В 1960 году на экраны вышел фильм Александра Иванова «Поднятая целина» по одноименному роману Михаила Шолохова, посвященному сложному процессу коллективизации на Дону. Главные роли в киноленте исполнили Евгений Матвеев, Петр Глебов, Николай Крючков и Людмила Хитяева.
Режиссер этого фильма был известен умением раскрывать молодые таланты. Так, именно у Иванова в 1956 году сыграл свою большую роль Иннокентий Смоктуновский в фильме «Солдаты». На счету Александра Гавриловича к моменту экранизации романа Шолохова уже было несколько хороших фильмов – «Михайло Ломоносов», «Звезда» и уже упомянутые «Солдаты», которые по приказу начальства пролежали на полке до 9 мая 1991 года.
Евгений Матвеев с радостью согласился сыграть секретаря партийной ячейки Макара Нагульнова, который прошел Первую мировую войну, стал убежденным коммунистом и жестко стал проводить принципы новой власти на селе.
Сначала режиссер предложил Матвееву роль рабочего Семена Давыдова, но сам актер хотел сыграть Нагульнова и оказался убедителен в этой роли на пробах. Евгений Семенович просто не мог упустить такую роль, и был счастлив, когда она ему досталась.
Фильм «Поднятая целина» — не единственное обращение актера к творчеству Михаила Шолохова. Так, еще в 1959 году Евгений Матвеев снялся в фильме «Жеребенок» по рассказу русского писателя, сыграв красноармейца Трофима.
В 1971 году Евгений Семенович сам снял киноленту «Смертельный враг» по мотивам «Донских рассказов Михаила Александровича. Здесь актер сам сыграл главную роль – убежденного коммуниста, председателя поселкового коллектива Арсения Андреевича Клюквина, которого оставила жена.
Сам Матвеев своей главной ролью называл роль Нагульнова. И за эту роль актер заплатил непомерно высокую цену. После окончания съемок актер в образе Нагульнова должен был принять участие в концерте «Товарищ Кино». На стадион Евгений Семенович должен был выехать на тачанке.
Трибуны стали громко приветствовать Матвеева и кони испугались, понесли тачанку, что есть сил. У нее отвалилось колесо, и актер сильно упал, серьезно повредив позвоночник – ему дали третью группу инвалидности, два года пришлось пролежать в постели.
Это время не прошло для Матвеев даром – он придумал «Цыгана», которого снял в 1967 году. С тех пор Евгений Семенович не только снимался в фильмах, но и сам снимал их.
