Валентин Зубков пришёл в кино в хорошую пору. Таких как он ждали. Режиссёры хотели видеть такого героя. Внешние данные актёра Зубкова, его жизненный опыт как бы сами собой обеспечивали полную подлинность и правдивость его героев на экране. Ну и конечно же его природный талант был превыше всего. При этом — редкий случай — у него не было никакой серьёзной актёрской школы. Ну, разве что он, бывший военный лётчик, после войны долгое время посещал студию Константина Наумовича Воинова. Рос как актёр в окружении таких личностей как Ролан Быков, Анатолий Эфрос.
Если не считать пары эпизодов в кино в сороковые годы, куда он сам себя протащил как артист массовки, то его кинематографический старт состоялся в 1956 году в кинокартине Якова Сегеля и Льва Кулиджанова «Это начиналось так…». Валентину Зубкову на момент съёмок было уже 32 года. Ролан Быков, его старый партнёр по студии Воинова, играющий в картине роль выпивохи и балагура Лапшина, предложил молодым режиссёрам попробовать на главную роль бригадира Василия Скворцова никому не известного Валентина Зубкова. Придя на пробы Зубков произвёл огромное впечатление на режиссёров.
Яков Сегель особенно ратовал за утверждение кандидатуры Валентина Зубкова. Сегель вообще любил приводить в кино непрофессионалов, точно попадающих в образ его героев. Спустя четыре года он же приведёт за руку в кинематограф из-за аптечного прилавка никому не известную Светлану Савёлову на главную роль в фильм «Прощайте, голуби».
Фильм «Это начиналось так…» про строителей-целинников прошёл большим прокатом, и вскоре артист Зубков стал знаменитым на всю страну. Режиссёры просто влюбились в него. Это был герой, которого ждали. Валентин Зубков после этого фильма на долгие 10-12 лет стал настоящей звездой нашего кинематографа.
Позже последовали его работы в фильмах «Коммунист» и «Летят журавли». В обоих фильмах Валентин играл не главные роли, но фильмы были культовые, и они только укрепили его популярность. Особенно хорош и неожиданен Зубков в роли неприятного и подленького Степана в «Коммунисте». Тут уже проявился потенциал актёра-самородка, и удивительно было, как играл роль практически вчерашний любитель. Это уже был не картонный герой-передовик, а сложная филигранная работа над образом.
Четвёртый фильм Валентина Зубкова «Над Тисой» ещё глубже раскрыл его потенциал. Красавец военный в кадре предстал в образе американского шпиона Кларка, который выдавал себя за русского офицера Белограя. Роль удалась ему на славу.
Потом последовали десятки кинофильмов с его участием. Один лучше другого. Красавцы — военные недавно прошедшей войны были его излюбленными героями. Валентин Иванович Зубков настолько мастерски и подлинно играл, что казалось он вовсе не играет, а просто живёт в этих ролях. К тому же во многих фильмах о войне он был и консультантом, подсказывал режиссёрам и актёрам как верней играть военные сцены.
Евгений Жариков вспоминал, как он заставил его на съёмках «Иванова детства» обновить гимнастёрочки выданные Мосфильмом, поползав в них по окопной грязи, как смазывал лицо придорожной пылью для пущей убедительности.
Валентин помог своему учителю, Константину Наумовичу Воинову, дебютировать в большом кино. Он сыграл главные роли в его первых фильмах «Трое вышли из леса» и «Солнце светит всем». В последнем фильме актёр виртуозно сыграл слепого фронтовика. После подобную роль сыграл Олег Борисов в фильме «Рабочий посёлок» .
А как убедителен был актёр в роли героев своего времени. Его парторги, председатели колхозов, рабочие на экране были настолько невымышленными, что зритель забывал, что на экране художественное кино.
В фильме «Отчий дом» Валентин Иванович сыграл влюблённого председателя колхоза. Вместе с юной Людмилой Марченко они прекрасно передали любовные переживания своих героев. Да и дальше он прекрасно играл любовные сцены. В такого красавца было трудно не влюбиться. Эти небесно голубые глаза не оставляли женщин равнодушными. И зритель верил в его чарующую магию. Это же повторилось и в картинах «Половодье», где он блистательно сыграл в дуэте с юной Галиной Яцкиной, и в фильме «Леон Гаррос ищет друга», где Зубков играет жениха нашей мега-звезды Татьяны Самойловой, полярного лётчика, и в фильме «День счастья», где он блистает своей мужской красотой и играет в паре с Тамарой Сёминой. Да и в «Ивановом детстве» какая шикарная сцена, где красавица Валентина Малявина висит в его объятьях над окопом.
Наверно единственной необычной ролью для Валентина Зубкова, несоответствующей его воплощённой харизме современника, стала роль умирающего от чахотки Васи в фильме К. Воинова «Дядюшкин сон». Но это приятное исключение говорит только о таланте актёра и о его умении перевоплощаться.
Получилось так, что всего за 5-7 лет актёр Валентин Зубков стал настоящим любимцем всей нашей огромной страны. И всё-таки с середины 60-х годов, после удачных и запоминающихся ролей майора Сербина в «Диком мёде», после фильма «Поезд милосердия», Валентин Иванович стал сниматься не так часто. Трудно в двух словах объяснить почему так сталось.
Возможно после-оттепельные годы уже диктовали в кино несколько иные ценности. И герои зубковского разлива закономерно уходили в прошлое. Но тут еще были и другие причины. Нельзя сказать, что такой сложившийся артист как Валентин Иванович Зубков не прошёл до конца испытания медными трубами. Ведь он был довольно зрелым и сильным человеком, фронтовиком и боевым лётчиком. Но он стал выпивать. Тут даже не понятно отчего. У актёра была прекрасная семья, любимая жена Нина Михайловна, был сын Сергей, в котором он души не чаял.
Стоит сказать, что известный актёр в 60-е годы переселился на улицу Черняховского, что у метро Аэропорт, в кинематографические дома. А в этом рассаднике культуры, где деятели кино слились в творческом экстазе с работниками писательской нивы труда, спиртное лилось рекой. Достаточно было пройти в тапочках по подъезду, и тебе уже наливали твои звёздные соседи: Георгий Юматов и та же подсевшая на рюмку Людмила Марченко.
К началу 70-х годов известного актёра Валентина Зубкова снимали крайне мало. Нельзя сказать, что он спился, но как-то сильно сдал. К пятидесяти годам артист почти полностью поседел, похудел, осунулся. Это уже был какой-то другой Зубков. Хотя его продолжали снимать, но уже больше по инерции. Были хорошие роли в фильмах «Антрацит», мичман Варавва в фильме «Внимание, цунами», даже была главная роль в 1971 году в картине «Последний форт». Но уже многим режиссёрам было понятно, что время Зубкова прошло.
Последний раз на экране сверкнул артист в фильме Родиона Нахапетова «С тобой и без тебя». Как вспоминал Нахапетов, Валентин Иванович уже был настолько плох, что с трудом запоминал текст. Поэтому его роль следователя в фильме почти безмолвная. Зубков вытащил образ на одной органике. Больше приглашений в кино у Валентина Ивановича не было. В 50 лет закончилась его мощная актёрская кинокарьера.
А дальше была трагедия, которая фактически перечеркнула его жизнь. В 1977 году утонул в реке под Угличем его горячо любимый сын Сергей. От этого удара артист не оправился. У него развился склероз. Он практически никого не узнавал. Даже свою любимую супругу Нину Михайловну. Жена боялась отпускать его одного на улицу, но когда он всё же просился один погулять, то клала ему в карман пиджака записку со всеми его данными и с указанием его места жительства. В январе 1979 года актёра Валентина Зубкова не стало. Ему на тот момент было всего 55 лет.
Валентин Иванович Зубков был сугубо русским актёром. Настоящим самородком. Органичнейшим, природно одарённым, с каким-то глубинным чутьём в кадре. Он остался в нашей памяти как герой сполна отразивший своё время конца 50-х и начала 60-х. И в этом была его сила и правда.
