Геся появилась на свет в 1855 году в городе Мозыре, Минской губернии. Ее родителями были безвестные, но состоятельные евреи. Мать девочки рано умерла, отец женился снова.
Мачеха невзлюбила дочь мужа и Геся росла в незавидных условиях. Суровый отец и злая мачеха не давали ей насладиться безмятежной детской порой.
Отец был приверженцем еврейских законов и едва дочери исполнилось шестнадцать лет, подыскал ей жениха.
Геся никогда не видела своего избранника, но знала, что он относится к почетному званию «талмудистов».
Это означало, что будущий супруг, являясь толкователем еврейских законов, взвалит всю тяжесть содержания себя и семьи на жену. По этому поводу замечательно высказался знакомый Геси (Владимир Иохельсон):
Своею же обязанностью они («талмудисты»). считали только воплощать в семейном быту тот патриархальный идеал нравственности, который имеет своим краеугольным камнем полнейшее подчинение женщины.
Сумрачные перспективы будущей семейной жизни так ужаснули девочку, что она видела лишь один выход — бежать из дома, куда-нибудь подальше от равнодушных и не любящих ее родственников.
Накануне свадьбы с нелюбимым женихом, Геся смогла проскользнуть незамеченной из отчего дома и покинула захолустный городок.
Она решила перечеркнуть все прошлое, понимая, что родственники никогда не простят ее за тот позор, что она навлекла на их семейство.
В 1871 году шестнадцатилетняя Геся оказалась в Киеве. Она дала себе обещание, что обязательно получит какое-нибудь образование, но для начала нужно было устроиться, чтобы не погибнуть с голода.
Девушка нанялась за небольшие деньги к портнихе, а потом выдержала вступительные экзамены на акушерские курсы. В 1874 году она их закончила.
Жизнь в Киеве оказалась тяжелой. Геся постоянно испытывала нужду и частенько голодала, но молодость, здоровье и целеустремленность помогали ей выживать.
На курсах она обрела подруг, а через них смогла завязать дружеские отношения с университетской молодежью.
Юная Гельфман постоянно пыталась расширить свой умственный потенциал, много читала и всегда пыталась обрести недостающие знания.
Умная, рассудительная и хозяйственная барышня частенько становилась распорядительницей студенческих пирушек. К ней обращались когда требовалась грамотная организация процесса.
Весной 1875 года Геся познакомилась с несколькими москвичами, приехавшими в Киев (позднее они прославились по «Процессу пятидесяти» 1877 года).
Девушка начала проникаться идеей «униженных и угнетенных». Пропаганда от новых товарищей сильно повлияла на Гельфман, они раскрыли перед ней мир новых революционных возможностей.
Общение с новыми знакомыми скоро дало свои плоды. Осенью 1875 года Гесю арестовали.
Началось двухлетнее скитание по тюрьмам. Кто-то оказавшись в тюрьме может раскаяться, задуматься о неправильно выбранном пути. Кто-то, но не Геся. Тюрьма закалила девушку, ожесточила и укрепила в мысли, что она борется за праведное дело.
В 1877 году был «Процесс пятидесяти» и Гельфман осудили на два года, приговорив к принудительным работам в Литовском замке. Там начинающая революционерка познакомилась с Николаем Колодкевичем, который впоследствии станет ее супругом.
Когда срок наказания закончился, Гесю отправили в Старую Руссу. Там она должна была оставаться под надзором полиции, но бывшая арестантка смогла сбежать оттуда в Петербург.
В столице Гельфман примкнула к террористической конспиративной деятельности. Тюрьма ее сильно изменила. Если раньше Геся была румяная, веселая, дружелюбная и общительная, то в Петербурге ее запомнили совершенно иной.
Похудевшая, утомленная, серьезная она примкнула к «Народной воле» и ей было поручено важное дело — устройство конспиративных квартир.
В феврале 1881 года Геся вместе со своим супругом сняла квартиру на Тележной улице. Это помещение потом стало использоваться как динамитная мастерская «Народной воли».
Здесь же Гельфман арестовали, после того как император Александр ll был смертельно ранен.
На допросе Геся категорически отрицала, что участвовала в покушении на царя, но ей все равно был вынесен смертельный приговор.
Она с другими пятью активными участниками была приговорена к повешению. Услышав приговор, Гельфман объявила о своей беременности.
Когда медицинское освидетельствование подтвердило наличие беременности у обвиняемой, исполнение приговора решили отложить. Беременную женщину казнить было нельзя.
Потянулись долгие месяцы заключения. Каждый день был для Геси мучителен. Ожидание смерти подкосило ее силы и расшатало нервную систему, она через товарищей на воле, просила передать ей яд, но просьбу никто не исполнил.
А тем временем много сочувствующих людей устраивали демонстрации, чтобы был отменен приговор. И, общественное мнение дало результат. Было решено заменить смертную казнь на пожизненные каторжные работы.
12 октября 1881 года у Геси начались роды. Это был ее личный ад. Принимал роды придворный врач-гинеколог вместе со своей знакомой акушеркой.
Роды прошли плохо, ребенку повезло родиться здоровым, но сама Геся была в ужасном состоянии. Ей не наложили нужные швы, врач запретил это делать… Явно по приказу свыше.
Едва она родила, младенца у нее отобрали и унесли в воспитательный дом. Известно, что родители отца ребенка просили отдать им новорожденную внучку, но им было отказано. Девочку оформили, как дочь неизвестных родителей.
Неудачные роды стали причиной гнойного воспаления околоматочной брюшины и спустя четыре мясца после родов 27 летняя Геся Гельфман скончалась.
Касательно судьбы ребенка, то он умер в воспитательном доме, не прожив и одного года.
