Елена все еще помнила тот звонок, когда голос Натальи прозвучал в телефоне так вкрадчиво и мягко, будто сестра мужа собиралась сообщить невероятную тайну.
— Леночка, слушай, давай нашей маме на юбилей что-то особенное подарим, — Наталья говорила быстро, с придыханием. — Я думаю, комплект украшений. По пятнадцать тысяч скинемся, и будет отличный подарок от нас двоих.
Елена прижала телефон к уху плечом, продолжая мешать тесто для пирога. Эта идея казалась ей странной — у них с Натальей никогда не было особо теплых отношений.
— Украшения? Ты уверена? Надежда Петровна вроде не очень их носит, — Елена остановилась, вытирая руки полотенцем.
— Что ты! Она обожает такое, просто стесняется говорить. Давай, Лена, это же мама Николая! — в голосе Натальи звучала такая убедительность, что Елена сдалась.
— Хорошо, я согласна. Когда будем покупать?
— Знаешь, у меня сейчас дела. Купи сама, а я тебе деньги потом отдам, — быстро ответила Наталья и отключилась.
Елена вздохнула. Она работала бухгалтером в небольшой компании и привыкла считать деньги. Отдать сразу тридцать тысяч за подарок было накладно, но ради хороших отношений со свекровью она решилась. В конце концов, пятнадцать тысяч вернутся.
Надежда Петровна была довольна подарком. Елена до сих пор помнила, как сияли глаза свекрови, когда она примеряла серебряный комплект с янтарем.
— Какие вы молодцы, девочки! — радовалась Надежда Петровна, прижимая украшения к груди. — Настоящие дочки!
Наталья тогда лишь скромно кивала, будто это была целиком ее заслуга.
Прошел месяц. Деньги от Натальи так и не появились. Елена несколько раз деликатно напоминала золовке о долге, но та каждый раз находила причины: то машина сломалась, то дети заболели, то премию задержали.
Елена только вздыхала. Она уже привыкла к тому, что семья мужа относилась к ее финансам как к общему котлу. То свекор просил «одолжить до зарплаты», то свекровь намекала на новую кастрюлю. Возвращали редко.
Николай, ее муж, никогда не вмешивался в эти денежные вопросы. Его стандартная фраза была: «Ну это же семья, Лен. Не мелочись».
Они жили в двухкомнатной квартире, которая досталась Николаю от бабушки. Маленькая, но уютная, она располагалась в старой части города. Елена вкладывала душу в их скромное жилище, но всегда мечтала о собственной квартире.
И вот спустя два года после свадьбы ее мечта осуществилась — закончилось строительство новостройки, где Елена еще до знакомства с мужем купила квартиру в ипотеку. Зато сразу с отделкой.
Однажды вечером Наталья позвонила неожиданно.
— Леночка, говорят, твоя квартира готова? — в голосе золовки звучало необычное оживление. — Я так рада за тебя! Может, вместе съездим посмотреть?
Елена удивилась такому внезапному интересу.
— Да, можно, — ответила она осторожно. — Завтра собиралась забрать ключи и осмотреть все.
— Отлично! — воскликнула Наталья. — Заеду за тобой в десять, идет?
На следующий день они вместе поднимались по лестнице новостройки. Наталья почему-то шла впереди, будто это была ее квартира.
— Надо же, какой просторный коридор! — восхищалась Наталья, осматривая прихожую. — И кухня такая большая! А балкон! Смотри, какой вид!
Она ходила по квартире, заглядывая во все углы, открывая шкафы, проверяя работу крана в ванной. Елена молча наблюдала за ней, испытывая странное беспокойство.
— Я думаю, ты отлично устроишься здесь, — тоном знатока заявила Наталья. — Хотя, конечно, далековато от центра.
— Мне нравится этот район, — тихо ответила Елена. — Тихий, зеленый.
— А Николай что говорит? — спросила Наталья, внимательно глядя на Елену.
— Ему тоже нравится, — Елена пожала плечами.
Наталья задумчиво кивнула, продолжая рассматривать квартиру. Ее пристальное внимание к каждой детали начинало нервировать Елену.
— Нам, наверное, пора, — предложила Елена, запирая одну из комнат.
— Да-да, конечно, — рассеянно ответила Наталья, будто очнувшись от размышлений. — Знаешь, а ведь тебе повезло. Своя квартира — это такая редкость сейчас.
По дороге обратно Наталья была необычно молчалива. Только у подъезда дома Елены она вдруг спросила:
— Слушай, а ты не думала сдавать эту квартиру? Хороший был бы дополнительный доход.
Елена покачала головой.
— Нет, мы с Николаем об этом не говорили.
— Ну, подумай, — Наталья похлопала Елену по плечу. — Кстати, насчет тех денег за подарок… Может, еще немного подождешь? У меня сейчас такие расходы…
Елена кивнула, но внутри у нее зародилось нехорошее предчувствие. Что-то в поведении Натальи настораживало.
Прошло несколько месяцев. Снег растаял, деревья покрылись нежной зеленью, и с новостройкой были решены последние вопросы. Елена уже начала вместе с Николаем планировать переезд. Однажды за семейным ужином в доме свекрови Надежды Петровны она между делом упомянула об их планах.
— Мы с Колей думаем перебраться в мою квартиру в ближайшее время, — Елена раскладывала салат по тарелкам. — Она расположена удобнее. До работы мне всего двадцать минут.
— А с вашей квартирой что? — спросила Надежда Петровна, подняв брови.
— Будем сдавать, — ответил Николай, накладывая себе картошку. — Хороший дополнительный доход.
Елена заметила, как Наталья и свекровь переглянулись. Это был короткий взгляд, но в нем промелькнуло что-то странное — будто молчаливое соглашение.
После этого разговора Наталья изменилась. Она стала звонить почти каждый день, приезжать в гости без приглашения, и все время заводила разговоры о семейных ценностях.
В начале мая, когда Елена разбирала вещи для переезда, Наталья снова нагрянула без предупреждения.
— Ты представляешь, мама так мечтает о даче, — начала она, расположившись на диване с чашкой чая. — Говорит, хочет, чтобы все внуки летом вместе собирались, на свежем воздухе.
— Да? — рассеянно отозвалась Елена, сортируя книги. — Никогда не слышала от нее об этом.
— Она стесняется говорить напрямую, — Наталья обводила пальцем край чашки. — Но мне призналась, что всегда мечтала о большом семейном доме за городом.
Елена пожала плечами. Дачная тема ее не волновала. Она ненавидела комаров, грязь под ногтями и копание в земле. С детства жила в городе и не понимала прелести загородной жизни.
— Пусть мечтает, — лаконично ответила Елена.
— Нет, ты не понимаешь, — Наталья поставила чашку на стол и подалась вперед. — Это же для всей семьи будет! Для нас, для детей, для будущих поколений!
— Наташа, я искренне рада за маму, но меня эта идея не вдохновляет, — Елена продолжала собирать книги. — Вы можете купить дачу, если хотите.
Наталья прикусила губу.
— У нас таких денег нет.
Тема дачи всплывала все чаще. К середине мая Наталья стала просто невыносимой. Она назначала встречи, показывала Елене фотографии каких-то участков и домов.
В один из вечеров, когда они сидели на кухне, Наталья выложила на стол глянцевые буклеты.
— Смотри, какая красота! — ее глаза сияли. — Два этажа, своя баня, огород, беседка!
Елена молча листала буклеты, не понимая, зачем ей все это показывают.
— А теперь самое главное, — Наталья понизила голос до шепота. — Квартирку можно продать! А потом купим дачу для всей семьи.
— Какую квартирку? — непонимающе спросила Елена, хотя внутри уже знала ответ.
— Ну, твою, в новостройке, — как ни в чем не бывало ответила Наталья. — Вы с Колей будете жить в старой квартире. Зачем вам две?
Елена замерла, не веря своим ушам.
— Наташа, ты серьезно сейчас?
— Абсолютно! — золовка улыбнулась. — Мама будет счастлива, все будем собираться летом вместе.
Елена глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться.
— Наташа, это моя квартира. Я ее купила на свои деньги. Мы с Николаем планируем там жить.
— Но вы же решили остаться в старой квартире! — возмутилась Наталья.
— Нет, ты меня не так поняла. Мы переезжаем в новую квартиру, а старую будем сдавать.
Наталья сжала губы в тонкую линию.
— Лена, ты не понимаешь. Мама уже настроилась на дачу. Я ей обещала.
— Ты ей что обещала? — Елена выпрямилась. — Что я продам свою квартиру и отдам деньги на дачу?
Наталья опустила глаза.
— Не совсем так… Но в целом, да.
— И на кого будет оформлена эта дача? — прямо спросила Елена.
Наталья смешалась, начала теребить край скатерти.
— Ну, раз это семейное приобретение… логично оформить на меня, — пробормотала она. — Я все по уму сделаю, все будет честно.
Елена не выдержала и расхохоталась.
— То есть я должна продать квартиру, отдать тебе деньги, а ты купишь дачу и оформишь ее на себя? — Елена покачала головой. — Я правильно понимаю?
— Да что тут такого? — Наталья повысила голос. — Ты же часть семьи! Мы все должны помогать друг другу!
— Наташа, ты даже пятнадцать тысяч за подарок маме не вернула, а теперь говоришь о миллионах?
— Ты все считаешь! — закричала Наталья, вскакивая со стула. — Жадничаешь! Для семьи ничего не жалко! Так бы поступила настоящая жена и невестка!
— Настоящая жена заботится прежде всего о своей семье — муже и будущих детях, — твердо ответила Елена. — И я не собираюсь отдавать свою квартиру ради дачи, которая будет записана на тебя.
— Это просто мелочность! — Наталья схватила сумку. — Я все маме расскажу!
Когда вечером Николай вернулся с работы, Елена рассказала ему о визите сестры.
— Коля, ты знаешь, что твоя сестра ожидает, что я продам квартиру ради дачи?
Николай нахмурился.
— Не может быть. Зачем ей это?
— Спроси сам, — Елена протянула телефон. — Позвони ей прямо сейчас.
Разговор продолжался недолго. Елена слышала, как голос мужа становился все жестче.
— Наташа, ты в своем уме? — произнес он наконец. — Это наша квартира, и мы будем в ней жить. Никаких дач. И перестань морочить голову маме.
После этого звонка тема дачи больше не поднималась. На семейных встречах Наталья сидела тихо, как мышь, обиженная на крупу. Она избегала смотреть Елене в глаза и общалась с ней только по необходимости.
Елене было все равно. Главное, что она защитила свое имущество и показала, что с ней такие номера не пройдут.
— Знаешь, — сказал как-то Николай, — я всегда думал, что Наташка просто легкомысленная. А оказалось — расчетливая.
— Людей узнаешь, когда дело касается денег, — философски заметила Елена.
