— А кто готовить будет? Убирать? За мамой ухаживать?
— Можно по очереди, — Валентина с трудом сдерживала дрожь в голосе. — Или домработницу нанять…
— Домработницу? — от двери донесся возмущенный возглас свекрови. — Чужого человека в дом? Да ни в жизнь!
Марик, ты слышишь, что твоя жена придумала?
Валентина в третий раз переставила солонку.
Тяжелая, хрустальная, с серебряной крышкой — подарок свекрови на новоселье — солонка никак не желала становиться «как положено».
Впрочем, Валентина уже и сама не понимала, как именно это «положено» должно выглядеть.
— Опять криво! — раздалось от двери. — И скатерть помята. Сколько раз говорить — утюг нужно ставить на максимум и гладить через влажную марлю!
Зоя Николаевна, затянутая в домашний шелковый халат, прошествовала к столу.
Тонкие пальцы с безупречным маникюром подцепили край скатерти, брезгливо отпустили.
— Да и борщ у тебя сегодня… — она поморщилась, принюхиваясь. — Пересолен что-ли…
Валентина молча отступила к плите. В горле встал ком — не то от обиды, не то от бессильной злости.
— Марк! — звонко позвала свекровь. — Марик, иди ужинать! Валя тут что-то намудрила с едой, но ты не расстраивайся, я что-нибудь придумаю, попробую исправить соусами.
Послышались торопливые шаги, и на кухню вошел Марк — высокий, подтянутый, в домашних брюках и свежей рубашке. Такой же безупречный, как его мать.
— Что у нас сегодня? — поинтересовался он, усаживаясь за стол.
— Борщ, котлеты с пюре, салат и компот, — тихо отозвалась Валентина.
— А на десерт? — вскинула брови Зоя Николаевна.
— Десерта нет, не успела…
— Как это — нет? — всплеснула руками свекровь. — Марик, ты слышишь? Твоя жена даже пирог испечь не удосужилась!
А ведь у нас сегодня Людмила Петровна в гости заглянет, чай пить…
Валентина прикрыла глаза.
Перед внутренним взором пронеслась картинка трехлетней давности — их первая встреча с Марком.
Летнее кафе, пестрые зонтики, запах свежесваренного кофе. Она тогда проливала капучино на белую блузку, а он галантно предложил свой платок.
Как же все было просто и легко! Долгие прогулки по вечернему городу, разговоры обо всем на свете, его теплая ладонь в ее ладони…
— Валентина! — резкий голос свекрови вернул ее в реальность. — Ты что, спишь на ходу? Борщ стынет!
Она механически разлила суп по тарелкам. Села на свое место — с краю, поближе к плите.
Удобно: можно быстро вскочить, если что-то понадобится.
— М-да, — протянула Зоя Николаевна, попробовав борщ. — Я же говорила — пересолен. И свекла странная.
Эх, Валя, Валя… Вот в наше время девушек учили готовить. А сейчас что? Даже простой борщ сварить не могут!
Марк сосредоточенно ел, не поднимая глаз от тарелки. Как всегда — ни слова в защиту жены.
После ужина, собирая посуду, Валентина вдруг вспомнила утренний разговор с соседкой.
Та рассказывала про какую-то финансовую компанию, где требуются специалисты.
«У тебя же экономическое, — говорила соседка. — Чего дома сидишь? Иди работать!»
— О чем задумалась? — Марк обнял ее сзади за плечи. — Мама права, знаешь. С готовкой надо что-то делать. Может, курсы какие-нибудь?
Валентина развернулась к мужу:
— Марк, я хочу на работу устроиться.
Руки мужа безвольно упали.
— Что?
— На работу. В финансовую компанию. Там как раз специалисты требуются…
— Ты с ума сошла? — он отступил на шаг. — А кто готовить будет? Убирать? За мамой ухаживать?
— Можно по очереди, — Валентина с трудом сдерживала дрожь в голосе. — Или домработницу нанять…
— Домработницу? — от двери донесся возмущенный возглас Зои Николаевны. — Чужого человека в дом? Да ни в жизнь! Марик, ты слышишь, что твоя жена придумала?
— Мама, я разберусь, — поморщился Марк. — Валя, мы же договаривались. Ты следишь за домом, создаешь уют. Это и есть твоя работа.
— Работа? — Валентина почувствовала, как внутри что-то обрывается. — Это не работа, Марк.
Это… это ра..бст..во какое-то! Я же не домохозяйка — я дипломированный специалист!
— Вот она, современная молодежь! — всплеснула руками Зоя Николаевна. — Все им карьеру подавай!
А семья? А муж? А престиж? Что люди скажут — жена работает, а муж и не может ее обеспечить?
— При чем тут… — начала было Валентина, но осеклась, увидев лицо мужа.
Желваки на скулах, сжатые губы — это выражение она уже знала. Спорить бесполезно.
Через неделю Валентина вышла на работу.
Собеседование прошла блестяще — все-таки красный диплом не зря получала.
Должность начинающего специалиста, конечно, не предел мечтаний, но это только начало.
Дома ее ждал грандиозный скан.дал.
Зоя Николаевна металась по квартире, заламывая руки и причитая о неблагодарной невестке.
Марк сидел в кресле, отвернувшись к окну.
А Валентина, глядя на их праведный гнев, вдруг почувствовала удивительное спокойствие.
Кажется, она наконец-то начала просыпаться от долгого сна.
Массивные двери финансовой компании «Аналитикс» поддались с трудом. Валентина на миг замешкалась на пороге, разглядывая просторный холл с мраморными колоннами.
Вдохнула поглубже и решительно направилась к лифтам.
— Новенькая? — окликнули ее у турникета. — Давай помогу, а то эта штука иногда капризничает.
Девушка в строгом синем костюме ловко прокрутила пропуск в считывателе.
— Я Галина, отдел внешней аналитики. А ты к нам?
— Да, — Валентина благодарно улыбнулась. — В четвертый кабинет.
— О, так мы соседи! — оживилась Галина. — Пойдем, покажу, где у нас что. Кофейный автомат на втором этаже — там варят приличный капучино.
В столовой берут только наличку, учти. А еще…
Валентина слушала щебет новой знакомой и чувствовала, как отпускает внутреннее напряжение. Вот она — нормальная жизнь!
Отдел встретил ее приветливым гулом голосов и ароматом свежезаваренного чая.
— Девочки, знакомьтесь — это Валя, наша новенькая! — объявила Галина. — Вон та рыженькая — Маргарита, компьютерный гений.
В углу — Людмила, она у нас главная по отчетам. А это Ксюша, без пяти минут начальник отдела.
— Да ладно тебе, — отмахнулась миниатюрная блондинка. — Какой начальник, так, старший специалист.
Валя, ты кофе будешь? У меня как раз свежий.
К обеду Валентина уже знала половину офисных сплетен, разобралась с компьютером и даже успела поработать с первыми документами.
— Слушай, а ты молодец! — похвалила Маргарита, заглянув в ее монитор. — Быстро схватываешь. У нас прошлая девочка неделю в таблицах путалась.
За обедом — бутерброды с чаем, которые показались вкуснее любых ресторанных блюд — разговорились.
— А муж что думает про твой выход на работу? — поинтересовалась Людмила.
Валентина помрачнела:
— Против. Как и свекровь.
— А, эти истории мы знаем, — понимающе кивнула Ксения. — У меня подруга через такое прошла. Тоже свекровь — демон в юбке. Все указания давала, как жить.
— Ой, девочки, а вот и Виктор! — вдруг встрепенулась Галина. — Витя, иди к нам, знакомься с новенькой!
К их столику подошел высокий шатен лет тридцати. Теплый взгляд карих глаз, легкая улыбка — Валентина почувствовала, как предательски заалели щеки.
— Виктор Андреевич, начальник финансового отдела, — представился он. — Рад познакомиться.
Домой Валентина возвращалась в приподнятом настроении.
Но у двери квартиры оно мгновенно улетучилось — из-за двери доносился возмущенный голос Зои Николаевны:
— Нет, ты представляешь?! А ужин? А порядок в доме? Марик, запрети ей!
Дни потекли в странном двоемирии.
На работе — живое общение, интересные задачи, доброжелательные коллеги. Дома — холодное молчание мужа и бесконечные придирки свекрови.
— Валентина, у вас найдется минутка? — как-то окликнул ее Виктор. — Тут по проекту пара вопросов…
Они проговорили два часа. Оказалось, у них много общего — от любимых книг до взглядов на жизнь. С Виктором было удивительно легко. Он слушал, слышал, понимал.
— Знаете, — задумчиво произнес он, — иногда нужно просто набраться смелости и изменить свою жизнь.
Валентина вздрогнула. Эти слова попали в самую точку.
Вечером, глядя на очередную молчаливую семейную сцену — Марк уткнулся в телефон, свекровь демонстративно вздыхает над остывшим супом — Валентина вдруг отчетливо поняла: так больше нельзя.
— Марк, нам надо поговорить.
Муж поднял глаза от экрана:
— О чем?
— О нас. О том, что происходит. Я больше так не могу.
— А что происходит? — он пожал плечами. — По-моему, все нормально. Ты работаешь, как хотела.
— Нормально? — Валентина горько усмехнулась. — Мы уже месяц не разговариваем.
Ты молчишь, мама твоя меня пилит. Какая же это нормальная жизнь?
— А чего ты хочешь? — в голосе Марка появилось раздражение. — Чтобы я тебя хвалил за заброшенный дом? За то, что мать сама себе готовит? За…
— За то, что я живой человек! — вдруг крикнула Валентина. — С желаниями, мечтами, амбициями! А не кухонный робот!
Она выскочила из-за стола, заметалась по комнате:
— Знаешь, я ведь правда верила, что все наладится. Что ты поймешь, поддержишь. Но ты… ты такой же, как твоя мать. Тебе не жена нужна — кухарка-домработница.
— Валя! — ахнула от двери Зоя Николаевна. — Да как ты смеешь!
— Смею! — Валентина сорвалась на крик. — Я все смею! Я молодая, здоровая женщина. Я хочу работать, развиваться. Детей хочу!
А вы… вы меня в клетке держите.
Она перевела дыхание и уже спокойнее добавила:
— Я подаю на развод, Марк. Прости, но я так больше не могу.
…Год спустя Валентина вышла из роддома с маленьким свертком на руках. У дверей ждал Виктор — сияющий, с огромным букетом роз.
— Как наши девочки? — спросил он, бережно принимая жену и дочку.
— Отлично, — улыбнулась Валентина. — Знаешь, я так счастлива!
— И я, — он нежно поцеловал ее в висок. — Поехали домой? Сегодня на ужин бутерброды с чаем — пальчики оближешь!
Валентина рассмеялась. Теперь она точно знала: для семейного счастья не нужны ни ужины из пяти блюд, ни идеально выглаженные скатерти. Нужны только любовь.
