Детство будущей актрисы прошло в Мурманске, где служил её отец, а в конце 50-х семья перебралась в Москву.
Наташа росла разносторонним ребёнком: уже в четыре года начала писать стихи, много читала, училась в музыкальной школе и прекрасно рисовала.
Только в спорте девочка не могла себя проявить — в раннем возрасте врачи обнаружили у неё ревмокардит и потребовали избегать физических нагрузок.
Один поход в цирк заставил Наташу забыть все советы медиков. Её пленили яркие костюмы, громкая музыка и невероятные трюки, которые выполняли на арене артисты.
В кассе она увидела объявление о наборе в детскую цирковую студию и записалась на просмотр. Гибкую и подвижную девочку приняли с распростёртыми объятиями.
Она попробовала себя во всех жанрах, однако по-настоящему полюбила эквилибристику. Ещё в 15 лет Наталья Варлей снялась в главной роли в короткометражке «Новогодний праздник отца и маленькой дочери», однако всерьёз о кино тогда и не думала.
После школы Варлей без раздумий поступила в Государственное училище циркового и эстрадного искусства по специальности «артистка-эквилибристка», а её дипломный номер привёл зрителей в восторг — девушка балансировала под куполом цирка на стуле, одновременно исполняя произведение Чайковского.
Талантливую выпускницу приняли в труппу Цирка на Цветном бульваре. С гастролями Наталья Варлей объездила всю страну, а её напарниками были многие известные цирковые артисты, среди которых оказался и знаменитый клоун Леонид Енгибаров.
Именно с его лёгкой руки эквилибристка попала в большое кино. Енгибаров дружил с Георгием Юнгвальд-Хилькевичем и однажды пригласил его не своё выступление.
Тогда-то режиссёр и заметил на арене яркую акробатку Наталью Варлей и утвердил её на небольшую роль медсестры в комедии «Формула радуги». Правда картина до зрителя дошла лишь спустя много лет: в ней усмотрели пародию на Никиту Хрущева и отправили на полку.
Однако именно на этих съёмках юную эквилибристку заметил ассистент Леонида Гайдая и пригласил на пробы в готовящуюся комедию «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика».
Среди её конкуренток оказалось 500 актрис, однако звезда цирка превзошла их всех — она была открыта, непосредственна, обладала отличным чувством юмора и без стеснения появлялась перед камерой в купальнике, ведь для неё это был обычный цирковой костюм.
Съёмки в легендарной комедии в одночасье прославили «студентку, комсомолку, спортсменку и просто красавицу» на всю страну, и лишь об одном Наталья Варлей жалела всю оставшуюся жизнь.
В последний момент режиссёр принял решение переозвучить молодую актрису, так что в картине Нина говорит голосом Надежды Румянцевой, а знаменитую «Песенку о медведях» для фильма записала Аида Ведищева.
Много лет спустя в автобиографии Варлей рассказала свою версию такого решения Гайдая. По словам актрисы, в разгар съёмок киногруппа праздновала день рождения Александра Демьяненко.
После шумного застолья режиссёр вызвался проводить её до гостиницы, а когда они добрались до места назначения, запер дверь и попытался поцеловать. Варлей оттолкнула мэтра и выставила за порог.
На следующий день съёмки продолжились, как будто ничего не случилось, а вскоре актриса узнала, что не будет озвучивать свою героиню.
Как бы там ни было, в «Кавказской пленнице» Наталья Варлей исполнила свою самую знаменитую роль.
После оглушительного успеха она решила поступать в Щукинское училище, а получив диплом, продолжила сниматься в кино — сыграла Панночку в первом советском фильме ужасов «Вий», Лизу Калачёву в гайдаевских «12 стульях», младшего лейтенанта Олю Потапову в комедии «Три дня в Москве», тренера Марту Эрастовну в «Гостье из будущего».
Сегодня актриса после долгого перерыва вновь вернулась на площадку — в предстоящей комедии «Тётя Люси» она играет энергичную пенсионерку Людмилу Ренье, которая спустя много лет возвращается на родину из Парижа.
В личной жизни популярной актрисы оказалось немало перипетий. Впервые 19-летняя Наталья Варлей вышла замуж за 20-летнего актёра Николая Бурляева, ради которого отвергла настойчивые ухаживания Леонида Филатова.
Наташа давно была влюблена в мальчика из фильма Андрея Тарковского «Иваново детство» и даже подумать не могла, что однажды он станет её мужем.
Однако молодожёны оказались не готовы к семейной жизни: оба почти не бывали дома и вскоре совсем отдалились друг от друга. Сама Наталья впоследствии называла этот брак детским.
Вскоре после развода у актрисы завязался роман с красавцем-однокурсником Владимиром Тихоновым — сыном двух звёзд советского кино Вячеслава Тихонова и Нонны Мордюковой.
Свадебную церемонию омрачила страшная новость — Наталья узнала что её новоиспечённый муж принимает наркотики. Официально они были женаты семь лет, став родителями сына Василия.
Однако за всё это время Тихонов так и не смог побороть пагубную зависимость. Кроме того, Наталья Варлей не нашла общий язык со знаменитой свекровью. Лишь перед смертью Нонна Мордюкова пошла на примирение и признала, что Наталья — хорошая мать.
После второго развода вокруг Натальи Варлей ходило много слухов. Ей приписывали роман с Константином Райкиным и с узбекским актёром Ульмасом Алиходжаевым.
Последнего даже называли отцом второго сына актрисы Александра, однако сама Наталья предпочитает хранить отцовство своего ребёнка в тайне. По словам актрисы, мальчик виделся с папой лишь однажды.
Своего третьего мужа Наталья Варлей встретила, когда делала ремонт. Владелец строительной фирмы по имени Владимир был младше актрисы, но сумел покорить её сердце. Однако новый избранник не ладил с её сыном, так что брак оказался недолговечным.
Сегодня Наталья Варлей живёт одна. Её дети выросли и избрали для себя творческий путь. Старший сын Василий Варлей ещё в детстве снялся с матерью в фильме «Переходный возраст», а затем окончил Институт современных искусств.
Он был женат на искусствоведе Ирине, в браке на свет появился сын Евгений, который стал для знаменитой бабушки самым близким человеком.
После развода родителей Евгений вместе с матерью уехал в Верону: там он окончил университет и устроился управляющим в отель, а с любимой бабушкой всегда созванивается по видеосвязи.
Младший сын актрисы Александр Варлей стал сценаристом и режиссёром, работал ассистентом у Никиты Михалкова и снял собственные ленты «Принимать внутрь» и «Сон грядущий».
Дети давно живут отдельно, и актриса заполняет пустоту в доме пушистыми питомцами, называя себя «мамой кошачьего семейства».
Число любимцев актрисы доходило до 14, но сегодня их осталось только двое. Актриса любит давать своим кошкам необычные имена — в одно время у неё жили Стипендия, Зарплата и Пенсия.
Накануне 75-летнего юбилея Наталья Варлей по-прежнему очаровательна и энергична. У актрисы множество разнообразных хобби.
Сквозь всю свою жизнь она пронесла любовь к поэзии — с отличием окончила Литературный институт имени Горького и издала четыре сборника стихов собственного сочинения.
Многие из её произведений были положены на музыку. Эти песни Варлей с успехом исполняет сама — она записала несколько пластинок и часто выступает с концертами.
