Особенно сильный резонанс вызвал его роман «Тысяча душ», изданный в 1858-м, за три года до отмены крепостного права. Для дореформенной России этот труд, над которым Писемский работал пять лет, был необычен.
«Деловой роман» соответствовал, скорее духу французских авторов, разбирающих стремление человека к карьере, желание выбиться в люди любыми способами и использовать при этом все доступные возможности.
Что человек теряет на пути к вершинам? Писемский весьма категоричен: его герою «приходится убивать в себе самые благородные, самые справедливые требования сердца».
А что остается, когда цель достигнута, заветное, недосягаемое, как когда-то казалось, положение не приносит радости? Разочарование его велико: «он видит, что стремился к пустякам, видит, что по всей прошедшей жизни подлец и подлец чёрт знает для чего!»
Сложное и умное произведение было поставлено в советские годы единожды. Телережиссер Борис Ниренбург, выполнивший в 1968 году (до Тарковского) резонансный телефильм по С.Лему «Солярис», взялся за роман Писемского.
И вновь на съемочную площадку он приглашает актеров театра Вахтангова.
И вновь главная роль достается Василию Лановому, воплотившему на этот раз на экранах рвущегося к карьерным высотам Якова Калиновича, молодого человека, еще вчера нищего, но сегодня стремящегося заполучить достаток и комфорт любыми способами.
Николай Гриценко, ведущий артист театра, играет роль негодяя, афериста и пройдохи князя Ивана Раменского. Элегантность и обаяние, с которой Николай Олимпиевич свой образ, великолепны и неподражаемы.
Прелестная Настенька, умница, постоянная в своих привязанностях в исполнении красавицы Валентины Малявиной, покоряет искренностью и чистотой душевных порывов.
В спектакле заняты Алла Казанская, Валерия Разинкова, Виктор Зозулин, Александр Кашперов, Юрий Волынцев, Анатолий Кацынский и другие актеры советской школы.
Итак, «Тысяча душ» Писемского, которого литературоведы порой сравнивают с Бальзаком.
