А тут — крестьянская девчонка с грязными, покрытыми цыпками ногами.
-Как звать-то тебя? — спросил граф.
-Параша, — испуганно отозвалась девочка.
Родилась Параша 20 июля 1768 году в Ярославской губернии, в семье кузнеца Ивана Ковалёва.
Кузнец с супругой и шестью детьми был крепостным человеком одного из богатейших людей России, графа Петра Борисовича Шереметева, видного государственного деятеля, ценителя и покровителя искусств.
Кузнец Ковалёв и еще 70 тыс. душ крепостных достались Петру Борисовичу в качестве приданного после его женитьбы 28 января 1743 года на княжне Варваре Алексеевне Черкасской.
В 1772 году кузнеца с семьей переселили в Кусково — подмосковную усадьбу Шереметевых: Иван был нужен на стройке нового усадебного дома. Переезд в Кусково оказался судьбоносным в судьбе Параши Ковалёвой.
В возрасте 7 лет девочку взяла на воспитание племянница Петра Борисовича, княгиня Марфа Михайловна Долгорукая, которая с разрешения дяди постоянно жила в усадьбе.
Долгорукая хотела вырастить из девочки, у которой обнаружился недюжинный талант к лицедейству, к пению, актрису крепостного театра Шереметевых — одного из самых больших в России, но в те годы переживавшего не лучшие времена.
22 июня 1779 года 11-летняя девочка дебютировала на сцене. Ей досталась роль служанки в опере Андре Гретри «Опыт дружбы». В следующем году Параша сыграла Белинду в опере Саккини «Колония, или Новое поселение».
На этот раз юная актриса выступала не под своим собственным именем — Параша Кузнецова, а под придуманным для нее высокородной покровительницей сценическим псевдонимом — Прасковья Жемчугова.
Крепостная девочка, дочка кузнеца научилась играть на клавесине и на арфе, великолепно владела французским и итальянским языками, очаровательно пела (у Прасковьи был красивейший лирико-драматический сопрано).
Конечно, спасибо здесь стоит сказать не только Господу Богу за данный девочке талант, но и замечательным преподавателям крепостного театра Шереметевых — Ивану Дмитриевскому и Елизавете Сандуновой.
В 1781 году Жемчугову ждал ошеломительный успех. Зал несколько минут аплодировал 13-летней актрисе, исполнившей партию Лизы в опере Монсиньи «Дезертир или Беглый солдат».
В 1785 году в репертуар Жемчуговой добавилась новая роль — Элиана в опере Гретри «Самнитские браки».
В роли Элианы Прасковья выглядела невероятно органично.
Когда в 1787 году стало известно, что Екатерина II посетит Кусково для участия в торжественных мероприятиях, посвященных окончанию строительства нового здания крепостного театра, Шереметевы выбрали для представления перед Императрицей именно оперу Гретри. И не прогадали.
Екатерина II была потрясена уровнем игры крепостных актеров. Особенно Ее Величество отметила исполнительницу главной роли, актрису Прасковью Жемчугову. Девушка была вызвана к Императрице и получила из рук восторженной царицы алмазный перстень.
В 1782 году в Кусково вернулся из-за границы 31-летний граф Николай Петрович Шереметев, сын Петра Борисовича, и тот самый 23-летний юноша, которого когда-то испугалась девочка в красном платочке.
Управляющий представил Его Сиятельству самых талантливых актрис крепостного театра. Среди девушек была и 14-летняя Прасковья Жемчугова.
Юная актриса с первого взгляда покорила сердце наследника многомиллионного состояния. В одном из писем Николай написал о первой встрече с Прасковьей:
«Если бы ангел сошел с небес, если гром и молния ударили разом, я был бы менее поражен».
То, что барин влюбился в актрису — ни у кого удивления не вызывало. Для тех времен это было самое что ни на есть обыкновенное явление.
Удивляло и даже возмущало другое: Николай Петрович наотрез отказывался поступать так, как поступали большинство помещиков: то есть, женились на знатной женщине, а крепостную актрису делали своей любовницей.
Граф наотрез отказывался оскорбить возлюбленную статусом любовницы.
Завидный жених, наследник множества имений и более чем 200 тыс. душ крестьян упорно отвергал всех московских невест — даже из самых родовитых и влиятельных семей. Николаю Петровичу была нужна только Прасковья.
В 1788 году старый граф Петр Борисович Шереметев скончался. 37-летний, уже совсем немолодой Николай Шереметев, вступил в свои наследственные права, став одним из самых богатых людей империи.
Но богатство не радовало графа. Николай Петрович тяжело перенес смерть отца, найдя утешение в пьянстве. Лишь мягкое слово «доброго друга» Прасковьи Ивановны помогло графу выйти из запоя, снова начать заниматься делами усадьбы и театра.
Прасковье Жемчуговой на тот момент было уже 20 лет. Это была скромная, добродетельная девушка, невероятной душевной чистоты.
Николай Петрович, сравнивая свою крепостную актрису с самыми знатными аристократками, неизменно находил гораздо больше достоинств в дочери кузнеца, чем в дочерях князей и графов.
Обладая всеми правами господина, хозяина, Николай Петрович Шереметев, будучи всем сердцем влюбленным в Прасковью Жемчугову, на протяжении многих лет не позволил себе ни единого нескромного выпада в адрес девушки, ни единого грубого слова.
«Либо я женюсь на ней, либо умру», — говорил граф.
А время, между тем, неумолимо шло. 1797-ой год. Графу Шереметеву уже 46 лет, Прасковье — 29. Кажется, счастье безнадежно уплывало от этих двух людей, нежно и трепетно любящих друг друга: условности классового общества не давали им шанса быть вместе.
А тут еще император Павел I назначил графа Николая Шереметева обер-гофмаршалом и потребовал его постоянного присутствия в столице.
Николай Петрович отправился в Петербург вместе с лучшими актерами и актрисами своего крепостного театра. Разумеется, в столицу поехала и Прасковья Жемчугова.
Увы, сырой петербургский климат оказался губительным для Прасковьи Ивановны. Актриса заболела туберкулезом, у нее почти полностью пропал голос. Женщине пришлось навсегда оставить сцену.
Понимая, что его счастью, возможно, остались не годы, а мгновения, граф Шереметев, наконец, решился.
Николай Петрович, вопреки общественному осуждению, дает Прасковье Ивановне, ее родителям, четырем братьям и сестре Матрене вольную, а затем просит свободную гражданку империи Жемчугову выйти за него замуж.
Прасковья соглашается.
6 ноября 1801 года в Москве, в Николаевской церкви у Старого Каменного моста состоялось венчание.
На бракосочетании присутствовало лишь несколько человек — близкие друзья графа архитектор Д. Кваренги, князь А. Щербатов, археолог А. Малиновский и канцелярист Н. Бем. Со стороны невесты присутствовала крепостная актриса Татьяна Шлыкова-Гранатова.
В метрическую запись о венчании граф попросил вписать следующие слова: «венчается граф Шереметев с девицей Прасковией Ивановной дочерью Ковалевской». Сословный статус невесты Николай Петрович предпочел умолчать.
Немного позднее граф, заплатив огромные деньги, создал геральдическую легенду о том, что Прасковья происходит от польского шляхтича Якуба Ковалевского, плененного князем Я. К. Черкасским.
Легенда, что называется, была шита белыми нитками, но Николаю Петровичу очень хотелось оградить супругу от злословия.
Увы, судьба выделила всего-навсего два года для счастья графа Шереметева и его возлюбленной Параши. 3 февраля 1803 года Прасковья Ивановна родила мужу сына Дмитрия, а спустя три недели скончалась в возрасте 34 лет от последствий тяжелых родов.
На смертном одре крепостная актриса, обращаясь к графу, прошелестела сухими губами лишь одно слово:
-Живи!
И это слово спасло безутешного Николая Петровича от петли, спасло от сумасшествия.
Накануне своей смерти Прасковья Ивановна просила мужа открыть в Москве Странноприимный дом — и Николай Петрович исполнил желание супруги.
На Сухаревке появилось учреждение, целью которого было «оказывать помощь бедным и убогим, не спрашивая роду и племени».
Больницу спроектировал великий архитектор Джакомо Кваренги, а строили ее крепостные мастера Шереметева, народные таланты Григорий Дикушин, Алексей Миронов и Павел Аргунов.
О, сколько несчастных были излечены от болезней в Странноприимном доме Прасковьи Жемчуговой! Сколько обездоленных нашли здесь заботу, приют, кусок хлеба.
Граф Шереметев больше не женился, и посвятил остаток своей жизни благотворительности. Значительную часть наследства Николай Петрович пожертвовал сиротам, невестам-бесприданницам и одиноким матерям.
2 января 1809 года граф Шереметев скончался. Ему было 57 лет.
Так закончилась уникальная история двух людей из разных миров — мира аристократии и мира крестьянства. Они не должны были быть вместе, но они были вместе.
И будут вечно.
