Катя стояла у окна, разглядывая серое небо. В отражении стекла девушка видела свое лицо. Бледное лицо и темные круги под глазами. Три месяца замужества, а от веселой восемнадцатилетней девушки не осталось и следа.
Резкий голос Анны Петровны заставил вздрогнуть.
— Катерина! Опять в облаках витаешь? А обед сам себя приготовит?
— Я уже начинаю, — Катя поспешила на кухню, по пути накидывая фартук.
— И что ты собираешься готовить? — свекровь прошла следом, скрестив руки на груди.
— Хотела сделать тефтели с картофельным пюре…
— Опять фарш? — Анна Петровна поджала губы. — Петенька любит стейк из цельного куска мяса. Ты что, не знаешь вкусы собственного мужа?
Катя закусила губу. Еще неделю назад свекровь отчитывала ее за то, что она не готовит блюда из фарша, которые «Петенька так любит».
— Хорошо, я приготовлю отбивные, — тихо ответила Катя, доставая мясо из холодильника.
— Только не испорть. В прошлый раз они были как подошва, — Анна Петровна демонстративно вздохнула. — Эх, говорила я Пете — молодая слишком, неопытная. Куда торопились со свадьбой?
Катя принялась отбивать мясо, пытаясь сдержать подступающие слезы. В голове снова и снова звучали слова Пети: «Мама просто советует. Она же учит тебя быть хорошей хозяйкой».
А ведь как все красиво начиналось… Петя ухаживал, дарил цветы, обещал любить вечно. Когда сделал предложение, Катя была на седьмом небе от счастья. Подруги завидовали — такой красивый, успешный молодой человек.
Родители Кати были против раннего брака, но Петя убедил всех, что сумеет обеспечить молодую жену. Правда, про то, что жить придется с его матерью, как-то забыл упомянуть до свадьбы. А после торжества заявил — это ненадолго, года полтора-два, пока не накопят на свою квартиру.
— Ты что, решила все мясо в кашу превратить? — раздраженный голос свекрови вырвал Катю из воспоминаний. — Дай сюда, сама сделаю!
Анна Петровна бесцеремонно отодвинула невестку, забирая у нее молоток для отбивания мяса.
— Иди лучше в ванной порядок наведи. Опять все полотенца как попало висят.
Катя молча вышла из кухни. В глазах щипало от непролитых слез. Раньше она была гордой, независимой. А теперь? Теперь боится слово поперек сказать.
В ванной Катя услышала, как хлопнула входная дверь — вернулся Петя. Через несколько секунд раздался восторженный голос Анны Петровны:
— Петенька! А я тебе твои любимые отбивные готовлю!
— Спасибо, мам! А где Катя?
— Да где-то тут ходит, бездельничает, — в голосе свекрови звучало плохо скрытое презрение. — Я ее учу-учу, а все без толку.
Катя замерла, ожидая, что муж вступится за нее. Но Петя лишь хмыкнул:
— Да ладно, мам, не злись. Молодая еще, научится.
«Научится» — как будто она неразумное дитя, которое надо воспитывать. Катя в отчаянии прислонилась к стене. Когда же это закончится? Когда они накопят на свое жилье?
Вечером, лежа в постели, Катя решилась заговорить с мужем:
— Петь, может, нам стоит снять квартиру? Я могла бы устроиться на работу…
— Ты что! — Петя резко сел на кровати. — Какая работа? Ты же даже готовить толком не умеешь! Вот научишься хозяйство вести, тогда и поговорим.
— Но твоя мама… Она постоянно делает мне замечания, критикует…
— Слушай, не начинай, — в голосе мужа появились стальные нотки. — Мама желает тебе добра. Она опытная, мудрая женщина. Тебе есть чему у нее поучиться.
— Но она заходит в нашу комнату без стука! Контролирует каждый мой шаг! — по щекам Кати покатились слезы.
— Это ее квартира, между прочим, — отрезал Петя. — Не нравится — могла бы и не выходить за меня.
Катя отвернулась к стене, беззвучно глотая слезы. А ведь правда — могла бы и не выходить. Не послушала родителей, поверила в сказку о прекрасном принце. А принц оказался маменькиным сынком.
Утро началось с очередного выговора. Анна Петровна заявила, что Катя плохо погладила рубашку Пети.
— Ты посмотри на эти складки! — свекровь потрясала рубашкой перед носом невестки. — Как ты можешь отправлять моего сына на работу в таком виде? Он же руководитель отдела!
— Я все переглажу, — пробормотала Катя, забирая рубашку.
— Конечно переглядишь! — фыркнула Анна Петровна. — И полы помой, и в магазин сходи, вот список. Вечером мои подруги придут на чай, не позорь меня хотя бы при них.
Катя покорно кивнула. Раньше она недоумевала, почему Петя не женился в свои двадцать пять. Теперь поняла — вряд ли какая женщина выдержала бы такую свекровь. А она, восемнадцатилетняя наивная девушка, сама в эту клетку шагнула.
Вечером пришли подруги Анны Петровны — три дамы пенсионного возраста. Они с интересом разглядывали Катю, пока та подавала чай с пирожными.
— Что-то худенькая она у тебя, Анна, — заметила одна из гостей. — И бледная. Может, больная?
— Здоровая, — отмахнулась свекровь. — Просто неприспособленная к жизни. Мать ничему не научила, вот приходится мне теперь воспитывать.
— А детей когда планируете? — поинтересовалась другая дама. — В таком возрасте самое время.
— Какие дети! — всплеснула руками Анна Петровна. — Она же даже суп нормально сварить не может! Куда ей ребенка?
Катя практически выбежала на кухню. Щеки горели от стыда и обиды. Из комнаты доносился смех пожилых дам и голос свекрови: «А на днях она такое устроила…»
Оставшись одна, Катя достала телефон. На экране высветилось сообщение от подруги Тани: «Может, встретимся завтра? Давно не виделись!»
Катя хотела ответить согласием, но вспомнила недавний скандал. Анна Петровна устроила форменную истерику, когда узнала, что невестка ходила в кафе с подругами. «Нечего по забегаловкам шататься! Дома дел полно!»
С тяжелым вздохом Катя отложила телефон. Завтра снова будет тяжелый день — нужно приготовить завтрак, убрать квартиру, сходить за продуктами. И все это под бесконечные придирки свекрови.
Вечером следующего дня Катя накрывала на стол, стараясь расставить все идеально. Тарелки, приборы, салфетки — все должно быть безупречно.
— Это что такое? — Анна Петровна остановилась в дверях, скрестив руки на груди. — Ты что, не знаешь, как правильно стол сервировать? Вилка должна лежать слева, а не справа! И почему солонка стоит посередине стола?
— Я сейчас переставлю, — пробормотала Катя.
— Господи, ну что за невестка мне досталась! — Анна Петровна всплеснула руками. — Даже стол накрыть по-человечески не может! Петенька, ты только посмотри!
Петя, вошедший в комнату, лишь пожал плечами:
— Мам, да ладно тебе. Какая разница, где вилка лежит?
— Как это какая разница? — возмутилась свекровь. — А культура? А воспитание? Вот я в ее годы…
Катя уже не слушала. В голове стучала только одна мысль: «Больше не могу. Просто не могу так жить».
— Мне нужно в магазин, — тихо сказала Катя, направляясь к выходу.
— Куда это ты собралась? — поджала губы Анна Петровна. — А ужин?
— Я быстро, — Катя уже надевала куртку.
На улице моросил мелкий дождь. Катя шла, не разбирая дороги, пока не оказалась в маленьком сквере. Села на мокрую скамейку и разрыдалась. Екатерина понимала, что силы на исходе.
Вернувшись домой, Катя первым делом направилась на кухню. Нужно было помыть посуду после ужина. Взяв любимую кружку свекрови, Катя вдруг почувствовала, как та выскальзывает из мокрых рук.
Грохот разбившейся кружки эхом разнесся по квартире.
— Что ты наделала?! — Анна Петровна влетела на кухню. — Ты что, совсем руки-крюки? Неумеха!
— Я случайно… — начала было Катя.
— Случайно она! Все у тебя случайно! И готовить не умеешь, и убирать не умеешь, и посуду бьешь! Совершенно бесполезное создание! — свекровь буквально задыхалась от злости.
— Хватит. — Катя сама не узнала свой голос. — С меня хватит.
— Что ты сказала? — опешила Анна Петровна.
— Я сказала — хватит! — внутри что-то оборвалось. — Хватит меня унижать! Хватит контролировать каждый мой шаг! Я вам не рабыня!
— Как ты смеешь… — начала было свекровь, но Катя уже не слушала.
Быстрыми шагами она прошла в комнату и начала собирать вещи. Руки дрожали, но решимость придавала сил.
— Катя, ты что делаешь? — в комнату вошел Петя.
— Ухожу. Я больше не могу так жить.
— Да брось, ну подумаешь, мама погорячилась…
— Погорячилась? — Катя горько усмехнулась. — Она издевается надо мной с самой свадьбы! А ты? Ты даже ни разу не заступился за меня!
— Но это же мама…
— Вот и живи с мамой! — Катя застегнула сумку. — Я лучше буду спать на вокзале, чем проведу здесь еще хоть одну ночь.
Выйдя из подъезда, Катя достала телефон. Номер подруги Тани она знала наизусть.
— Алло? Тань, можно я у тебя переночую?
Через неделю Катя уже работала горничной в загородном отеле. Жила в служебном общежитии, питалась в столовой для персонала. Впервые за долгое время Катя была свободной. Документы на развод готовились. Пора было забыть эту семью, как страшный сон.
Прошло десять лет. За это время многое изменилось. Катя прошла путь от горничной до управляющей отелем. Получила образование. Купила небольшую, но уютную квартиру. Научилась жить для себя.
В один из весенних дней, когда Катя занималась уборкой, раздался звонок в дверь. На пороге стояла Анна Петровна — постаревшая, с поседевшими волосами и потухшим взглядом.
— Катенька… — голос свекрови дрогнул. — Можно войти?
Катя молча отступила в сторону, пропуская нежданную гостью. Анна Петровна неуверенно прошла в квартиру, озираясь по сторонам.
— Хорошо у тебя, уютно, — заметила свекровь, присаживаясь на краешек дивана. — Сама все обустроила?
— Зачем вы пришли? — Катя осталась стоять, скрестив руки на груди.
Анна Петровна сгорбилась, словно под тяжестью невидимого груза. По морщинистым щекам покатились слезы.
— Катенька, помоги! Умоляю, помоги! — свекровь неожиданно рухнула на колени. — Петя… Он в долги влез, крупные. Нам грозит выселение! Квартиру заберут!
— И при чем тут я? — внутри все сжалось от воспоминаний.
— Ты всегда была умной, практичной. У тебя хорошая работа, своя квартира… — Анна Петровна протянула дрожащие руки. — Мы же были семьей! Ты же не можешь нас бросить в беде!
Катя медленно выдохнула. В памяти всплыли все те унижения, которые пришлось пережить в этой «семье». Бесконечные придирки, насмешки, контроль каждого шага.
— Семьей? — Катя горько усмехнулась. — Вы называете это семьей? То, как вы измывались надо мной? Как критиковали каждое мое действие? Как запрещали мне видеться с подругами?
— Я была неправа! — всхлипнула Анна Петровна. — Я все поняла! Прости меня!
— Поняли? — Катя покачала головой. — Нет, вы просто оказались в трудной ситуации и вспомнили обо мне. А где вы были все эти десять лет? Почему ни разу не попытались извиниться раньше?
— Я гордая была, глупая… — Анна Петровна утирала слезы. — Но теперь все изменилось! Я стала другим человеком!
— Нет, — твердо сказала Катя. — Вы не изменились. Вы просто нуждаетесь в моей помощи. А как только получите что хотите, снова начнете командовать и унижать.
— Катенька, умоляю! Хотя бы ради Пети! Он же был твоим мужем…
— Тем мужем, который ни разу не заступился за меня? Который позволял вам издеваться надо мной? — к горлу подступил ком. — Знаете, я благодарна вам.
— Благодарна? — Анна Петровна недоуменно подняла глаза.
— Да. Если бы не ваши издевательства, я бы никогда не нашла в себе силы уйти. Не построила бы свою жизнь. Не стала бы той, кем являюсь сейчас.
— Но мы же потеряем квартиру! — в голосе свекрови зазвучали истерические нотки.
— С чего вы взяли, что я буду решать ваши проблемы? — спокойно ответила Катя. — Я больше не позволю вам манипулировать мной. Уходите.
— Как ты можешь быть такой жестокой? Я когда увидела тебя случайно в магазине, загорелась внутри меня надежда на помощь, — Анна Петровна поднялась с колен. — Мы же родные люди!
— Нет, мы не родные. Вы сами это доказали много лет назад. А теперь — уходите.
Катя открыла входную дверь. Анна Петровна еще что-то говорила. Угрожала, плакала. Но Катя оставалась непреклонной. Дверь за бывшей свекровью закрылась. Катя прислонилась к стене и глубоко вздохнула.
Все это время внутри еще жил страх перед этой властной женщиной. Но теперь… Теперь все изменилось.
Катя подошла к окну. За стеклом шумел весенний город — яркий, живой, полный возможностей. Легкая улыбка тронула губы молодой женщины. Десять лет назад Катя сделала самый важный выбор. Она выбрала себя. И сегодня она снова подтвердила этот выбор.
Телефон на столе завибрировал — пришло сообщение от коллеги: «Екатерина, не забудьте про совещание в три часа. Будем обсуждать расширение отеля».
Катя расправила плечи. В конце концов, у нее была своя жизнь, планы, мечты. Больше никто не сможет помешать ее счастью. Десять лет назад Катя была наивной девочкой. Екатерина верила, что обязана терпеть унижения ради призрачного семейного благополучия. Но та девочка давно выросла. Стала сильной и независимой женщиной.
Звонок телефона прервал размышления. На экране высветилось имя Тани — той самой подруги, которая приютила Катю в самые трудные дни.
— Привет! Как насчет встретиться вечером? — раздался в трубке жизнерадостный голос.
— Конечно! — улыбнулась Катя. — У меня есть что рассказать.
Жизнь продолжалась. И эта жизнь принадлежала только ей.
