— Ни копейки больше не дам! Даже не проси! — Сестра перешла на другую сторону гостиной и упала в кресло.
— Ну, Лидочка, солнышко, ты же не оставишь в беде родного брата! — Степан молитвенно сложил ладони и двинулся следом.
Мягкий коврик дыбился и морщился, передвигаться по нему на коленях было неудобно, но Степан терпел. Он готов был и по битому стеклу ползать, лишь бы добиться своего, Лида во что бы то ни стало должна дать ему денег. Крупную сумму. Столько за раз он еще не проигрывал.
— Убирайся, сказала тебе! И хватит этих кривляний! – показала женщина на смятый коврик и его колени. — Веди себя как взрослый человек!
— Ты не понимаешь, Лидок! Ты не знаешь этих людей! Они меня так просто не отпустят! — брат не желал менять позу, всем видом выражая покорность ударам судьбы.
— Так, может, пусть они разок тебя выловят и проучат хорошенько? — прищурилась Лидия. — Может, это отобьет у тебя охоту такие деньги на ветер пускать?
— Ты что?! — вытаращился Степан. — Ты не понимаешь, что ли? После их науки тебе придется меня на коляске возить. И это в лучшем случае, а в худшем…
Мужчина опустил голову, и Лидии показалось, что он сейчас заплачет. Но тот сдержался.
— А в худшем мне придется носить цветы по большим праздникам, — продолжила безжалостная сестра. — Обещаю не скупиться. Даже букет роскошных роз из десяти штук обойдется мне гораздо дешевле, чем твои… Шалости.
— Не верю, — замотал головой брат, поднимаясь с колен. — Не верю я, что ты такая бессердечная. Но раз ты так говоришь… Что ж, я пойду…
Все так же понуро опустив голову, Степан двинулся к прихожей. Бессильно опущенные руки и сгорбленная спина говорили о том, что он готов принять очередной решающий удар. И будь что будет. Лидия тяжело вздохнула и поднялась с дивана.
Женщина была старше брата на семь лет и всегда опекала его. Когда не стало родителей, только она, да еще их старинный с детских лет друг Димка заботились о ее непутевом братце.
— Стой! Страдалец… — пробурчала сестра, и Степан замер на полушаге, радостно встрепенувшись.
Его довольную улыбку Лидия видела даже со спины. Совсем не умеет братец скрывать своих эмоций, с такими «талантами» только и играть…
— Лидочка, золотко! — начал Степан и обернулся.
Сестра поморщилась.
— Ох, только избавь меня, пожалуйста, от этого!
Она пошла в спальню к заветному комоду. Сзади слышались вполне натуральные всхлипы избежавшего страшной участи бедолаги.
— Век не забуду, — бормотал Степан, — спасительница! Богиня!
Женщина закатила глаза.
— Про сестрицу Аленушку забыл, — пробурчала она себе под нос, но брат, как ни странно, услышал.
— Сестрица Аленушка, — вдохновенно начал он и осекся. — Погоди… Аленушка при чем?
Лидия снова вышла прихожую, Степан стоял все в той же молитвенной позе с озадаченным лицом.
— К тому, что у нее братец сам знаешь кто, — хмыкнула женщина, вручая брату пухлый конверт.
— А-а-а… — протянул тот.
По его лицу было понятно, что он решает, обидеться ему или пропустить выпад мимо ушей. «Тоже мне, игрок называется», – мысленно усмехнулась сестра.
Инстинкт самосохранения победил, и губы мужчины растянулись в улыбке.
— Спасибо, благодетельница! Как только смогу, сразу отдам! Все верну! Все! До копейки!
Он еще минуту кланялся и топтался на пороге, пока Лидия решительным жестом не вытолкнула его на площадку. В то, что брат что-то вернет с его заработками рядового менеджера, она не верила.
— Это в последний раз, — сказала она строго и серьезно посмотрела в лицо Степану. — Ты понял меня? В следующий раз я даже дверь не открою. Тебе ясно?
— Да, я все понял, в следующий раз… — пробормотал брат, двигаясь по ступенькам.
— Я не шучу, Степа, — еще раз сурово напомнила Лидия. — Никакого следующего раза. Как придешь, так и уйдешь, ничего не дам!
Внизу хлопнула дверь. Лидия вошла обратно в прихожую и прислонилась спиной к стене. Придет ведь, и не раз, никуда не денется…
Выпив чаю с настоями полезных трав для успокоения нервов, Лидия улеглась на диван. День в разгаре, причем суббота, но сил на какие-то действия после разговора с братом у женщины не осталось.
«Вот же жук», – думала она. –«Совсем он ее, конечно, не разорит при ее заработках, но материальное положение подорвет серьезно. Надо с этим что-то делать, только пока не понятно что».
Травы, собранные старушкой-соседкой и презентованные как-то Лидии по случаю, видимо, были действительно полезными, потому что женщину вдруг осенило, надо позвонить Дмитрию, старому другу. Уж он-то придумает, что делать. Всегда умел выкрутиться из сложной ситуации, да и влияние на Степана имел.
— Привет, Дим! — проговорила Лидия бодрым голосом, когда на том конце ответили. — Ты не занят? Мне бы поговорить с тобой надо.
— О, привет, Лидуша! Занят, конечно, как всегда, но поговорить могу. Случилось что? — насторожился собеседник.
— Да оно уже давно случилось, — вздохнула Лидия. — Ты и сам, наверное, знаешь …
— Ты про Степу? — догадался друг. — Слышал от кого-то, но думал, это сплетни все. А он, оказывается, и правда… Так он что, у тебя занимает?
— Ну да, — согласилась со вздохом женщина. — Опять приходил. Ставки растут раз от раза, и он все время в должниках. Ходит ко мне как на работу. Просит и просит, конца и края нет.
— Да уж, тяжелая ситуация, — задумчиво произнесла трубка. — Там люди серьезные, с ними лучше не шутить…
— А я не знаю, что ли? Но что же делать, Дим? Сколько можно? Надо его как-то вытаскивать, а то всех моих заработков не хватит на этого проглота. Свои-то он подчистую спускает, на что живет, я не знаю.
— А что, большие заработки? — весело поинтересовался друг. — Я же о тебе ничего не слышал в последнее время, не виделись сто лет. Ты хоть похвастайся, что ты, где ты?
— Да я все там же, только должность повыше, денег побольше, — отвлеклась от печальной темы Лидия.
Поговорить со старым другом было приятно.
— Надо бы встретиться как-нибудь. Всем вместе.
— Это да, надо бы, — согласился друг. — А то все работаем, работаем, в одном городе живем, а увидеться некогда.
— А ты, кстати, сам-то где сейчас? — в свою очередь, поинтересовалась женщина.
— Да ты знаешь, — отчего-то замялся собеседник. —То тут, тот там… В общем, сложно все… Да что мы обо мне? Ты о своем повышении расскажи лучше.
— Да чего рассказывать? Кабинет отдельный, целое подразделение в подчинении. Зарплата хорошая, премии всякие, ну и так, куча плюшек. Вот на загородный дом скопила. Условились об авансе, продавец наличкой просил… А тут Степа…
Женщина вздохнула, вспомнив недавнюю встречу.
— И что за дом? — заинтересовался друг. — Хороший или так, вагончик в огороде?
— Да ты что? — засмеялась женщина.
– Где я и где огород? Нет, Дим. Я давно мечтала жить за городом. Продать квартиру, ну или сдавать кому-то, а самой на воздух, на природу… Знаешь, как хорошо встать утром, выйти на крыльцо, а кругом — сосны, — мечтательно протянула Лидия.
— Сосны? — откликнулся собеседник.
— Так ты в новом районе участок покупаешь? —мужчина присвистнул. — Ничего себе… Ну я поздравляю тебя, Лидуш! Я всегда в тебя верил!
— Спасибо, — смутилась Лидия.
Дмитрий всегда ей нравился как мужчина, но не срослось. Однако похвала была приятна и даже будила в душе старые надежды.
— Вот устроюсь, тебя в гости позову, — пообещала она чуть теплее, чем хотела.
— Обязательно позови, – не заметив прокола, ответил Дмитрий. — Нам, детям каменных трущоб, на свежий воздух выбираться полезно… А со Степой я поговорю, обещаю.
— Ох, — вспомнила наконец о цели звонка Лидия. — Поговори, Дима, прямо хорошенько ему втолкуй. Я только на тебя, если честно, и надеюсь. Родни-то у нас нет никакой, а друзья… У нас кроме тебя и друзей-то особо нет…
Еще раз пообещав повлиять на непутевого дружка, Дмитрий нажал отбой. Окрыленная надеждой Лидия решила взяться за уборку — суббота все-таки.
Степан явился через неделю. Открывая дверь, Лидия даже не глянула в глазок, так как ждала доставку. Уверенным движением распахнув створку, она едва успела отпрыгнуть от падающего в прихожую тела.
— Да что это…
Слова замерли на губах. Вид у братца был печальный. Грязная и местами порванная одежда свидетельствовала о том, что мужчину явно возили в какой-нибудь луже. Лицо украшали разноцветные пятна разной степени яркости, левый глаз заплыл.
У Лидии в голове промелькнула мысль вызвать «Скорую».
— Вот так… — пробормотал непослушными губами брат. — Я же тебе говорил, шутить они не будут…
Шепелявый с присвистом говор натолкнул Лидию на мысль, что стоматологу работа там найдется.
— Ты что? Что случилось, Степа? Я же дала тебе деньги!
Женщина постаралась усадить брата, привалив спиной к стене, благо в прихожей было особо негде падать.
— Ну да, — с трудом произнося согласные, ответил брат. — Это новый долг…
— Какой долг?! Ты с ума сошел?! Я же тебе сказала! — начала заводиться Лидия.
У нее появилось желание треснуть его как следует, но она вовремя удержалась, до нее уже и так неплохо постарались.
— Ага, я помню, что ты сказала, — прошепелявил Степан. — Я к тебе и не шел… А Дима сказал, иди, мол, у Лидки денег тьма, она тебе не откажет…
— Погоди, — вскинулась женщина и отпрянула от сидящего на полу брата.
Тот тут же начал заваливаться в сторону, Лидии пришлось снова подставить плечо и усесться плотнее к мужчине.
— Какой Димка? Ты нашего Диму имеешь в виду?
— Наш Димка, — с трудом кивнул Степан и поморщился. — Какой же еще?
— Он же с тобой поговорить обещал. Хотел тебя из всего этого вытащить, — недоумевала женщина.
— Так что он тебе сказал? Случилось-то что?! — снова перешла на крик Лидия.
Глядя на брата, она с трудом сохраняла спокойствие.
— Ага, вытащить! — Степан издал звук, который Лидия с удивлением опознала как смешок.
Тело брата сотрясалось от смеха, и Лидия вытаращила на него глаза.
— Кто, по-твоему, меня туда притащил? — отсмеявшись, невнятно спросил Степан. — Димка и привел. Вот, говорит, Степа, твой шанс хорошо и быстро заработать. Себе денег наскирдуешь и сестру порадуешь.
Мужчина замолчал, переводя дух. Лидия молчала тоже, пытаясь осознать услышанное.
— Потом я уже остановиться не смог. А игрок из меня, сама видишь какой, — он попытался развести руки в известном жесте, но тут же прижал их обратно к груди.
— А Диме-то это все зачем? — потрясла головой Лидия.
Она все еще не могла уловить логики.
— Как зачем? Процент у него с каждого такого простака, которого он приводит. Чем больше я просаживаю денег, тем больше ему капает…
— Быть не может… — побелевшими губами произнесла Лидия.
Она прижала руки к щекам, стараясь остановить головокружение.
— Я же только на прошлой неделе с ним говорила, он обещал…
— Он как про твой загородный дом узнал, так и давай мне нашептывать, мол, давай, Степа, ставь, не бойся. Можно по-крупному зайти, больше поставишь, больше возьмешь…
Мужчина закашлялся и болезненно сморщился. Глядя на него, Лидия потянулась к телефону. Первый шок уже прошел, и она вызвала бригаду, а затем решила прояснить все до конца.
— Так и что в итоге произошло? Почему с тобой так поступили?
— Когда стало ясно, что я все спустил, Димка мне из своих дал. Их тоже ненадолго хватило…
— Погоди, а на что ты вообще играл? У тебя же нет ничего?
— Так ты же мне дала долг закрыть… Их и ставил…
Лидия закрыла лицо руками.
— Ага, — догадался о ее мыслях брат. — Тот долг я все еще должен…
Он помолчал и продолжил:
— А Дима мне и говорит, иди к сестре, у нее денег много, она тебе не откажет. А я уперся и не соглашаюсь ни в какую… Ты же мне сказала, что в следующий раз… Ну вот, он этих громил и позвал… Велел тебе о нем не говорить ничего…
Под окнами послышались звуки сирены, и Лидия ничего не ответила.
После выхода Степана из больницы Лидия нашла для него специалиста-психолога, который занимался как раз такими случаями. Брат без возражений подчинился воле сестры, потому что понял, что сам справиться не сможет.
На Дмитрия Лидия составила подробное заявление, изложив все, что рассказал ей Степан. Бывшим другом и его соратниками по бизнесу занялись другие специалисты. А брат живет у сестры в загородном доме и возвращаться в город к прошлым увлечениям не стремится.
