Борис Кустодиев появился на свет в 1878 году. Он был третьим ребенком в семье Михаила Лукича Кустодиева и его супруги Екатерины Прохоровны Кустодиевой.
Отец Бориса был преподавателем Духовной семинарии. Мальчику еще не исполнилось и двух лет, как его родитель умер.
Екатерина Прохоровна осталась одна с четырьмя детьми. Чтобы было чем прокормить детей, она вышивала на заказ, а по праздникам ее звали в дом купцы, чтобы она играла на рояле для гостей.
Положение у семьи было бедственным, мать экономила на всем, но при этом не теряла спокойствия и благоразумия. Своим детям она дарила тепло и ласку, занималась ими, и прививала им любовь к искусству.
Благодаря матери к девяти годам Борис четко осознал свое место в мире. Он понял, что хочет быть художником. Дядя мальчика, видя его увлечение рисованием, помог племяннику оплачивать уроки рисования у выпускника Петербургской Академии художеств Власова.
В 1896 году Борис поступил в Высшее художественное училище при Императорской Академии художеств. Учеба ему давалась прекрасно. Он зарекомендовал себя, как замечательный портретист, но его душа тянулась к иному, и для выпускной работы он задумал сюжет «На базаре».
В 1900 году Кустодиев отправился в Костромскую губернию. Он искал там подходящее место, сюжет для будущей картины, а судьба ему преподнесла знакомство с будущей женой.
Девушку звали Юлия Прошинская. Ей еще не было двадцати лет. По характеру она была серьезной и застенчивой. Барышня выгодно отличалась от столичных развязных, эмансипированных и говорливых девиц. Подруга Юлии Елена Полевицкая вспоминала:
Мы обе воспитывались в Санкт-Петербургском Александровском институте (интернате), общеобразовательные классы которого мы закончили в 1898 году. Юлия Прошинская, девушка гордая, полька по крови, католичка по религии, держалась одиночкой… Выйдя из института, она занялась живописью. Она и в институте была одной из четырех воспитанниц, которые пользовались, как отличницы в этом предмете, уроками живописи масляными красками
Симпатия к Юлии была столь сильна, что уезжая, Борис просил у нее дозволения писать ей письма и изредка навещать ее. Она согласилась…
В 1903 году Юлия вышла замуж за Бориса Кустодиева.
В июле молодые отправились в путешествие вниз по Волге до Астрахани. Это было счастливое время. Юлия уже ожидала ребенка. Спустя несколько месяцев появился на свет первенец Кустодиевых — сын Кирилл.
Всего у супругов родилось трое детей. В 1905 году на свет появилась дочь Ирина, а в 1907 году появился сын Игорь. Второй сын умер в младенчестве. Смерть младшего сына потрясла Юлию. Кустодиев писал ей в одном из писем:
Страшно хотелось бы, чтобы ты поправилась, стала опять веселой, здоровой, и мы бы с тобой зажили — мне так хочется видеть рядом человека, который бы испытывал такую же радость жизни, как и я
В 1904 году Борис Михайлович стал учредителем Нового общества художников. В 1909 году Кустодиеву вручили диплом академика живописи. Это был период его расцвета и славы. Он был востребованный художник, заказчики выстаивались в очередь за его работами.
Портрет Ю. Кустодиевой, жены художника 1903 г. Борис Кустодиев.
А между тем 1909 год стал для него роковым. У Кустодиева впервые появились признаки опухоли спинного мозга. В правой руке появилась постоянная боль.
В 1911 году он уехал в Швейцарию и провел несколько месяцев в частной клинике, где ему сделали несколько операций. Поездка позволила ненадолго улучшить самочувствие. Ему поставили диагноз — костный туберкулез. Врач порекомендовал носить корсет.
В 1913 году семья Кустодиевых провела лето на побережье Европы. Когда супруги из Италии приехали в Берлин, Борис Михайлович показался знаменитому нейрохирургу профессору Оппенгейму и тот ошеломил художника:
У вас никогда никакого костного туберкулеза не было. Снимите корсет. У вас заболевание спинного мозга, видимо, опухоль в нем, нужна операция. Отвезите детей домой и возвращайтесь в Берлин в клинику.
Кустодиев был опечален. Боли с каждым днем усиливались. Помимо руки болела шея и начались частые головные боли.
В ноябре 1913 года Кустодиев возвращается в Берлин. Супруга поехала вместе с ним, детей оставили у родственников в Петербурге. Была долгая операция и опухоль удалили, но врач предупредил, что возможно через год будет рецидив.
Домой в Петербург супруги вернулись с надеждой, что все будет хорошо. Но через пару лет боли вернулись.
По ночам он кричал от боли, его мучил один и тот же кошмар: черные кошки впиваются острыми когтями в его спину и раздирают позвонки.
В 1916 году у Бориса Михайловича отнималась рука, а ноги отказывались держать его. Перед операцией пришлось делать страшный выбор или руки или ноги. Дочь Ирина вспоминала:
Дали общий наркоз на пять часов. Мама ждет в коридоре… Наконец, профессор Цейдлер вышел сам и сказал, что обнаружен темный кусочек чего-то в самом веществе спинного мозга ближе к груди, возможно, придется перерезать нервы, чтобы добраться до опухоли, нужно решать, что сохранить больному — руки или ноги. “Руки оставьте, руки! — умоляла мама. — Художник — без рук! Он жить не сможет
Начался новый этап жизни Кустодиева и удивительно, что он не впал в депрессию, а создавал одни из самых ярких своих произведений.
С опухолью Кустодиеву было отпущено слишком мало времени. Он боролся до последнего, черпая силы в желании жить и творить. Но последние месяцы жизни внутренняя радость покинула его, заполнив душу тоской. Он ощущал необратимость происходящего.
В 1927 году к Борису Михайловичу зашла его дочь Ирина и сказала, что собирается выколотить его плед, так как в нем много пыли. На что ее отец с горечью промолвил: «Эх, меня самого уже пора выколотить и в сундук положить».
Слова оказались пророческими… В марте 1927 художник получил разрешение на лечение в Германии и собирался туда ехать делать новую операцию. Но случилось непредвиденное.
В начале мая 1927 года Борис Михайлович вместе с семьей поехал в гости в Детское село. День был прохладный, ветреный и Кустодиева продуло в машине. Началось воспаление легких и 26 мая художник скончался. Ему было 49 лет.
Похоронили Кустодиева на Никольском кладбище.
Верная супруга Юлия была с Кустодиевым до самой смерти. Она пережила его на 15 лет и умерла в феврале 1942 года в блокадном Ленинграде от голода.
