Екатерина Нелидова красавицей не слыла, но среди других фрейлин императрицы Екатерины II отличалась грациозностью, изяществом и редким умом.
«Девушка умная, — соглашался князь Иван Долгоруков, — благородной осанки, но короткого роста».
Она родилась в 1758 году, окончила Смольный институт, и в пятнадцать лет удостоилась чести получить о себе лестную похвалу в стихах:
Пленила пением и мысли и сердца.
Игра твоя жива, естественна, пристойна;
Ты к зрителям в сердца и к славе путь нашла –
Нелестной славы ты, Нелидова, достойна…
Девушки-фрейлины, оказавшись при Дворе, быстро осваивались. Они привлекали внимание, находили женихов, а Екатерина Нелидова… стала пользоваться особым вниманием престолонаследника, цесаревича Павла Петровича. Будущего императора Павла I.
Официально она состояла при великой княгине Наталье Алексеевне, первой супруге Павла, а затем получила такую же должность и при второй его жене. Нелидова даже сопровождала великокняжескую чету в европейское турне. И, хотя вокруг ее имени моментально стали складывать мифы и легенды, Нелидова спокойно утверждала, что с Павлом Петровичем ее связывает исключительно чистая дружба.
Однако влияние Екатерины Нелидовой не заметить было нельзя. Она вступалась за тех, кто навлек на себя высочайший гнев, помогала добиться аудиенции у Павла Петровича, когда тот стал императором, и даже мирила государя с его женой! Кстати, императрица Мария Федоровна рано поняла, что Нелидова – вовсе не противник ей. И когда давнюю пассию государя заменили Анной Лопухиной, возмущалась больше всех. С Екатериной все было просто и понятно, она была скромна и непритязательна, а вот честолюбивое семейство новой фаворитки дороговато обходилось казне.
И минуло всего каких-то тридцать с небольшим лет, как при Дворе появилась новая Нелидова, Варвара. Екатерина приходилась ей двоюродной тетушкой. И если в дружбу первой дамы с государем еще можно было поверить, то со второй Нелидовой все было иначе. Император Николай I считался одним из самых красивых мужчин в Европе, и при этом галантным кавалером, пользующимся большим успехом у противоположного пола.
«Ее натура была веселой, — писала о Варваре дочь императора, великая княжна Ольга, — она легко болтала и была умна, чтобы не утомлять. Она была тактичной. Не забывала своих старых друзей, после того, как появилась ко Двору… Она была… прекрасна душой».
Отношения Варвары с императором Николаем продлились почти семнадцать лет. При Дворе говорили, что Нелидова достойна уважения, хотя многие и жалели императрицу Александру Федоровну. И никто точно не знает, сколько детей было у Варвары (и были ли они на самом деле). В 1855 году в рукописном журнале «Слухи» появились сведения, что бастардов императора от Нелидовой усыновил граф Клейнмихель. Но все это осталось только на уровне догадок.
За триста лет до этого во Франции расположением короля Карла IX пользовалась скромная девушка, Мари Туше. Хорошенькая дочь лейтенанта стала матерью государева сына, Шарля де Валуа, который впоследствии был прекрасно принят при дворе и обзавелся титулом герцога Ангулемского. Но французский король Карл прожил недолго, Мари Туше вышла замуж за маркиза д’Антрага, и подарила ему дочерей. И одна из них, Екатерина Генриетта, тоже вошла в историю как… дама сердца короля. Генриха IV. Получилось, что мать и дочь в разное время оказались возлюбленными правителей Франции!
Английская история тоже знала такие любопытные повороты. Красавица Барбара Вильерс, внучатая племянница знаменитого герцога Бэкингема, на полтора десятка лет стала главной женщиной для короля Карла II. Пятерых детей Барбары правитель признал, и одарил их титулами. А вот кузина этой дамы, по имени Елизавета Гамильтон, несколько лет спустя очаровала короля Вильгельма III. Знамя фаворитизма передавалось друг другу и в этой семье!
К слову, самый занятный случай существования «семьи у трона», династии фаворитов, относится ко временам сравнительно недавним. Короля Эдуарда VII в начале двадцатого века связывали отношения с молодой светской дамой Алисой Кеппел. А правнучка этой леди, Камилла Паркер-Боулз, стала многолетней возлюбленной, а потом и женой принца Уэльского. И, как утверждает сама королева Англии, впоследствии Камилла сможет надеть корону и называться королевой – правда, не правящей. Кстати, такое случалось крайне редко, чтобы фаворитка стала женой государя.
