— Тефтели, фаршированные грушей и клюквой, с овощным пюре за седьмой столик!
— Бараньи кебабы с мятным йогуртом и салатом из красного лука с гранатом за третий!
— Свиные ребрышки на гриле с молодым картофелем ждут за одиннадцатым!
— Ребятки, тирамису просят за восьмой. Двойную порцию!
Работа на кухне самого популярного ресторана в городе кипела. Ирина порхала от плиты к плите, от стола к столу, пробовала, добавляла, просила заменить, хвалила, ругала, в общем, координировала всю работу поваров. Это был её ресторан. Её и мужа. Ирина отвечала за меню и всю готовку, а её муж Евгений был прекрасным управляющим. Вся организация, бухгалтерия, работа с клиентами — было его стихией.
Открыть ресторан им помогли родители несколько лет назад. Теперь это было лучшее заведение в городе.
— Ирка, может, поменяем дизайн интерьера? — спрашивал Евгений у жены, — Что-то приелось уже однообразие.
— Ты же знаешь, в дизайне я полный ноль! Так что, даю тебе карт-бланш! — Ирина полностью доверяла вкусу мужа. Лишь иногда могла подсказать что-то по мелочи, да и то, если дело касалось кухни.
На кухне она была неподражаема. Сколько новых шикарных блюд было придумано ей. Меню ресторана постоянно обновлялось. Но были и постоянные фирменные рецепты.
— Слушай, Ир, — Евгений дома за ужином просматривал свои заметки в ежедневнике, — послезавтра к нам обещал мэр с семьёй прийти. Просил наше фирменное.
— Будет ему фирменное, не переживай! Еще есть какие-то пожелания? — поинтересовалась Ирина, не отрываясь от телевизора.
— Дети там очень привередливые, — вздохнул муж, — говорят, им труднее угодить, чем мэру с женой.
— Думаю, картошка фри устроит самых капризных и разборчивых, — засмеялась Ирина, — Добьем их нашим лучшим десертом! Они потом одни будут к нам из школы на обед бегать.
— Было бы здорово! — Евгений нисколько не сомневался в способностях жены удовлетворить самый взыскательный вкус.
Сам он готовить не умел от слова «совсем». Даже обычная яичница у него больше походила на подошву. В самом начале их семейной жизни он попытался удивить любимую стейком. И он её удивил — разрезать его она так и не смогла. А уличный пес жевал его три дня, но, в конце концов, просто проглотил, и потом ещё долго икал.
Каждый день Женя благодарил Бога, что ему досталась такая жена. Когда она раскрыла ему свои кулинарные таланты, у него и возникла мысль открыть свой ресторан.
— У нас с тобой получится замечательный тандем, — мечтал он вслух, гуляя с ней по набережной и разглядывая маленькие ресторанчики, которые в огромном количестве открывались в сезон и закрывались на несезонное время.
— Мы откроем большой ресторан! И не будем привязаны к наплыву туристов, вне сезона! — амбиций ему было не занимать, и это нравилось в нем Ирине.
Пока Ирина рожала и воспитывала их сына, Евгений изучал ресторанное дело. Он загорелся этой идеей и ничто не могло его свернуть с этого пути.
Своих денег на ресторан у них не было, брать кредит они опасались. Но тут родители с обеих сторон проявили невиданную сплочённость и щедрость. Они дали им стартовый капитал. Но с условием, что как только ресторан начнет приносить прибыль, они деньги вернут.
— Не все сразу, — успокоили Евгения и Ирину родственники-инвесторы. Частями можно.
А между собой решили, что так у новоиспеченных бизнесменов будет лежать на плечах груз ответственности, и они не спустят в трубу все деньги. Вот тут они не прогадали.
Новый ресторан сразу привлек свое внимание горожан и гостей города. Располагался он на оживленной улице. Евгений пригласил лучшего дизайнера. Да и сам он отлично разбирался в отделочных материалах, цветовой палитре и прочих нужных вещах. Ирина занималась подбором поваров. Требования у нее были высокие, отбор был жесткий. Но, как говорится — тяжело в учении… Зато потом проблем не возникало.
Ресторан получился шикарный, но в то же время уютный.
— Женька, как это у тебя так получается? — не уставала восхищаться Ирина способностям мужа, — Вроде и с претензией на роскошь, но в то же время, чувствуешь себя здесь расслабленно, как дома!
Евгений раздувался от похвалы как павлин.
Ирина тоже творила чудеса, но на кухне. Каждое ее блюдо становилось очередным шедевром. Чтобы попробовать ее творения, люди бронировали столики за несколько недель. И это не давало покоя ее амбициозному мужу.
Тогда он решил выдавать её блюда за свои. «Всё равно она все время на кухне, в зал не выходит. А кто-то же должен выслушивать похвалу от благодарных клиентов. Почему не я?» — думал Евгений, ничуть не смущаясь обмана.
— Женька, — как то, посмотрев мелодраму про ресторан, Ирина позвала мужа, — слушай, я смотрю — во всех фильмах про рестораны клиенты вызывают шеф-повара в зал, когда хотят выразить благодарность. Что-то я у нас такой традиции не помню, — она пристально посмотрела на него.
Муж отвел глаза, найдя себе быстро какое-то занятие.
— Не знаю, почему не зовут, — пожал он плечами.
— Может, моя кухня не нравится? — Ирина задумчиво щелкала пультом, переключая каналы.
— Брось! Как она может не нравиться? Тогда бы и аншлагов не было! Стал бы мэр за три дня столик бронировать для семьи своей. Кстати, — перевел он разговор на другую тему, — Ты не забыла — они завтра к нам приходят.
— Да помню я, конечно! Не волнуйся, всё будет на высшем уровне! — жена выключила телевизор и позвонила в ресторан, убедиться, что на завтра всё готово.
На следующий день оживление в ресторане было больше обычного — как же, сам мэр с семьей посетит их заведение. Ирина десять раз проверила наличие продуктов, убедилась, что все всё поняли, что никаких сюрпризов быть не должно.
Обед прошел великолепно.
— Мэр расплачивается! — заглянула в кухню официантка, — Значит, уже уходят. Лица довольные. Евгений Николаевич вышел к ним.
—Да? — Ирина удивилась и незаметно вышла в зал.
Муж стоял в окружении семейства мэра. Она подошла ближе.
— Это было потрясающе, — заливалась жена мэра, — Я никогда таких шедевров кулинарии не пробовала! Евгений… Как вас по батюшке?
— Николаевич, — скромно опустил глаза управляющий.
— Евгений Николаевич, ваши блюда — это шедевр! Где вы научились так готовить?
Ирина слушала и наблюдала, ожидая, что муж сейчас попросит позвать её, чтобы представить, как автора меню и блюд, в частности. Она уже поправила причёску и хотела сделать шаг в их сторону, как Женя заговорил.
— Вы знаете, всё приходит с опытом. Я давно начал готовить, постепенно повышал квалификацию. Учиться, знаете ли, никогда не поздно! — он засмеялся и щелкнул по носу одного из отпрысков мэра.
Ирина ушам своим не верила. Как же так? Оказывается, и в этом ресторане принято благодарить шеф-повара. И всё это время муж обманывал её, приписывая себе её заслуги! У нее внутри всё кипело от негодования. Сперва она хотела подойти и всё высказать ему прямо сейчас. Но вовремя одумалась. Ни к чему устраивать семейные разборки на глазах у публики.
«Ну хорошо же, подожди, дорогой муженёк! — злилась Ирина, — Устрою я тебе показательные выступления!»
Она ушла обратно на кухню, так и не раскрыв своего присутствия.
Ни в ресторане, ни дома она не обмолвилась мужу, что знает о его бессовестном обмане. Но вскоре представился случай вывести его на чистую воду.
В один из дней Евгений влетел на кухню ресторана, как ошпаренный.
— Ирка, на минутку! — он вытащила жену в зал, отвел в сторонку, — Сегодня нас посетит сам Живоглот! Нужно подать ему наши самые лучшие блюда! Удиви его! Представляешь, как наш рейтинг подпрыгнет?!
Живоглотом называли за глаза кулинарного критика. Все рестораторы его ждали и боялись.
Он, или вознесет ресторан до небес своей рецензией, или сотрет в порошок. И тогда долго придется восстанавливать доброе имя.
— Что ж, прекрасно! Наконец-то ты проявишь свои кулинарные способности. Ведь не зря же ты всю жизнь учился, повышал квалификацию. Раз ты так прекрасно готовишь — ты легко справишься сам! — Ирина сняла фартук, вручила его мужу и вышла из ресторана.
Евгений понял, что она слышала его разговор с женой мэра.
— Вот же, засада! — он растерялся, — Подстава самая настоящая! Был бы девочкой, расплакался бы! — Евгений судорожно искал выход.
Вернувшись на кухню, он подозвал су-шефа Виталика.
— Виталик, такое дело, Живоглот сегодня к нам нагрянет…
Виталик подобрался весь, чуть по стойке смирно не встал.
— Так вот, сможете сделать Иркино фирменное? — Женя вопросительно-умоляюще посмотрел на су-шефа.
— Неее, Евгений Николаевич, я, конечно, неплохо готовлю, чего скрывать, — Виталик замотал головой, — Но фирменное Ирины Александровны делает только она! Так что, извините!
Он развернулся и скрылся за дверями кухни.
Евгений схватился за голову: «Всё! Это конец! Ну, если не конец, то откатимся назад, на два года, не меньше! Что же я наделал?»
— Евгений Николаевич, вот вы где! — официантка запыхалась, пока его искала, — Живоглот явился! Барин желает нашего фирменного отведать!
— Анжела, — отвлеки его, заговори, предложи аперитив, — управляющий лихорадочно искал выход, — Если сможешь задержать его на час, я тебе премию выпишу…в двойном размере — на ходу крикнул ей Евгений и выскочил через служебный вход.
«Ирка, Ирка! Зачем ты так со мной?! Хоть бы ты дома была!!!» — он пулей влетел на свой этаж. Как, всё-таки, удачно они купили квартиру — прямо над рестораном.
— Черт! Ключи оставил в столе! — он хлопнул себя по лбу и нажал на кнопку звонка, — Ну же…
За дверьми послышались шаги. Дверь открыл десятилетний сын.
— Лёшка, мама дома? — отец, не дожидаясь ответа, отодвинул мальчика и вбежал в комнату. Ирина, щелкая пультом по программам, задумчиво смотрела в окно.
— Ирка! Прости меня! Ну свалял я дурака, амбициозный идиот. Ну как мне искупить свою вину? Ириш, ну посмотри на меня! — он стоял перед ней на коленях сложив руки перед собой умоляюще, с грустными глазами, как у кота из Шрека.
Ирина не смогла сдержаться, рассмеялась. Очень уж потешно выглядел муж в позе кающейся Марии Магдалины.
— Что? Совесть проснулась, — Ирина, смеясь, ткнула его легонько кулаком в плечо.
— Проснулась, Ирка! Еще как проснулась! Выручай! — он поднялся, сел рядом на диван, обнял жену, положил голову ей на плечо, — Говорят — повинную голову меч не сечёт! Виноват! Исправлюсь! Сделаю, что захочешь!!!
— Ладно! Знаю, какой ты у меня! Что с тобой поделаешь?! Когда там Живоглот придет?
— Ириш, его уже минут двадцать, как, Анжелка развлекает. Не знаю, на сколько её еще хватит. Я ей двойную премию пообещал, если он в течение часа не уйдет.
— Так чего сидим-то? — Ирина подскочила, быстро надела туфли и выбежала из дома. Муж едва поспевал за ней.
В ресторан они зашли, так же, через служебный вход. Ирина направилась прямиком на кухню, Евгений вышел в зал. Он сразу увидел ресторанного критика. Его обхаживала Анжела, самая красивая официантка ресторана. Он незаметно жестом отправил её на кухню, а сам подошел к Живоглоту.
— Добрый день, Семён Моисеевич! Мы очень рады видеть вас в нашем ресторане! Что желаете?
— Вы что тут все, сговорились? Я поесть желаю! Издевательство какое-то! — он бросил накрахмаленную салфетку на стол и хотел встать.
— Не волнуйтесь, сейчас всё будет! И наш фирменный десерт за счет заведения, — улыбаясь, успокоил критика управляющий.
Тот снова устроился за столом с недовольным лицом. Евгений заглянул на кухню.
— Ириш, ну скоро там? Он уже на грани! Я ему еще наш фирменный десерт пообещал за счёт заведения.
— Готово! — Ирина поставила тарелки с заказом, и Анжела упорхнула с ними, оставив только шлейф умопомрачительного аромата мяса и специй.
— Жень, десерт! — Ирина подала мужу тарелку с ее фирменным десертом, — Сам и отнеси!
Все ждали окончания трапезы кулинарного критика. Кое-кто даже держал пальцы крестиком.
Возбужденная Анжела просунула голову в двери кухни.
— Он зовет шеф-повара!
Ирина и Евгений переглянулись.
— Иди! — муж подтолкнул жену.
— Я боюсь! — она и правда, чувствовала неловкость. Ведь, если ему не понравилось — она сгорит со стыда на месте.
— Пошли, я с тобой! — Евгений взял ее за руку и повел как маленькую.
— Вот, Семён Моисеевич, — разрешите представить, наш шеф-повар, наша волшебница, Ирина Александровна.
— Здравствуйте! — улыбнулась Ирина. Она никак не могла понять по выражению лица критика, какой будет вердикт. Он пристально посмотрел на нее, перевел взгляд на управляющего, снова на Ирину. Лицо его разгладилось и, как будто даже помолодело. Он поднялся из-за стола, взял руку Ирины наклонился и поцеловал её.
— Это божественно! Со специями вы ходили на грани, но вам удалось выдержать баланс. И десерт выше всяких похвал. Браво! — он захлопал в ладоши. В зале раздались сперва одиночные хлопки, потом весь зал взорвался аплодисментами.
Ирина стояла в полном смущении, но очень довольная. А Евгений впервые был открыто рад и горд за жену. Это был их общий успех.
Статья Живоглота в местной газете возымела свое действие. И раньше то заведение не пустовало, а теперь народ валом туда валил. Пришлось делать выносные столики и расширять штат.
А в наказание управляющий целый месяц чистил картошку на кухне.
