Талант Михаила Григорьевича был виден невооруженным взглядом. Не даром его приняли в Ленинградский театральный институт, причем сразу на второй курс.
Со временем молодой актер нашел себя в жанре музыкальной комедии. Некоторое время он работал в Пятигорске, а потом во Львове. В середине 50-х Львовский театр переехал в Одессу.
У Водяного был один значительный изъян и заключался он в плохой дикции. Однако артист умудрился сделать из недостатка самое настоящее достоинство, выделяющее его среди остальных.
В Одессе его дикция смотрелась выгодно и полюбилась многим, а после работы в спектакле «На рассвете» и в картине «Эскадра уходит на Запад», Водяной стал символом города.
Для актера такого уровня он снимался довольно мало. В 1967-ом на экраны вышел фильм «Свадьба в Малиновке» — всего пятая роль в кино, но именно она стала визитной карточкой. Попандопуло в исполнении Водяного полюбился миллионам зрителей, а большинство фраз стали крылатыми и ушли в народ.
Разумеется, у Михаила Григорьевича были и другие запоминающиеся роли. Например, Роберт Сосин в дилогии «Инспектор уголовного розыска» и «Будни уголовного розыска». Еще можно выделить репортера Персицкого из «12 стульев» и Ивана Христофоровича из фильма «Опасный возраст».
В 1976-ом Водяному вручили звание Народного артиста СССР. Таким образом он стал первым артистом оперетты, удостоившимся этого почетного звания.
К тому моменту Водяной стал настоящей театральной звездой. Он успел попробовать свои силы в режиссуре, а в конце 70-х даже возглавил Одесский театр музыкальной комедии. Тогда Михаил Григорьевич еще не знал, к каким последствиям приведет это назначение.
Водяной был хорошим руководителем — он с ходу выбил для театра новое здание, и поговаривают, в этот период получил первый инфаркт.
Возможно, это случилось из-за совокупности факторов. До Водяного место руководителя занимал Матвей Ошеровский, который не хотел делить власть со своей главной звездой. Ошеровский вспоминал:
— «У Водяного были другие принципы, другие взгляды на театр, совершенно не совпадающие с моими. Меня он просто не переваривал… Часть артистов заручилась поддержкой свыше, думали я буду бороться. Я не стал. Лишь добавил: «Мне вас жалко. Уйду, а вы остаетесь». После развернулся и ушел. Вслед услышал лишь крик Водяного: «Посмотрите, повернулся к нам толстым задом — это весь его характер!»
Неизвестно, кому еще Михаил Григорьевич умудрился перейти дорогу, но совсем скоро на него завели уголовное дело. Некоторые подробности известны со слов Эмиля Силина — дублера Водяного. Вот что он рассказывал:
— «Мишу обвиняли в посещении притона и растлении несовершеннолетних. Следствие устраивало допросы, находило непонятных свидетелей. Миша тяжело переживал, сердце едва выдерживало. И тут дело внезапно начало разваливаться.
Основным свидетелем обвинения была 15-летняя девочка. Она заявила, что «действо» происходило в октябре. Следствие провело — в октябре Водяной совершал кругосветное плавание на пассажирском лайнере «Максим Горький» и не мог находиться на месте преступления».
Еще до суда Михаилу Григорьевичу пришлось отказаться от всех должностей и столкнуться с новой волной травли. Уголовное дело было закрыто только после смерти обвиняемого. От постоянных переживаний Михаил Водяной получил третий инфаркт, ставший роковым.
