Сценарий о стареющем актёре провинциального театра, всю жизнь проведшем на сцене и внезапно осознающем, что его карьера вот-вот завершится, написали Владимир Валуцкий и Александр Зархи.
Вместе они работали и над предыдущей лентой Зархи «Города и годы» (1973). Кстати, главную роль там сыграл Игорь Старыгин, он же получил и небольшую роль в «Повести о неизвестном актёре».
Ну а собственно того самого «неизвестного актёра», честного труженика сцены, которому приходилось давать спектакли и на заводах, и посреди строительных площадок и даже на делянке в лесу, сыграл Евгений Евстигнеев, которому сценаристы роль и предназначали.
Артист был тогда нарасхват, активно играл в театре, а кинорежиссёры сражались за то, чтобы заполучить Евстигнеева в картину, и ежегодно выходило по нескольку фильмов с его участием.
В отличие от своего персонажа Павла Горяева, который за десятки лет службы так и не получил ни почестей, ни регалий, кроме любви городской публики, Евгений Евстигнеев был любимцем всей страны, но, думается, героя понимал прекрасно, поскольку и сам приближался к возрасту переосмысления жизни.
Главную женскую роль получила Алла Демидова.
Ей тоже пришлось в какой-то степени играть противоположность себе: по сюжету Ольга Сергеевна, её героиня, — коллега Горяева по сцене, терзается безвестностью и никчемностью, не хочет всю жизнь провести в провинции и мечтает попасть в столичный театр, но раз за разом оказывается в неудачницах.
Алла Демидова к тому моменту — прославленная актриса, выходящая на сцену Театра на Таганке и регулярно снимающая в кино.
Третий ключевой персонаж «Повести о неизвестном актёре» — столичная знаменитость Михаил Тверской, которого изобразил Владислав Стржельчик.
Тверской некогда тоже начинал рядом с Горяевым, но рванул в столицу и серьёзно преуспел, сделав успешную карьеру и став знаменитостью.
Но встреча с бывшим коллегой, по-прежнему преданным театру и искусству и не ищущим иного вознаграждения, кроме признательности зрителей, заставляет Тверского кое о чём задуматься.
В других ролях появились не менее известные исполнители: Ангелина Степанова в роли супруги Горяева, Валентин Гафт в роли режиссёра, Михаил Кононов в образе коллеги Горяева, который невзначай обошёл его и которого чуть позже сам Горяев буквально благословил на служение театру,
Игорь Кваша в роли драматурга, влюблённого в Ольгу Сергеевну, Николай Трофимов, Павел Винник, Борис Битюков, Владимир Пицек. Игорю Старыгину досталась второстепенная роль сына Горяева, а
его жену, появляющуюся в эпизоде, сыграла реальная супруга актёра Мира Ардова.
Особую прелесть добавила фильму музыка, автором которой был Альфред Шнитке.
После выхода фильма и критики, и зрители отмечали, что именно музыка помогла почувствовать атмосферу театрального закулисья, отнюдь не такого красочного и жизнерадостного, каковым оно видится юношам и девушкам, мечтающим о славе на сцене.
Увы, сам фильм большим событием не стал, несмотря на то, что создавался он сонмом знаменитостей. И сейчас «Повесть о неизвестном актёре» знакома лишь узкому кругу киноманов
и преданным поклонникам Евгения Евстигнеева, который тут сыграл проникновенную роль рядового актёра, бесконечно влюблённого в своё дело, пусть и не всегда взаимно.
