Идея снять ленту об эскадрилье появилась ещё в конце сороковых. Подала её французская писательница Эльза Триоле, супруга писателя-коммуниста Луи Арагона.
Вообще-то Эльза Триоле при рождении получила имя Элла, она родилась в Москве в семье адвоката Когана. В замужестве с французом Анри Триоле Элла стала Эльзой и уехала во Францию, а позднее, расставшись с Анри, стала спутницей жизни Арагона.
Кстати, старшая сестра Эллы Лиля тоже вошла в историю: это Лиля Брик, вечная и странная любовь Владимира Маяковского.
В 1947 году Эльза Триоле написала сценарий о лётчиках эскадрильи «Нормандия», но его раскритиковали сами пилоты. По их настоянию Триоле сценарий исправила, и его решили экранизировать.
В нём предполагались масштабные съёмки в СССР, поэтому возникло логичное решение — пригласить к сотрудничеству Советский Союз.
Но, увы, сотрудничество не сложилось: политическая ситуация в мире осложнилась, обе стороны боялись пропагандистских линий в будущей картине, так что от съёмок отказались.
И только через десять лет идея возродилась, причём на этот раз уже по инициативе Москвы. К работе над сценарием привлекли сценариста Жака Слаака, советскую сторону представлял Константин Симонов.
Обновлённая версия стала менее романтичной: из неё изъяли любовные линии, которые были у Триоле и которые не нравились лётчикам, и эпизод с советским женским авиаполком.
Консультантами в ленту пригласили пилотов из «Нормандии» и их советских коллег.
Кстати, в фильме в одной из сцен фигурирует рукописный «Походный дневник», в котором представлены не сухие отчёты о боях, а заметки о жизни и характеристики пилотов, местами довольно едкие.
Это реальный документ, существовавший в эскадрилье, и часть сведений из него вошла в картину. Ну а режиссёром советско-французского фильма стал Жан Древиль, которому
очень хотелось создать кинематографическую историю, близкую к документальности, показав не только войну, но и будни французов в Советском Союзе, в том числе недопонимание, возникавшее на первых порах, и даже конфликты.
Центральных персонажей в ленте много и, наверное, выделить главных героев невозможно. Французских пилотов играли французские артисты, многие из которых позже станут национальными звёздами.
В их числе Ролан Менар, сыгравший пилота благородного происхождения — маркиза де Вильмона, много занимавшийся дубляжом (к слову, именно он был французским голосом Алексея Баталова, когда в стране вышла драма «Летят журавли» (1957)),
специалисты по закадровому озвучанию Жан-Клод Мишель (Флавье) и Марк Кассо (Марселен, первый командир «Нормандии»).
Одной из самых больших удач фильма считают роль Пьера Трабо, который стал юным смешливым лейтенантом Шардоном. В пылу боя Шардон не опознал советского лётчика и
сбил одного из самых результативных своих коллег, капитана Тарасенко, приняв его за фашиста.
Эта боль пройдёт с Шардоном через всю картину, хотя советские товарищи ни разу его не упрекнули за этот катастрофический поступок.
Пьеру Трабо удалось передать мучения своего героя, который ищет смерти, но в итоге получает награду от правительства СССР за воздушные победы.
Также обратите внимание на других любопытных исполнителей. Лейтенанта Пикара сыграл Мишель де Серевилль, художник, начинавший как артист балета, но из-за травмы потервший ногу.
В образе переводчика, приехавшего с французами, появился Николя Батай, действительно знавший русский язык: в своё время он учился в парижской драматической школе Татьяны Балашовой.
Эту же школу окончил и другой актёр фильма — Джани Эспозито, ставший популярным ещё и как певец.
Одну из первых ролей в «Нормандия — Неман» сыграл Андрей Уманский, он же Андре Умански, сын русских эмигрантов. Умански снимается до сих пор, в 2021 году вышла очередная картина с его участием.
Советскую сторону представляли Николай Рыбников (капитан Тарасенко, которого сбил Шардон), Владимир Гусев, Виталий Доронин.
Очень колоритную роль, хоть и небольшую (механика Иванова, накрепко сдружившегося с французским пилотом и погибшего вместе с ним) сыграл Юрий Медведев.
А в роли полковника Синицына можно увидеть актёра-дебютанта Николая Лебедева, который сам прошёл через всю войну.
Буквально сразу же после выхода ленты Николай Лебедев получит новую роль, котопая станет его визитной карточкой: это будет роль немногословного, но любящего отца многодетного семейства Евдокима в мелодраме Татьяны Лиозновой «Евдокиия» (1961).
На экраны «Нормандия — Неман» вышла в 1960 году.
Премьера во Франции совпала с визитом Никиты Хрущёва, эти события стали рекламой друг друга. Картину во Франции встретили тепло, одобрительно о ней отзывались и сами лётчики, ставшие прототипами героев.
Чуть позже фильм выпустили и в СССР, где он тоже стал популярным. Отмечу, что несмотря на то, что идёт лента почти два часа, смотрится она легко и не выглядит ни нудной, ни пропагандистской.
