Он появился на свет 7 июня 1967 года в селе Рысево под Иркутском. Юра был третьим ребёнком в многодетной семье, где уже подрастали старшие сын и дочь. Степановы были далеки от мира искусства — отец-агроном возглавлял местный совхоз, который под его руководством стал миллионером, мать преподавала химию и биологию в школе.
Всё детство и юность Юра провёл в настоящих деревенских заботах — разводил пчёл, пас скотину, плотничал, увлекался рыбалкой и охотой. В девятом классе ему даже удалось подстрелить в лесу лося.
Отец видел в сыне будущего профессионального охотника, однако судьба распорядилась иначе. Ещё подростком Юра познакомился с семейной парой — руководителями местного Дома культуры. Муж возглавлял секцию бокса, где занимался парень, а жена вела танцевальный кружок, который Степанов тоже начал посещать.
Вскоре у юноши обнаружился неподдельный талант к выступлениям на сцене — с танцевальным ансамблем он объездил все окрестные сёла. Педагоги решили, что такой артистический дар необходимо развивать, и подготовили Юрия к поступлению в Иркутское театральное училище.
В студенческие годы Юрий Степанов не только постигал азы актёрской профессии, но и успел попробовать себя на самых разных поприщах — подрабатывал то каменщиком, то трактористом, то нефтедобытчиком. Училище он окончил с отличием и все вокруг твердили ему не останавливаться на достигнутом и ехать поступать в столицу.
Так Юрий оказался на режиссёрском факультете ГИТИСа, где его наставником стал знаменитый педагог Пётр Фоменко. Молодой актёр быстро вошёл в число любимых учеников режиссёра и после выпуска был принят в труппу недавно созданной «Мастерской Петра Фоменко». На этой сцене Юрий Степанов раскрыл все грани своего таланта, был верен родному театру почти тридцать лет — до конца своей жизни.
Дебют актёра в кино состоялся в фильме Георгия Данелии «Орёл и решка» — он перевоплотился в работника «Газпрома» Герасима. Вскоре Степанов получил свою первую главную роль — сыграл казачьего офицера Валеру Белошейкина в военной мелодраме «Время танцора».
Народная любовь пришла к актёру после роли следователя городской прокуратуры Павла Пафнутьева в детективном сериале «Гражданин начальник», а закрепила успех военная драма «Штрафбат»,
где Степанов предстал в образе бывшего вора в законе Антипа Глымова.
Последнее прижизненное появление актёра на экране состоялось в криминальном сериале «Тульский-Токарев», а сериалы «Достоевский» и «Раскол», где Степанов мелькал в эпизодах, вышли на экраны уже после его смерти.
Свою любовь Юрий Степанов повстречал за кулисами театра — модельер Ирина Сорокина шила для актёров костюмы. Они поженились уже после рождения первенца Кости, продолжали работать вместе и жили душа в душу.
Спустя десять лет на свет появился второй сын Дима, а ещё через три года супруги узнали, что у них будет и третий богатырь, которого планировали назвать Степаном. Однако по роковой случайности увидеть младшего ребёнка Юрию Степанову оказалось не суждено.
3 марта 2010 года актёр возвращался на попутке домой после спектакля «Три сестры». Машина стояла на светофоре перед перекрёстком, когда сзади её на огромной скорости протаранила «Мазда».
От удара автомобиль со Степановым вылетел на встречную полосу, где в него врезалась «Лада». Удар пришёлся точно на то место, где сидел актёр. 42-летний Юрий Степанов скончался на месте, а все остальные участники аварии остались целы и невредимы.
Прощание с актёром прошло в родном Театре Фоменко — среди пришедших проводить его в последний путь было много известных коллег и даже политик Владимир Жириновский. Похоронили Юрий Степанова на Троекуровском кладбище рядом с могилами Владислава Галкина и Александра Дедюшко.
Когда случилась трагедия, жена актёра была уже на девятом месяце беременности. Близкие опасались за состояние Ирины и ребёнка, но, несмотря на страшное горе, она смогла родить здорового мальчика. В честь погибшего мужа его решили назвать Юрием.
*
*
По решению суда виновника ДТП приговорили в трём годам условно и обязали выплачивать деньги на содержание детей актёра до их совершеннолетия. Поначалу горе-водитель действительно помогал семье Степановых, но вскоре перестал выходить на связь и пропал. Вдова актёра не стала его разыскивать — решила оставить всё на его совести.
Ирина смогла достойно воспитать сыновей — старший Константин окончил Академию народного хозяйства, средний Дмитрий увлекается спортом. А больше всего отца напоминает младший Юра — он не только похож на папу внешне, но и унаследовал его актёрский талант.
К своим 15 годам парень уже снялся в фильмах «Отчим», «Чук и Гек. Большое приключение», «Особенности национальной больницы», «Батя 2. Дед», «Каруза». А однажды, вернувшись домой с очередных съёмок, Юра с порога произнёс: «Папа бы мной гордился».
