Эта история началась в 1880 году, когда Флоренс Элизабет Чандлер, кокетливая и смешливая 17-летняя девушка из Алабамы, познакомилась на борту парохода, следовавшего через Атлантику, с ливерпульским торговцем хлопком по имени Джеймс Мейбрик. Мужчина был на 23 года старше Флоренс, но она не видела в этом никакой проблемы, равно как и сопровождавшая ее мать.
Миссис Чандлер, мгновенно оценив толщину кошелька нового знакомого дочери, старалась давать паре больше времени наедине, чем приводила в искреннее недоумение других пассажиров. Но условности мало волновали женщин. Главное, что мистер Мейбрик был сражён милой Флоренс наповал, и уже в следующем году они поженились.
Некоторое время Мейбрики жили в Вирджинии, где Джеймс основал филиал своей хлопковой компании. Брак их со стороны казался счастливым и мирным: у пары появилось двое чудесных детей, и вскоре супруги даже смогли позволить себе неплохой дом в пригороде Ливерпуля.
На самом же деле, за красивой картинкой стояла неприглядная правда: Джеймс имел нескольких любовниц, одна из которых родила ему пятерых детей, на содержание второй семьи уходило немало средств, а доход от бизнеса из года в год был все более нестабильным. Флоренс же, маявшаяся от безделья, пристрастилась к азартным играм, чем нажила немало долгов, а потом, последовав примеру мужа, закрутила страстный роман с привлекательным и молодым другом семьи Альфредом Брайерли.
Узнав о неверности супруги, мистер Мейбрик пришел в бешенство. Без громкого семейного скандала не проходило и дня. Когда же Флоренс впервые заговорила о разводе, её муж горячо эту идею поддержал. Тем временем, здоровье Джеймса казалось таким же шатким, как и их брак. Мужчина всегда был ипохондриком, а с возрастом пил все больше «настоек» и «микстур», содержащих запрещённые ныне вещества, в том числе, и смертельные яды.
Весной 1889 года здоровье Джеймса неожиданно стало сильно ухудшаться, и он по привычке лишь увеличил дозу принимаемых им медикаментов. Неудивительно, что мистеру Мейбрику не стало лучше, и через три недели он скончался.
Причина смерти была неясна, и братья Джеймса, положившись на свидетельства домашней прислуги, стали подозревать Флоренс в спланированном убийстве мужа. Против вдовы говорили и некоторые найденные улики, например, бутылка желудочного сока, предназначенная для Джеймса, с подмешанным в жидкость мышьяком. Несмотря на все заверения миссис Мейбрик, что вещество было добавлено в напиток по настоятельной просьбе покойного, женщина была арестована и предстала перед судом.
К несчастью для Флоренс, почти все присяжные были старыми приятелями Джеймса, настроенными против нее родственниками ее покойного мужа. Не повезло миссис Мейбрик и с судьёй, Джеймсом Фицджеймсом Стивеном, который все заседание оскорблял женщину, упрекая Флоренс в распутном поведении.
На этом фоне речь адвоката с приведенными медицинскими доказательствами невиновности Флоренс выглядела совершенно неубедительно. Защитник пытался объяснить присутствующим, что и в финансовом плане развод для миссис Мейбрик был бы гораздо предпочтительнее смерти супруга, но, казалось, его никто не слушал.
Бедная вдова была признана виновной и приговорена к смертной казни. Однако огромный общественный резонанс, вызванный этим делом, помешал привести приговор в исполнение. Позже он был заменён пожизненным тюремным заключением. Спустя почти 15 лет Флоренс вышла на свободу совершенно больной и сломленной женщиной.
Сначала она зарабатывала на жизнь лекциями, выступая с речами о тюремной реформе и даже написала автобиографию «15 потерянных лет», а затем переехала в Коннектикут под своей девичьей фамилией. После нескольких месяцев безуспешных попыток вести нормальную жизнь Флоренс превратилась в затворницу, поселившись в маленьком убогом домишке в глухой деревне, где компанию ей составляли только ее кошки.
Ей никогда больше не было суждено увидеть собственных детей — их воспитывал семейный врач. Ее сын, ставший горным инженером, по иронии судьбы повторил судьбу отца и скончался в 1911 году от отравления, когда случайно принял раствор цианида за стакан воды.
В октябре 1941 года Флоренс Мейбрик ушла из жизни в полном одиночестве и нищете в своем доме.
