, так что можно было подумать, что актёр положил на неё глаз. Но на самом деле у него уже была любимая невеста Алла Ларионова, а с Пугачёвой они стали просто хорошими друзьями.
Вместе с Николаем Рыбниковым актриса снялась в фильме «Высота», где сыграла землячку его героя и свою тёзку Валю. Вскоре Валентина Пугачёва окончила ВГИК, но в столичных театрах для неё места не нашлось. Актриса уехала в Ленинград, где была принята в штат киностудии «Ленфильм». Свою первую главную роль она исполнила в производственной драме «Свет в окне», через год блеснула в мелодраме «Длинный день». Однако картины остались почти незамеченными, а больше главных ролей Пугачёвой не предлагали.
Она регулярно снималась в кино, но роли были такие маленькие, что зрители так и не выучили фамилию актрисы. Валентина Пугачёва играла колхозниц, официанток, продавщиц, соседок, которые появлялись в кадре не больше, чем на пару минут.
В фильмографии актрисы было почти полсотни картин, среди которых — «После свадьбы», «Мать и мачеха», «Снегурочка», «Семь невест ефрейтора Збруева», «Ижорский батальон», «Сержант милиции», «Царевич Проша», «Кавказская повесть», «Дублёр начинает действовать», «Презумпция невиновности».
Однако звёздных ролей у неё так и не случилось. Зато присутствие Пугачёвой на площадке никогда не оставалось без внимания — она была душой компании, могла любому поднять настроение, приободрить. Когда она входила в павильон, коллеги кричали: «Наше солнце идёт!»
Сама Валентина Пугачёва находила отдушину в творческих встречах со зрителями. Актриса с удовольствием ездила по стране и выступала перед поклонниками — именно в эти моменты она могла почувствовать, что её знают, любят и помнят. На протяжении всей жизни Валентина Пугачёва страдала от астмы, и с годами болезнь начала прогрессировать.
С середины 90-х актриса всё чаще отказывалась от съёмок — режиссёры думали, что ей не нравятся сценарии, но основной причиной были проблемы со здоровьем. В последний раз Пугачёва появилась на экране в 1998-м году в одном из эпизодов сериала «Улицы разбитых фонарей» — она предстала в образе пациентки психиатрической клиники и после этого приняла решение навсегда оставить кино.
В творческой биографии Валентины Пугачёвой не случилось большой актёрской удачи, зато в личной жизни ей по-настоящему повезло. Вскоре после выпуска из института на съёмках фильма «Ночной гость» она познакомилась с оператором «Ленфильма» Владимиром Бурыкиным. Это была взаимная любовь с первого взгляда — после съёмок они поженились, чтобы не расставаться больше никогда.
Супруги часто работали вместе, а в актёрской среде их пару считали эталоном — крепкая дружная семья, никаких скандалов и слухов, только любовь и взаимоуважение. Они прожили душа в душу 40 лет, а разлучила их только смерть Владимира Бурыкина в 1999-м году.
Супруги воспитали единственную дочь Ксению — она не пошла по творческому пути и окончила технический вуз. Наследница вышла замуж и порадовала родителей внучкой и двумя внуками, в которых Валентина Пугачёва души не чаяла. Последние десять лет жизни актриса провела в тишине и спокойствии, окружённая самыми близкими людьми.
К сожалению, болезнь лёгких прогрессировала, и врачи не давали положительных прогнозов. Актриса жила с дочерью, которая заботилась о ней, а вот ложиться в больницу Валентина Пугачёва отказывалась. Когда она в очередной раз почувствовала себя плохо, то не обратила особого внимания, однако состояние резко ухудшалось.
Валентина Пугачёва ушла из жизни в возрасте 72 лет 13 апреля 2008 года. Похоронили её на Репинском кладбище Санкт-Петербурга рядом с мужем, которого она пережила на девять лет, а через год здесь упокоилась и мать актрисы, прожившая почти 100 лет. Валентина Пугачёва так и не дождалась знаковой роли, не получила премий и званий, но была счастливой женой, отличной матерью и любимой бабушкой — это и была её главная награда.
