— …конечно, квартира отличная! Трешка в центре, представляешь? Отремонтируем и заживем по-человечески.
Людмила рассмеялась, цокая каблуками по ступенькам.
Алина едва успела спрятаться в нише между этажами.
Алина вздрогнула от резкого звонка телефона. Часы показывали шесть утра.
В такое время звонят либо с работы, либо случилось что-то непоправимое.
Она машинально поправила съехавшую ночнушку и потянулась к трубке.
— Алло? — хрипловато произнесла она, пытаясь прогнать остатки сна.
— Алина Анатольевна? Простите за ранний звонок.
Меня Светлана Петровна из второй поликлиники порекомендовала, — мужской голос звучал взволнованно, но приятно. — У меня бабушка…
Нам срочно нужна сиделка. Хотя бы на три дня в неделю.
Алина потерла глаза, окончательно просыпаясь.
В соседней комнате мирно посапывала Машка.
В форточку задувал прохладный весенний ветер, шевеля занавеску.
— Сейчас что-то случилось? — осторожно спросила она.
— Нет-нет, простите! — спохватился мужчина. — Я просто… не мог уснуть, не ложился еще. Думал о бабушке.
Можем завтра обсудить? То есть уже сегодня. Я заплачу, сколько скажете.
«Явно привык решать проблемы деньгами», — подумала Алина, прикидывая свой график.
— Давайте встретимся в два часа дня. Записывайте адрес…
День выдался суматошный.
После магазина Алина едва успела приготовить Машке обед.
Дочь, как обычно, пришла из школы голодная.
— Мам, а можно я сегодня к Катьке на день рождения? — Машка ловко орудовала расческой, пытаясь соорудить что-то замысловатое на голове.
— А уроки?
— Ну ма-ам! Я же отличница! — Машка состроила умоляющую гримасу. — Я потом всё сделаю, честное слово!
Алина вздохнула. Дочь действительно училась хорошо, но денег на подарок подруге практически не было.
— Возьми из моей заначки в тумбочке, — сказала она. — Только на подарок, поняла?
Машка просияла и чмокнула мать в щеку:
— Ты у меня самая лучшая!
В без пятнадцати два Алина уже сидела в кафе, где назначила встречу.
Внутренний голос нашептывал:
«Может, повезет с подработкой? А то концы с концами еле сводим…»
Высокий молодой мужчина появился ровно в два.
Окинул зал внимательным взглядом и уверенно направился к её столику.
— Алина Анатольевна? Артем Сергеевич, — он протянул руку для пожатия. — Еще раз простите за ночной звонок.
Рукопожатие оказалось крепким, но аккуратным.
Алина отметила дорогой костюм, часы и едва уловимый запах парфюма.
— Расскажите про бабушку, — попросила она.
— Зинаиде Васильевне восемьдесят лет.
После инсульта восстановилась хорошо, но иногда бывают… перепады настроения. — Артем помолчал. — Живет одна, я каждый день заезжаю.
Но сейчас много работы, а ей нужен постоянный присмотр.
— Что конкретно требуется от сиделки?
— Готовить, следить за приемом лекарств, гулять, если погода позволит. — Он достал бумажник. — Я готов платить пятнадцать тысяч в неделю.
Устроит?
У Алины перехватило дыхание. Такие деньги за три дня работы!
— Когда можно приступать? — как можно спокойнее спросила она.
— Прямо сейчас, если возможно. Я отвезу вас к бабушке.
Квартира Зинаиды Васильевны оказалась просторной, с высокими потолками и старинной мебелью.
Сама хозяйка — сухонькая, но крепкая старушка с удивительно живыми глазами — встретила их в коридоре.
— Артемушка! — просияла она. — А это кто с тобой?
— Бабуль, это Алина Анатольевна. Будет приходить к тебе, помогать.
Зинаида Васильевна окинула Алину цепким взглядом:
— Что ж, проходите. Чайку попьем, познакомимся.
За чаем старушка оказалась на удивление разговорчивой. Вспоминала молодость, показывала фотографии.
— А это Артемушка маленький, — она любовно погладила снимок. — Золотой мальчик.
Только вот жениться собрался…
В её голосе промелькнуло что-то странное.
Алина насторожилась, но старушка уже увлеченно рассказывала про свой сад на даче.
Первая неделя пролетела незаметно.
Зинаида Васильевна оказалась на редкость покладистой подопечной — вовремя принимала лекарства, с удовольствием гуляла во дворе, много читала.
А потом появилась Людмила.
Алина как раз помогала Зинаиде Васильевне после душа, когда в квартире раздался звонок.
На пороге стояла эффектная молодая женщина с идеальной укладкой и маникюром.
— Здрасьте, — небрежно бросила она. — А бабуля где?
— Людочка! — донесся из комнаты голос Зинаиды Васильевны.
Алине показалось, или в нем прозвучала тревога?
После появления невесты внука старушка заметно изменилась.
Начала забывать про таблетки, плохо спала по ночам.
А Людмила заглядывала всё чаще — всегда перед приходом Алины.
— Ой, и чего вы с ней возитесь? — однажды услышала Алина из-за двери. — В доме престарелых и уход профессиональный, и общение.
А то сидит тут одна, как сыч…
— Не смей так говорить! — голос Зинаиды Васильевны дрожал. — Я в своем доме живу!
— Ну да, конечно. В своем. А нам с Артемом где жить? В однушке ютиться?
Алина замерла с подносом в руках.
Вот оно что…
С каждым днем Зинаида Васильевна увядала на глазах.
Алина замечала, как дрожат её руки, когда она перебирает старые фотографии, как подолгу смотрит в окно, забыв про недопитый чай.
— Может, давление? — встревоженно спрашивала Алина, доставая тонометр.
— Нет-нет, милая, — старушка рассеянно гладила её по руке. — Просто думаю много.
О жизни, о внуке…
В тот день Алина пришла раньше обычного — забежала в аптеку за витаминами для подопечной.
В подъезде было тихо, только сверху доносились приглушенные голоса.
Один из них принадлежал Людмиле.
— …я уже всё продумала, — говорила она кому-то по телефону. — Еще пара недель, и старуха сама запросится в пансионат.
Ты бы видела, какая она стала дерганая!
Артем уже замечает…
Алина замерла на ступеньках. Сердце гулко колотилось о ребра.
— …конечно, квартира отличная! Трешка в центре, представляешь? Отремонтируем и заживем по-человечески.
Людмила рассмеялась, цокая каблуками по ступенькам.
Алина едва успела спрятаться в нише между этажами.
Всю ночь она не могла уснуть. Ворочалась, вставала попить воды, включала и выключала ночник. Мысли путались.
«А вдруг я ошибаюсь? Вдруг не так поняла? Но эти её визиты перед моим приходом… И состояние Зинаиды Васильевны…»
К утру она приняла решение.
Артем приехал как обычно — в восемь вечера.
Алина попросила его задержаться «для серьезного разговора».
— Что-то с бабушкой? — встревожился он.
— Не совсем… — Алина помедлила. — Вернее, да. Но не то, что вы думаете.
Она рассказала всё: и про регулярные визиты Людмилы, и про изменения в состоянии Зинаиды Васильевны, и про подслушанный разговор.
Артем слушал молча, только желваки ходили на скулах.
— Вы уверены? — глухо спросил он.
— Я просто говорю, что видела и слышала, решать вам, — Алина опустила глаза. — Я все понимаю, невеста, а бабушка… она уже старенькая, да…
— Я… — Артем резко встал, — мне нужно подумать.
Он ушел, оставив на столе конверт с деньгами. Алина смотрела ему вслед и чувствовала, как противно сосет под ложечкой. Правильно ли она поступила?
Ответ пришел на следующий день.
Грохот входной двери заставил Зинаиду Васильевну вздрогнуть над своим кроссвордом.
В комнату ворвалась взбешенная Людмила.
— Ты! — она ткнула пальцем в Алину. — Это ты всё подстроила! Решила охмурить богатенького? Думаешь, ему нужна нищая разведенка с ребенком?
— Людмила, немедленно прекрати! — Артем появился следом, бледный от гнева.
— Что, правда глаза колет? — Людмила захохотала. — Думаешь, она о твоей ба..бке печется? Как же! Просто положила на тебя глаз, вот и…
— Замолчи! — Зинаида Васильевна поднялась с кресла. — Не смей… не смей так говорить об Алиночке!
Она единственная, кто по-настоящему обо мне заботится!
— Бабуль, сядь, пожалуйста, — Артем бережно усадил старушку обратно.
Повернулся к невесте:
— Нам больше не о чем разговаривать. Забери свои вещи из моей квартиры. Кольцо можешь оставить себе.
— Пожалеешь еще! — выкрикнула Людмила и выскочила за дверь.
В комнате повисла звенящая тишина. Алина механически поправляла скатерть, не зная, куда деть глаза.
— Алина Анатольевна, — Артем кашлянул. — Простите за эту сцену. И… спасибо вам. За всё.
— Не за что, — пробормотала она. — Пойду, пожалуй. Время позднее…
— Постойте! — он сделал шаг вперед. — Может… поужинаем как-нибудь вместе? В качестве извинения. И благодарности.
Алина подняла глаза. В его взгляде читалось что-то новое, теплое.
— Знаете, — медленно произнесла она, — а давайте лучше я приготовлю ужин здесь? Зинаида Васильевна говорила, что любит тыквенную кашу…
— Ох, милая! — старушка просияла. — Давно я ее не ела!
— Значит, договорились? — Артем улыбнулся.
Алина кивнула, чувствуя, как предательски теплеют щеки.
Кажется, жизнь готовила для неё новый поворот. И, возможно, не самый плохой.
