Екатерина смотрела на себя в зеркало рабочего туалета, поправляя выбившуюся прядь волос. Рабочий день близился к концу, и женщина уже предвкушала возвращение домой. Внезапно в памяти всплыл разговор пятилетней давности с подругой Аней.
— Катя, ты уверена? — спрашивала тогда Аня, помешивая трубочкой коктейль. — Я понимаю, любовь и все такое, но его мать… Она же настоящий тиран!
Екатерина только отмахнулась:
— Ничего, справлюсь. Я же не за нее замуж выхожу, а за Андрея.
В тот момент все казалось простым и понятным. Екатерина была влюблена в Андрея по уши — высокого программиста с добрыми глазами и мягкой улыбкой. Даже первая встреча с будущей свекровью не насторожила девушку.
Тамара Ивановна окинула тогда невестку придирчивым взглядом, поджала губы, но промолчала. Только спросила:
— И где же вы собираетесь жить?
— У меня квартира есть, — ответила тогда Екатерина. — Двухкомнатная, уютная. В ипотеку взяла три года назад.
Лицо будущей свекрови дрогнуло, но она снова смолчала.
Первый год семейной жизни прошел относительно спокойно. Тамара Ивановна приезжала раз в месяц, привозила выпечку, которые, по ее словам, «хоть немного скрашивали существование сына». Екатерина старалась не обращать внимания на колкости. В конце концов, она правда не умела готовить так же хорошо, как свекровь.
— Андрей, смотри, я научилась делать твои любимые котлеты! — радостно сообщила как-то Екатерина мужу.
— Ну что это за котлеты, — фыркнула оказавшаяся рядом Тамара Ивановна. — Разве так их делают? Дай сюда, сейчас покажу.
Свекровь выхватила сковородку из рук невестки и принялась командовать:
— Фарш надо другой. И специи эти выброси, только натуральные травы. Да и огонь поменьше сделай.
Екатерина сжала зубы и промолчала. Андрей виновато улыбнулся жене:
— Мам, не надо, пожалуйста. Катины котлеты тоже вкусные.
— Ничего, сынок, я научу твою жену готовить по-человечески, — безапелляционно заявила Тамара Ивановна.
Со временем визиты участились. Тамара Ивановна стала приезжать раз в неделю, потом два раза. А потом начала оставаться с ночевкой.
— Ну что ты, Катенька, как я поеду так поздно? — качала головой свекровь. — Район неблагополучный, страшно одной.
— Мам, давай я тебя отвезу, — предлагал иногда Андрей.
— Что ты, сынок, устал после работы. Отдыхай.
И оставалась. Сначала на диване в студии Кати, где та занималась творчеством. Потом перебралась в спальню — «спина болит на диване». Екатерине с мужем пришлось перебраться в студию.
— Андрей, может снимем маме квартиру поближе? — осторожно предложила как-то Екатерина.
— Ты что! — возмутился муж. — Это же моя мама! Как можно?
— Но это же наша квартира…
— Вот именно — наша! Значит, и мама может тут жить!
— Но я же купила ее до свадьбы…
— А, так ты попрекаешь меня этим? — вспыхнул Андрей. — Может, еще и маму выгонишь? Я что нечего не делаю по дому, не вношу свой вклад в семью?
После этого разговора Екатерина замолчала. А Тамара Ивановна, словно почуяв слабину невестки, начала хозяйничать все активнее. Переставляла предметы интерьера, поменяла скатерть на кухне, выбрасывала вещи, которые считала ненужными.
— Катя, как можно держать дома эти безвкусные статуэтки? — возмущалась свекровь, выбрасывая коллекцию фарфоровых фигурок, которые Екатерина собирала много лет.
— Это память о бабушке… — тихо произнесла Екатерина.
— Вот еще! Только место занимают.
В тот вечер Екатерина плакала в ванной, пока муж смотрел телевизор с матерью.
А потом начались придирки к одежде, косметике, прическе. Тамара Ивановна считала своим долгом комментировать каждый выход невестки:
— Куда ты в этой юбке собралась? В твоем возрасте нужно носить что-то посолиднее.
— Это рабочая одежда, — пыталась объяснить Екатерина.
— В мое время на работу ходили в строгих костюмах, а не в этих тряпках.
Екатерина уже не спорила. Просто молча уходила на работу, где хоть немного могла побыть собой.
Последней каплей стал тот злополучный вечер. Екатерина задержалась на работе — готовила важный отчет. Вернувшись домой, она застыла на пороге кухни. Все ее кастрюли, сковородки, любимый сервиз, подаренный родителями, исчезли. Вместо них на полках стояла незнакомая посуда.
— Что это? — только и смогла выдавить Екатерина.
— А, это я выкинула твой хлам, — безмятежно отозвалась Тамара Ивановна, помешивая что-то в новой кастрюле. — Купила нормальную посуду. Будешь щи?
Екатерина молча развернулась и вышла из кухни. В голове звенела пустота. Она прошла в ванную, включила воду и села на край ванны. Все эти годы она терпела, считая, что ради любви к мужу можно пережить любые сложности. Но сейчас была не уверена.
— Катя, ты чего там застряла? — донесся голос мужа. — Мама щи приготовила!
Екатерина встала, вытерла лицо полотенцем и посмотрела в зеркало. В отражении она увидела осунувшееся лицо с покрасневшими глазами. Решительно расправив плечи, вышла из ванной.
— Андрей, нам нужно поговорить, — твердо произнесла Екатерина, входя в комнату.
— Давай потом, — отмахнулся муж, не отрывая взгляда от телевизора. — Суп остынет.
— Нет, сейчас, — Екатерина выключила телевизор. — Я устала от того, что твоя мама здесь живет, ведет себя как хозяйка и не дает мне спокойно дышать.
Андрей раздраженно поморщился:
— Ну что ты так заводишься? Она просто хочет, чтобы нам было комфортно.
— Она выбросила всю мою посуду! Без спроса!
— Зато теперь у нас хорошая посуда, — пожал плечами Андрей. — Мама разбирается в этом.
Тамара Ивановна появилась в дверях:
— Что за крики? Катя, ты же взрослая женщина, а ведешь себя как капризный ребенок.
Екатерина молча вышла из комнаты. Спорить было бесполезно.
Следующие дни превратились в настоящий кошмар. Тамара Ивановна окончательно распоясалась.
— Катя, ты опять накупила этих полуфабрикатов? — возмущалась свекровь, разбирая принесенные Екатериной пакеты. — Выброси немедленно! Я сама схожу за нормальными продуктами.
— Это деньги… — пыталась возразить Екатерина.
— Вот именно! Транжиришь деньги моего сына на всякую ерунду!
— Я работаю и сама зарабатываю…
— А должна дома сидеть и хозяйством заниматься! — отрезала Тамара Ивановна. — Внуки где, когда обрадуете? Вот я в твои годы…
Екатерина уже не слушала. Она механически разбирала пакеты, пока свекровь продолжала свою привычную тираду о том, какой никудышной хозяйкой выросла современная молодежь.
Вечером, проходя мимо кухни, Екатерина услышала телефонный разговор свекрови:
— Да, Люся, скоро, думаю, перееду сюда окончательно. Квартира хорошая, просторная. Невестка, конечно, та еще штучка, но ничего, справимся. Андрюша на моей стороне.
У Екатерины задрожали руки. Молодая женщина метнулась в спальню, схватила телефон и набрала номер мужа:
— Андрей, нам срочно нужно поговорить!
— Я как раз еду домой, — отозвался муж. — У меня тоже есть важный разговор.
Екатерина места себе не находила, ожидая возвращения мужа. Когда в замке повернулся ключ, она бросилась в прихожую.
Андрей вошел, не спеша снял ботинки, повесил куртку.
— Нам нужно обсудить важный вопрос, — начал он, проходя в комнату.
— Да, нужно! — Екатерина дрожала от волнения. — Я слышала…
— Мама останется с нами жить, — перебил ее Андрей.
Екатерина замерла, не веря своим ушам.
— Что значит – останется? — переспросила она. — Ты ведь понимаешь, что это моя квартира?
— Освобождай свою студию! — вдруг резко ответил Андрей. — Теперь мама будет здесь жить. А ты выброси свои холсты, краски. Ну или другое место им найди!
Тамара Ивановна, стоявшая в дверях кухни, торжествующе улыбнулась:
— Правильно, сынок! Нечего нам с тобой по разным углам ютиться. Я уже и мебель присмотрела новую.
В глазах потемнело, к горлу подступила тошнота. Пошатнувшись, она оперлась о стену.
— Вы с ума сошли? — прошептала Екатерина. — Это моя квартира! Я ее купила до нашей свадьбы!
— Была твоя, стала наша, — отмахнулся Андрей. — Мы же семья. К тому же, я тоже вложил в нее немало.
— Что ты вложил? Ремонт на кухне? Который я оплатила?
— Не смей разговаривать так с моим сыном! — вмешалась Тамара Ивановна. — Мы с Андрюшей все решили. Будет лучше, если ты просто примешь это как данность.
Екатерина замерла. Холодная ярость заполнила каждую клеточку тела. Пять лет брака промелькнули перед глазами как короткий фильм. Все эти годы Андрей, не вложивший в их жилье ни копейки, считал себя вправе распоряжаться ее квартирой.
Молодая женщина внимательно посмотрела на мужа, словно впервые его видела. В его глазах читалось высокомерие и уверенность в своей правоте — он никогда не воспринимал ее как равную.
Екатерина медленно выпрямилась. Без единого слова прошла в спальню. Екатерина начала собирать вещи мужа. Вскоре она вернулась в коридор.
— Я не собираюсь с кем-то делить свой дом, — спокойно произнесла женщина, глядя прямо в глаза свекрови. — Поэтому из него уйдете вы.
Андрей застыл с приоткрытым ртом. На его лице отразилось замешательство. Словно происходящее никак не укладывалось в привычную картину мира.
— Ты серьезно? — голос мужа дрогнул.
— Абсолютно!
Екатерина широко распахнула входную дверь.
Тамара Ивановна побагровела от возмущения:
— Да как ты смеешь! Неблагодарная! Мы столько для тебя сделали! Хозяйка так себе, а еще нос задирает.
Голос Екатерины был тихим, но твердым:
— Вон из моей квартиры.
— Ты ведь не имеешь права меня выгнать! — воскликнул Андрей.
Екатерина только усмехнулась:
— Имею. Проверь документы. Вспомни, кому принадлежит эта квартира.
— Но я же твой муж! — Андрей попытался придать голосу уверенность.
— Уже можешь себе таковым не считать, — покачала головой Екатерина. — Завтра подаю на развод. А теперь забирай свою мать и уходи.
Тамара Ивановна открыла рот для новой тирады, но Екатерина перебила ее:
— У вас есть пятнадцать минут, чтобы собрать оставшиеся вещи. Потом я вызываю полицию.
Следующие полчаса Андрей и Тамара Ивановна метались по квартире, собирая свои пожитки. Екатерина стояла у двери. Наблюдала за их суетой.
Дверь захлопнулась за незваными гостями. В квартире воцарилась непривычная тишина. Екатерина медленно опустилась в кресло. Сделала глубокий вдох. Внутри была пустота. Но не от одиночества — от облегчения. Пять лет постоянного давления и манипуляций наконец-то закончились.
Екатерина обвела взглядом квартиру. Теперь здесь все будет иначе. Никто больше не станет указывать ей. Как жить, что готовить, во что одеваться. Все будет решать она.
Время летело незаметно. Екатерина с головой погрузилась в работу. По вечерам занималась фитнесом, встречалась с подругами. А также продолжила рисовать в студии. Квартира постепенно преображалась. Исчезло все, что притащила Тамара Ивановна. Зато появились яркие подушки и теплые пледы.
Как-то вечером Екатерина возвращалась с работы. Решила забежать за кофе. В дверях любимого кафе она столкнулась с Димой — старым другом из университета. Они не виделись несколько лет. Сначала Дима уехал работать за границу. Потом Екатерина была слишком занята семейной жизнью.
— Катя? Вот так встреча! — радостно воскликнул Дима. — Как ты? Может, посидим, поболтаем?
Екатерина улыбнулась:
— Давай посидим. У меня теперь никто не требует немедленного возвращения домой.
Они устроились за уютным столиком у окна. И рассказала про изменения.
— За твою новую жизнь!
Екатерина подняла бокал. Она стала по-настоящему свободной.
