Валерия и Алексей встречаются всего несколько месяцев, но уже живут вместе в её небольшой однокомнатной квартире на четвёртом этаже панельной хрущёвки. Квартира маленькая — всего тридцать два квадратных метра, но уютная. Валерия обставила её со вкусом: светлые обои, простая мебель из IKEA, на подоконнике цветы в горшках.
Алексей переехал к ней через два месяца после знакомства, и им было хорошо вдвоём. Отношения казались гармоничными. Валерия работала администратором в медицинском центре, Алексей — автомехаником. Их зарплаты на жизнь хватало, даже оставалось на небольшие радости.
Иногда к ним заглядывал брат Алексея — Игорь, обычно по выходным. Парень двадцати восьми лет, работал курьером, снимал комнату в общежитии на окраине города. Приходил нечасто, пару раз в месяц, всегда с хорошим настроением, приносил пиво или сладости. Валерия не возражала против его визитов — Игорь казался весёлым и общительным, рассказывал анекдоты, делился новостями. Братья были близки, и Валерия радовалась, что у Алексея есть семья.
Когда Игорь приходил, то обязательно оставался на обед или ужин. Валерия не против — любила готовить и была рада, что еда всем нравится. Жарила котлеты, варила борщ, запекала курицу с картошкой. Брат мужа всегда хвалил блюда, говорил, что давно так вкусно не ел. Нахваливал салаты, просил добавки, благодарил после еды. Валерия воспринимала это как приятный комплимент, не подозревая, что со временем это превратится в привычку, а потом и в проблему.
— Лера, ты волшебница! — восторгался Игорь, доедая третью котлету. — Честное слово, нигде так не готовят, как у тебя.
— Спасибо, мне приятно, — улыбалась Валерия.
— Я серьёзно. Вот бы мне такую жену найти, которая так готовит.
Алексей смеялся, хлопал брата по плечу, и все были довольны.
Прошло время, Валерия и Алексей поженились. Свадьба была небольшой, но весёлой — человек тридцать гостей, ресторан в центре города, танцы до утра. Родственники и друзья поздравляли их с началом новой жизни, желали счастья и детей. Игорь произнёс тост за молодых, обнял брата, поцеловал невестку в щёку. Все пили, смеялись, фотографировались. После торжества молодожёны улетели в Турцию на неделю, а когда вернулись, жизнь вошла в привычное русло.
И после свадьбы Игорь начал заходить чаще, уже примерно раз в неделю. Сначала Валерия не придавала этому значения. Подумаешь, брат заходит, поболтать, посидеть. Это же нормально, они ведь семья. Но каждый визит Игоря сопровождался плотным ужином. Валерия готовила, как обычно, но начинала замечать, что брат приходит именно к обеду или ужину. Звонил заранее, спрашивал, что на ужин, и через полчаса уже стоял на пороге.
Постепенно частота визитов росла — сначала пару раз в неделю, потом почти через день. Её кухня превращалась в постоянное место кормёжки взрослого мужчины. Валерия варила супы, жарила, запекала, мыла горы посуды. Игорь съедал по две, а то и по три тарелки, хвалил, просил рецепты, говорил, что ему так повезло с невесткой. А Валерия всё чаще ловила себя на мысли, что устала. Что после работы хочется отдохнуть, посмотреть сериал, полежать в ванне, а не стоять у плиты ради постороннего человека.
Валерия попыталась осторожно поговорить с Алексеем. Однажды вечером, когда Игорь ушёл после очередного ужина, жена села рядом с мужем на диван и сказала:
— Лёша, слушай, может, твой брат будет приходить пореже? Просто я устаю кормить его так часто. Продукты дорожают, а времени на готовку не хватает.
— Лер, ну он же один, — пожал плечами Алексей, не отрываясь от телефона. — Ему внимание нужно. В общаге-то не разгуляешься.
— Я понимаю, но он приходит почти каждый день…
— Ну и что? Тебе что, жалко его накормить?
— Не жалко, просто это становится обузой.
— Да ладно, Лер, не перебарщивай. Это мелочь, не стоящая ссор.
Алексей не видел проблемы — говорил, что брат один, и ему нужно внимание. Считал, что это мелочь, не стоящая ссор. Валерия сдержалась, но раздражение копилось. Ей надоело, что кто-то приходит без приглашения и ест как у себя дома. Старалась сохранять вежливость, но внутри чувствовала усталость и раздражение. Её кухня и ужины перестали быть семейными.
Теперь каждый вечер был испытанием — придёт Игорь или нет? Нужно готовить много или можно обойтись лёгким салатом? Валерия начала считать, сколько денег уходит на продукты для брата мужа. Получалось около пяти-семи тысяч рублей в месяц. Это были её деньги, её время, её силы.
Со временем Игорь становился всё наглее. Уже не просто благодарил, а просил, чтобы Валерия приготовила что-нибудь по его вкусу. Иногда звонил заранее и напоминал, какие блюда любит больше всего.
— Привет, Лер! — бодро говорил Игорь по телефону. — Я сегодня к шести зайду. Ты не могла бы сделать те самые пельмени домашние? Помнишь, ты готовила в прошлый раз, я прямо обалдел, какие вкусные.
— Игорь, у меня сегодня совсем нет времени, — пыталась отбиться Валерия.
— Ну Лерочка, ну пожалуйста! Я так мечтал о твоих пельменях!
— Хорошо, — вздыхала Валерия, чувствуя, что не может отказать.
Это выводило жену из себя, но муж по-прежнему не вмешивался. Алексей считал, что Валерия преувеличивает, что ей просто нравится жаловаться. Говорил, что она должна быть благодарна, что у неё такая большая семья, что есть кому помочь. Валерия молчала, но внутри всё кипело.
Однажды Игорь пришёл, когда Алексея не было дома. Муж задержался на работе, сказал, что вернётся только к девяти вечера. Игорь спокойно сел за стол, словно это была его собственная квартира. Валерия наливала суп, ставила второе — тушёную капусту с мясом, подавала чай с печеньем, чувствуя, что просто обслуживает постороннего человека. Игорь ел, рассказывал про работу, про то, как устал, как тяжело жить в общежитии. Валерия кивала, поддакивала, но думала только о том, когда же он уйдёт.
После еды Игорь откинулся на стуле, похлопал себя по животу и сказал:
— Эх, Лерочка, спасибо тебе. Так наелся, что двигаться не хочется.
— Пожалуйста, — автоматически ответила Валерия, убирая посуду.
— Слушай, а завтра я тоже зайду, ладно?
Валерия замерла с тарелками в руках, повернулась к Игорю:
— Завтра?
— Ну да. А ты приготовишь винегрет? Давно его не ел, прям соскучился. И, может быть, жареную рыбу? Помнишь, ты делала минтай такой вкусный?
Женщина замерла, не веря своим ушам. Игорь уже вставал, благодарил и направлялся к двери, оставляя Валерию в полном недоумении. Он ушёл, помахав рукой на прощание, а Валерия стояла посреди кухни, держа в руках грязные тарелки. Стояла в тишине, не зная, смеяться или злиться. Её поразила уверенность брата мужа, который даже не спросил, удобно ли ей. Не поинтересовался, есть ли у неё время, деньги, желание. Просто объявил, что придёт, и заказал меню, будто она официантка в ресторане.
В тот момент Валерия поняла, что терпение на исходе. Её дом превратился в бесплатную столовую, а сама она — в повара, который обязан обслуживать постороннего человека. Кровь прилила к лицу, руки затряслись. Валерия поставила посуду в раковину и сжала кулаки. Хватит. Больше терпеть она не собиралась.
Когда Алексей вернулся вечером, усталый и голодный, Валерия не выдержала и устроила скандал. Муж едва успел разуться, как жена набросилась на него с претензиями. Кричала, что больше не намерена терпеть и кормить взрослого мужчину, который прекрасно может обеспечить себя сам. С её губ сорвалось:
— Хватит! Я не домработница и тут не столовая! Пусть твой брат ищет, где его будут кормить!
Алексей растерянно остановился в коридоре, не ожидав такой вспышки:
— Лера, ты чего?
— Я устала! Понимаешь? Устала! Твой брат приходит каждый день, жрёт мою еду, а сегодня ещё и заказал меню на завтра!
— Ну подожди, может, он пошутил…
— Он не шутил! Он сказал, чтобы я приготовила винегрет и жареную рыбу! Как будто я ему что-то должна!
Муж пытался жену успокоить, но лишь добавлял масла в огонь. Говорил, что Валерия слишком остро реагирует, что нужно просто поговорить спокойно. Валерия продолжала — ей надоело, что муж не замечает очевидного. Алексей же говорил, что это глупо, ведь брат просто приходит пообщаться, а еда — так, по мелочи.
— По мелочи?! — взорвалась Валерия. — Лёша, ты вообще понимаешь, сколько времени я трачу на готовку? Сколько денег уходит на продукты?
— Ну не преувеличивай…
— Я не преувеличиваю! Я работаю весь день, прихожу усталая, и вместо того, чтобы отдохнуть, стою у плиты! А он приходит, набивает живот и уходит!
— Игорь просто одинокий, ему не хватает семейного тепла…
— Пусть ищет это тепло в другом месте!
Муж настаивал, чтобы Валерия не устраивала сцен, продолжала готовить и не возмущалась. Утверждал, что ей ничего не стоит накормить человека ещё одной порцией супа. Что это же родной брат, семья, нельзя быть такой чёрствой. Валерия осознавала, что муж совсем не понимает, насколько это её изматывает. Между ними росло напряжение, голоса становились громче, слова — резче.
— Алексей, ты вообще меня слышишь? — Валерия подошла ближе, заглянула мужу в глаза. — Или тебе всё равно, что я чувствую?
— Да слышу я, слышу! Просто ты делаешь из мухи слона!
— Я делаю из мухи слона? Серьёзно?
— Ну да! Игорь приходит пару раз в неделю…
— Он приходит каждый день! Каждый! И каждый раз я должна кормить его, как младенца!
Валерия решила действовать решительно. Она сказала Алексею, что больше ни крошки не даст брату. Надоело чувствовать себя поваром в собственной квартире. Слова звучали твёрдо, без возможности для компромиссов. Валерия скрестила руки на груди и добавила:
— Если завтра твой брат придёт, я его даже не впущу.
— Лера, ты чего?! — Алексей широко раскрыл глаза. — Это же мой брат!
— Мне всё равно. Пусть питается дома или в столовой. Я больше не собираюсь его обслуживать.
Алексей раздражался, говорил, что Валерия жестокая, ведь брату просто нравится её готовка. Что Игорь не со зла, что он просто не умеет сам готовить, что в общежитии нет условий. Муж не понимал, что вопрос давно не в еде, а в уважении к границам. Валерия не меняла решения — слишком долго терпела. Позиция была непреклонна.
— Лёша, ты не понимаешь, — устало сказала Валерия. — Твой брат использует меня. Он приходит не к тебе, не к нам. Он приходит к моей еде.
— Да ладно, не говори глупости!
— Это не глупости. Когда он в последний раз приходил просто так, не ради еды? Вспомни.
Алексей задумался, но ничего не вспомнил. Валерия продолжила:
— Вот видишь? Никогда. Он всегда приходит к обеду или ужину. Это не случайность.
Муж злился, но в итоге пообещал поговорить с Игорем. Сказал, что объяснит брату ситуацию, попросит приходить пореже. В доме на несколько дней воцарилось напряжённое молчание. Валерия вела себя спокойно, готовила только для себя и мужа, будто ничего не произошло. Больше не стояла часами у плиты, не варила трёхлитровые кастрюли борща, не жарила горы котлет. Готовила легко и быстро — салат, омлет, гречка с курицей. Алексей выглядел задумчивым и чуть обиженным, но ничего не говорил. Ел молча, иногда вздыхал, смотрел на жену с упрёком.
Игорь перестал появляться. Ни звонков, ни визитов — будто его и не было. Прошла неделя, потом вторая. Алексей ходил угрюмый, замечая пустоту, где раньше были дружеские обеды. Всё чаще задумывался о странной внезапной пропаже брата. Пытался позвонить — Игорь отвечал кратко, говорил, что занят, и сбрасывал трубку. Приглашал зайти в гости — брат находил отговорки.
Однажды вечером Валерия спросила:
— Что-то твой брат совсем пропал. В чём дело?
Алексей, вздохнув, ответил:
— Не знаю. Звонил ему несколько раз, зову в гости — всё время занят. Странно как-то.
— Может, ему больше не нужна наша компания? — с лёгкой усмешкой предположила Валерия.
— Да не может быть. Мы же братья, — нахмурился Алексей.
— Тогда позвони ещё раз. Пригласи просто так, не на ужин. Посмотрим, придёт ли.
Алексей позвонил брату на следующий день, предложил встретиться в кафе, просто попить кофе. Игорь отказался, сказал, что много работы. Предложил прийти к ним просто посидеть, поболтать — тоже отказ. Тогда Алексей спросил прямо:
— Игорь, в чём дело? Почему ты не приходишь?
— Да так, занят просто, — уклончиво ответил брат.
— Может, что-то случилось?
— Нет, всё нормально. Просто… ну, понимаешь, дела.
Алексей положил трубку и долго сидел молча, глядя в одну точку. Валерия наблюдала за мужем, ожидая, когда до него дойдёт. Наконец Алексей произнёс:
— Знаешь, Лера, я не ожидал… Оказывается, брату была нужна только еда. Без неё он даже не звонит.
Валерия ухмыльнулась, подтверждая собственные догадки:
— Вот именно. Игорь просто использовал нас. Точнее, меня.
— Я думал, ему важно общение, семья…
— Ему было важно набить живот бесплатно. Алексей, твой брат взрослый мужик, который вполне может обеспечить себя едой. Но зачем, если есть дурочка, которая будет готовить бесплатно?
Муж молчал, переваривая услышанное. Валерия подошла, положила руку на его плечо:
— Я не против помогать родственникам. Но помощь — это когда человек благодарен, когда он не злоупотребляет. А твой брат превратил нашу квартиру в столовую. И как только я поставила границы, он исчез. Разве это семья?
Алексей кивнул, понимая, что жена права. Игорь действительно приходил только ради еды. Без неё интерес к общению пропал мгновенно. Братские чувства оказались не такими уж крепкими, как думалось. А может, их и не было вовсе. Были только выгода и расчёт.
И теперь, наконец, в их доме снова стало спокойно. Валерия готовила столько, сколько нужно, и только для себя и мужа. Больше не было незваных гостей, не было напряжённого ожидания звонка в дверь. Квартира снова стала их крепостью, местом, где можно отдохнуть после работы. Алексей больше не защищал брата, не пытался оправдать его поведение. Просто принял ситуацию такой, какая она есть. А Валерия была довольна — она отстояла свои границы и не позволила превратить себя в бесплатную домработницу.
