Ирина поправила складку на льняной скатерти и отступила на несколько шагов, критически оценивая результат недельных трудов. Стол выглядел безупречно. Хрустальные бокалы переливались в свете люстры, столовое серебро было отполировано до зеркального блеска, а фарфоровые тарелки с тонкой золотой каймой расставлены с математической точностью. В центре композиции возвышался букет из белых гортензий — ни намека на вычурность, только изысканная сдержанность.
— Кажется, идеально, — прошептала она, проверяя в который раз расстановку приборов.
Сегодняшний вечер должен был стать триумфом. Андрей наконец-то заключил ту самую сделку, о которой мечтал последние полтора года. Контракт с крупнейшим поставщиком медицинского оборудования не только принес солидный бонус, но и открыл перспективы карьерного роста. Директор собирался присутствовать лично, чтобы поздравить Андрея. Провал был недопустим.
Ирина прошлась по кухне, проверяя готовность блюд. Тартар из лосося уже ждал своего часа в холодильнике, рядом с террином из печени, который она заказывала в том самом французском ресторане на Пречистенке. Салаты были готовы, соусы разлиты по соусникам, закуски красиво разложены на блюдах.
Вино она выбирала особенно тщательно. Бордо для основного блюда, Шабли для рыбы, и французское игристое — для торжественных тостов. Андрей лишь присвистнул, увидев счет из винотеки, но промолчал. Он понимал, что на кону стоит его репутация.
— Милая, ты уверена, что не переборщила? — спросил он вчера вечером, наблюдая, как она раскладывает серебряные щипцы для льда.
— Андрюш, твой директор ужинает с депутатами. Если мы подадим ему магазинную нарезку на пластиковой тарелке, можешь забыть о повышении, — ответила Ирина, не отрываясь от сервировки.
Она была права, и оба это знали.
Вся эта история началась неделю назад, когда они заехали к родителям Андрея. Свекровь, как обычно, устроила допрос о внуках, свекор молчал за газетой, а сестра мужа Лариса с семейством расположилась на диване, занимая все свободное пространство. Ее муж Олег собрался возвратить Андрею шуруповерт, который «одолжил» еще прошлым летом.
— Да ладно, мелочи, — отмахнулся Андрей. — Мне сейчас не до ремонтов, на следующей неделе у нас дома небольшой прием будет. По работе.
Ирина тогда мысленно застонала. Зачем он об этом сказал?
— О, прием! — Лариса мгновенно оживилась. — По какому поводу?
— Сделка закрылась удачно, — Андрей улыбался, явно довольный собой. — Начальство придет, коллеги. Ира готовит что-то особенное.
— Наверняка стол накроешь шикарный, — Лариса смотрела на Ирину с плохо скрытым любопытством.
— Ну, стараюсь, — уклончиво ответила та, уже предчувствуя неладное.
Лариса с Олегом были известны в семье как мастера «случайных» визитов к ужину. Как-то раз они «просто заглянули поздороваться» ровно в тот момент, когда Ирина с Андреем отмечали годовщину свадьбы. Тогда им пришлось делить на четверых утку по-пекински и бутылку коллекционного вина. В другой раз они «оказались в районе» как раз когда Ирина готовила воскресный обед из нескольких блюд. Детей своих — близнецов-сорванцов — они всегда брали с собой.
— Следующая неделя, говоришь? — протянула Лариса задумчиво.
— Да, в субботу вечером, — подтвердил Андрей, не замечая предупреждающего взгляда жены.
Ирина прикусила губу. Теперь оставалось только молиться, чтобы родственнички не вздумали «заглянуть на огонек».
Следующие дни пролетели в лихорадочной подготовке. Ирина взяла отгул на работе, чтобы успеть все. Квартира сияла чистотой — она наняла профессиональную клининговую службу.
В день приема Ирина встала на рассвете. Волосы уложены, маникюр безупречен, платье — темно-синий шелк с минималистичным кроем — висело на вешалке в спальне. Она проверила список в последний раз: напитки, лед, салфетки, свечи, музыка. Все было готово.
Первые гости прибыли точно в назначенное время. Николай Петрович, директор, оказался приятным мужчиной с проницательным взглядом и изысканными манерами. Его жена Елена была воплощением элегантности — жемчуг на шее, классическое черное платье, французские духи.
— Ирина, какая прелестная квартира! — Елена оглядывалась по сторонам с искренним восхищением. — И этот букет! Вы сами составляли?
— Нет, что вы, это работа профессионала, — Ирина улыбалась, принимая комплимент.
Постепенно собрались остальные. Коллеги Андрея с женами, заместитель директора с молодой подругой, партнеры по бизнесу. Гостиная наполнилась приглушенными голосами, звоном бокалов, тихой джазовой музыкой. Все шло по плану.
— Ирина, этот тартар просто божественен! — восторгалась жена одного из партнеров. — Вы сами готовили?
— Да, это семейный рецепт, — Ирина излучала гостеприимство, разливая вино, предлагая закуски, поддерживая беседу.
Николай Петрович поднял бокал:
— Друзья, давайте выпьем за Андрея! За его профессионализм, упорство и за прекрасную жену, которая создала сегодня такую уютную атмосферу!
— За Андрея! — подхватили гости.
Андрей сиял. Ирина видела, как он расцвел под похвалами начальника, как оживленно обсуждал детали сделки, как непринужденно шутил. Вечер удался. Она позволила себе выдохнуть и даже выпить половину бокала шампанского.
Именно в этот момент раздался звонок в дверь.
Ирина нахмурилась. Все приглашенные уже были здесь. Кто еще мог прийти? Она открыла дверь и замерла.
На пороге стояла Лариса во всей красе: яркая кофта с блестками, джинсы, кричащий макияж. Рядом Олег в мятой рубашке, а позади — их близнецы, уже успевшие затеять возню в коридоре.
— Привет, Иришка! — Лариса сияла улыбкой. — Мы тут шуруповерт ваш всё-таки вспомнили! Решили вернуть, а то неудобно как-то.
Она протянула инструмент, как будто это была величайшая драгоценность.
— Спасибо, — Ирина взяла шуруповерт на автомате, мозг лихорадочно искал способ вежливо выпроводить незваных гостей. — Очень любезно с вашей стороны. Передам Андрею.
Но Лариса уже протискивалась в прихожую, оглядываясь по сторонам.
— Ой, а у вас тут веселье! — она заглянула в гостиную, где за столом сидели гости. — Мы вроде не помешали?
Дети ворвались следом, их топот гремел по паркету.
— Вообще-то у нас… — начала Ирина, но Лариса уже шла в гостиную, увлекая за собой Олега.
— Андрюша! — она помахала рукой брату. — Шуруповерт твой вернули! Наконец-то!
Андрей побледнел. Николай Петрович удивленно поднял бровь. Гости замолчали, поворачиваясь к незваным визитерам.
Лариса же продолжала, не замечая воцарившейся неловкости:
— Какой роскошный стол вы гостям накрыли! Пожалуй, мы тоже останемся на праздник. Правда, Олег? Детки небось проголодались.
Близнецы уже тянулись к блюду с канапе.
Что-то щелкнуло в голове Ирины. Вся та сдержанность, вежливость, улыбчивость, которую она поддерживала весь вечер, испарилась в одно мгновение. Она видела, как Николай Петрович смотрит на эту картину, как его жена поджимает губы, как коллеги обмениваются многозначительными взглядами. Вся неделя подготовки, все усилия, все деньги — все летело к чертям из-за наглости этих людей.
— Нет, — сказала она тихо, но отчетливо.
— Что? — Лариса обернулась, все еще улыбаясь.
— Я сказала — нет, — Ирина встала, выпрямив спину. — Вы не останетесь.
— Да ладно тебе, Иришка, — Лариса попыталась перейти на фамильярный тон. — Мы ж родня, чего ты…
— Родня? — прошипела Ирина. — Которая всегда появляется к столу, как по звонку? Которая считает, что весь мир ей должен?
Гости замерли. Андрей попытался вмешаться:
— Ира, может быть…
— Нет, Андрей, — она повернулась к мужу. — Хватит. Я больше месяца готовилась к этому вечеру. Я хотела, чтобы все было идеально. Для тебя. Для твоей карьеры. И я не позволю превратить это в очередной бесплатный шведский стол для нахлебников.
— Ты чего себе позволяешь! — возмутилась Лариса. — Мы семья!
— Семья не приходит без приглашения! — Ирина уже не сдерживалась. — Семья не пользуется родственными связями как пропуском на халяву! Семья уважает чужие границы!
Она подошла к двери и распахнула ее.
— Уходите. Сейчас же.
— Да ты смотри какая! — Олег попытался изобразить возмущение, но голос дрогнул.
— Я смотрю очень хорошо, — Ирина стояла у двери, как страж. — И вижу людей, которые привыкли брать, но никогда не отдают. Которые считают, что им все обязаны. Так вот — нет. Не обязаны. Особенно я.
Лариса открыла рот, но слов не нашлось. Дети, почувствовав напряжение, притихли.
— Иди сюда, — Лариса дернула Олега за рукав. — Мы тут не нужны, видимо. Зазналась она.
— Это не зазнайство, — спокойно сказала Ирина. — Это самоуважение. То, чего вам не хватает.
Они пошли к выходу, Лариса что-то бормотала себе под нос. Дети потянулись за родителями. Ирина проводила их до двери квартиры.
— И в следующий раз, когда будете возвращать вещи, делайте это по звонку, — добавила она на прощание. — А не врываясь в чужой дом с требованиями накормить.
Дверь закрылась. Ирина прислонилась к ней спиной, закрыв глаза. Сердце колотилось. Руки дрожали. Она медленно вернулась в гостиную.
Воцарилась тишина. Гости смотрели на нее с разными выражениями лиц — от шока до плохо скрываемого одобрения.
Первой заговорила Елена, жена директора:
— Браво, — она начала аплодировать. — Честное слово, браво.
Николай Петрович присоединился к жене:
— Ирина, я восхищен. Не многие способны так отстаивать свои границы. Особенно с родственниками.
— Простите за сцену, — Ирина чувствовала, как щеки горят. — Это было неуместно…
— Неуместно было их вторжение, — перебила ее одна из гостий. — А вы поступили абсолютно правильно.
— Знаете, — задумчиво произнес Николай Петрович, — в бизнесе очень важно уметь говорить «нет». Особенно тем, кто привык пользоваться чужими ресурсами. Андрей, у вас замечательная жена. Сильная, принципиальная.
Андрей, все еще бледный от пережитого, кивнул:
— Я знаю. Спасибо.
Атмосфера постепенно разрядилась. Гости снова заговорили, только теперь с еще большим теплом. Ирину окружили вниманием, комплиментами, историями о собственных невыносимых родственниках. Вечер продолжился, и странным образом этот инцидент не испортил его, а наоборот — сделал более живым, настоящим.
Когда последние гости уехали, Андрей обнял жену:
— Прости. Я идиот. Не должен был рассказывать им о приеме.
— Да, не должен был, — Ирина устало прислонилась к его плечу. — Но я рада, что это произошло. Может быть, теперь они поймут, что у нас тоже есть своя жизнь.
— Думаешь, они поймут?
— Нет, — она усмехнулась. — Но теперь это их проблемы, а не мои.
Они стояли посреди гостиной, среди пустых бокалов и тарелок, объятые усталостью и облегчением одновременно.
— Знаешь, что сказал мне Николай Петрович на прощание? — спросил Андрей.
— Что?
— Что люди, которые умеют защищать свой дом, умеют защищать и свои интересы в бизнесе. И что ему нужны именно такие люди в команде.
Ирина подняла голову:
— Это намек на повышение?
— Похоже на то, — Андрей улыбнулся. — Так что твоя отповедь сестре, кажется, пошла мне на пользу.
— Я не ради этого их выгоняла, — Ирина вздохнула. — Просто больше не могла молчать. Устала быть удобной.
— И правильно, — он поцеловал ее в макушку. — Пора перестать позволять другим пользоваться нашей добротой.
На следующий день Лариса написала длинное негодующее сообщение в семейный чат, обвиняя Ирину во всех смертных грехах. Свекровь звонила с причитаниями. Свекор молчал, но его молчание было красноречивее слов.
Ирина ответила коротко: «Мы всегда рады видеть родственников. По приглашению. В удобное для нас время. Без ожидания бесплатного угощения.»
После этого наступила тишина. Лариса больше не писала. Олег не звонил. Близнецы не появлялись на пороге.
Зато через несколько дней пришла посылка от Елены, жены директора. Внутри была редкая кулинарная книга, о которой Ирина давно мечтала и элегантная открытка: «Дорогая Ирина, этот вечер был незабываемым не только из-за вашего кулинарного таланта. Надеюсь на продолжение знакомства. С уважением и восхищением.»
Ирина поставила книгу на полку и улыбнулась. Иногда одно «нет», сказанное вовремя, значило больше, чем сотня вежливых «да». Иногда защитить свои границы было лучшим подарком, который можно было сделать себе и своей семье.
А шуруповерт так и остался лежать в прихожей. Символ того, что иногда долг возвращают слишком поздно. И что цена в виде бесплатного ужина — на самом деле слишком высока.
