До самого своего ухода в 1900 году Иван Константинович каждый год получал на Вербное воскресение с посыльным букет белых ландышей. Их присылала женщина, отвергнувшая его однажды. А он всю жизнь хранил её балетную туфельку.
Когда молодой Иван Айвазовский был студентом академии художеств, на него, в задумчивости возвращавшегося с уроков, чуть не наехала упряжка лошадей. Он увернулся, но не устоял на ногах. В карете ехала очень изящная дама, лицо которой прикрывала вуаль. Дама велела кучеру поднять несчастного молодого человека и усадить в карету. ДорОгой, сидя рядом с прелестной незнакомкой, он всё время твердил: «Не стоит беспокоиться, со мной всё в порядке». Дама лишь улыбалась в ответ. А потом, узнав имя, попрощалась возле его дома и уехала.
Молодой художник долго не мог прийти в себя от смятения после встречи с таинственной прелестницей. Всё время думал о ней, пытаясь разгадать тайну её образа. От романтических мечтаний юношу отвлекли друзья, шумной толпой ввалившиеся в комнату, чтобы позвать Ивана на балет «Сильфида», в котором солисткой будет итальянская балерина Мари Тальони — прима с мировым именем. Друзья сетовали, что будет сложно достать билеты. В этот момент в дверь позвонил посыльный: он принёс в благоухающем духами конверте билеты на заветный балет. Тогда юноша узнал, что ехал в карете со знаменитой балериной.
Случается, жизнь преподносит нежданные сюрпризы, которые резко изменяют привычную и спланированную жизненную колею. Молодому художнику предложили стать живописцем Главного морского штаба. От такого предложения выпускнику Художественной академии сложно не прийти в восторг! Но его мысли заняты Марией. Он грезит о Венеции, по которой порхают её изящные ножки. И юноше удаётся убедить руководство академии отправить его стажироваться в этот живописный итальянский город. В его душе живёт надежда, что он сможет покорить эту прекрасную женщину.
В Италии он принялся писать картины.
И вскоре узнал, что несколько его полотен приобрела Мари Тальони.
Он старался оставаться спокойным и невозмутимым, чтобы не выдать бушевавших в душе чувств. А потому застыл в ожидании. Спустя пару дней он вновь, как когда-то, получил конверт с билетами на «Сильфиду».
После представления взволнованный юноша остался ждать приму у выхода.
С этого момента вихрь счастья закружил художника. Он стал жить в её доме. Писал новые шедевры, изредка наблюдал за её ежедневными многочасовыми репетициями. Они много гуляли. И он трепетно держал в своих ладонях её руку, порываясь сказать ей самые главные слова. Но она читала их по глазам и светилась от счастья.
И всё же во время одной из поездок по каналам он решился признаться, как сильно её любит, как хочет, чтобы это счастье длилось вечно, чтобы она стала его женой…
Мари выслушала горячие речи возлюбленного и вдруг загрустила. А дома подарила ему свою балетную туфельку, сказав:
В России его творческая карьера пошла в гору.
Свою любовь он тоже встретил, но лишь когда ему было уже 65. А до этого был женат на неуравновешенной и сварливой женщине. Вторая супруга художника Анна была на 40 лет его младше и подарила супругу 18 лет спокойной семейной жизни.
Мари Тальони не стало в 1884. Айвазовский ушёл из жизни в 1900. Шестнадцать последних лет своей жизни художник получал на Вербное воскресенье корзину белых ландышей. Он не мог догадаться, что их посылала Мари, ведь её уже не было в живых. Он не мог знать и о её тайном предсмертном завещании, согласно которому Айвазовскому ежегодно отправляли эти цветы. Женщина надеялась, что однажды он захочет узнать, от кого этот дар, и велела сообщить:
Но он никогда ни о чём не спрашивал. Лишь изредка доставал из шкафа белую балетную туфельку и молча грустил о молодых годах, о первой несостоявшейся любви, о той неразгаданной женщине, которая когда-то предпочла его любви театральную сцену.
