София

-Бабушка, не надо! Не трогай меня, я больше так не буду. Прости, я сделаю, как ты мне велела. Только не наказывай!

София, сжавшись в комок, пыталась защититься от разгневанной старухи. Матрена же с ненавистью посмотрела на внучку и выругалась. Как же ей надоела эта девчонка! А глядеть за ней, кормить, поить и растить обязана.

-Что за жизнь такая, — крикнула Матрена, — не одно, так другое! Ладно, вылезай, не трону…

София выбралась из-под лавки и вытерла слезы с лица. Лучше уж она выполнит приказ бабки, чем снова будет с синяками ходить. Девочка медленно подошла к столу и взяла плошку с приготовленным для неё отваром.

-Пей. И иди скорее. В темном мире ночи короткие, а тебе надо успеть собрать белые лепестки цветов, пока солнце снова не выйдет и не сожжет тебя!

София выпила до дна горький напиток, схватила тряпичную сумку и, крепко сжав острый нож, выбежала из избы.

Идти ей в самую чашу леса. Там, уже на знакомой полянке, она разведет огонь, скажет заклинание, которому ее научила бабка-ведьма, воткнет нож в центр костра и откроется дверь в темный мир.

София всегда боялась туда ходить. Там жутко. Там эхо.

Голые скалы, сплетаясь в замысловатом танце с шершавыми деревьями, тянутся вверх. Бурная, ледяная река извивается хищной змеей. Острая, высокая трава колышется от сильных ветров. Серый туман ползет по земле клоками, оставляя после себя черную слизь.

Огненные вихри, словно цепные псы, блуждают по этому миру. Зловещий шепот слышится отовсюду, но кто его издает непонятно. Возможно, другая сторона мира населена невидимыми, но опасными чудовищами.

София обычно находила полянку с белыми цветами совсем рядом со светящимся разрезом, отделяющим ее мир от темного. Здесь, когда красное солнце садится за горизонт и выходит черна луна, распускаются нежные бутоны.

Они-то и нужны старой колдунье. Добавляя лепестки в свои зелья, можно добиться любого результата: вылечить или погубить, подчинить или освободить. Можно найти потерянное или спрятать что-то. Можно сделать все, что угодно.

Однако сама Матрена ходить в тот мир не имела права. Её черная душа тут же заблудилась бы среди высоких, причудливо изогнутых деревьев. Злой человек проживет в темном мире совсем не долго. Он или погuбнет от смертоносных огненных вихрей, или навсегда заблудится в лабиринте мeртвых скал.

София обычно проводила в темном мире не дольше часа. За это время она успевала наполнить всю сумку лепестками цветов. Вот и сегодня, закончив с делом, девочка уже повернула к сияющему разрезу. Но вдруг услышала необычный звук. Это был не шепот, не вздох, не шипение. Это были шаги.

София испуганно повернулась, но ничего необычного не увидела. Девочка, решив, что какой-то диковинный темный зверь наблюдает за ней, бросилась в свой мир.

-…Что значит, шаги? Там нет зверей или людей. Это пустошь. Нетронутая сокровищница с редкими цветами и растениями, — Матрена злобно посмотрела на внучку, — выдумывать не надо, а то накажу…

-Бабушка, а вдруг кто-то еще ходит в темный мир. Такой же человек, как и я. Такое может быть?

-Нет. Этот мир я нашла. Если бы там побывал кто-то, кроме тебя, я знала бы. Да и никакая другая колдунья на чужое не позарится, если ей жизнь дорога, — отрезала Матрена и отвернулась от внучки, чтобы та не увидела страха в ее глазах.

Матрена знала, кто наблюдал за Софией. И понимала, что встречи этой девочка не смогла бы избежать. Сейчас или позже, но с жителем темного мира ее внучка обязательно увидится.

Шли годы. София росла и все так же ходила в темный мир. И каждый раз она слышала и чувствовала, что за ней кто-то наблюдает. Однако бабушке она об этом не говорила, ведь знала, что ничем хорошим это не закончится.

Как-то Матрена утром не смогла самостоятельно встать с кровати. Она пыталась, но руки и ноги не слушались. София старалась помочь своей бабке, но та только ругалась на внучку:

-Что ты лезешь? Не видишь, что мне худо совсем… Тут не твоя помощь нужна…

-А чья? Кого звать? А настойки, твои настойки, они помогут? – виновато спросила девушка.

-Мои настойки не спасут. Нужна особая. И такую в этом мире не сделать.

Матрена задумалась, в ее глазах был страх, ведь старуха знала, что свою болезнь она не вылечит. Тут нужна помощь кого-то посильнее, помогущественнее.

-Я сейчас… Так… Где бы сил взять… Что мне поможет, — Матрена рыскала взглядом по полочкам со своими зельями, — Соня, дай-ка мне вот эту, с лягушкой внутри… Быстрее, ну!

Матрена выхватила из рук внучки склянку, откупорила ее и выпила все, что там было. Это не было панацеей, но эффекта хватит для одного очень важного дела.

-Теперь помоги подняться. С твоей помощью я дойду до заветной полянки… И смогу заглянуть в темный мир, — закряхтела Матрена, с трудом поднимаясь с кровати.

-Зачем тебе туда смотреть? Ты хочешь пойти в темный мир? Но ведь… нельзя. Ты говорила, что…

-Молчи! Только под руку говоришь. Делай, что велю!

София, поддерживая бабку, вышла из избы. Идти до нужного места далеко, да еще и с такой ношей. Весь день они медленно двигались в чащу леса, пока перед ними не оказалась полянка. Там старуха развела огонь и приготовилась читать заклинание. Однако Соня стояла рядом и с интересом наблюдала.

-Исчезни, — рявкнула Матрена, — уйди! Вон! Тебе здесь сейчас нельзя находиться. Погуляй по лесу, вернешься, как солнце сядет.

София молча скрылась за деревьями. Но любопытство пересилило и девушка, спрятавшись за большим кустом, решила понаблюдать за бабкой. Тем временем та прочла заклинание и воткнула нож в центр костра. Перед ней засиял проход в темный мир. Но Матрена не спешила никуда идти.

Он продолжала говорить. Софии было не слышно, что именно, но бабка будто с кем-то вела беседу. Это продолжалось довольно долго. А потом Матрена вытащила нож из догорающего костра и затихла.

София, чувствуя, что надвигается какая-то беда, медленно вылезла из своего укрытия и подошла к бабке.

-Ну, где гуляла? Что видела? – хмуро поинтересовалась Матрена.

-Лисицу видела. Белку. Ягод собрала, — тихо ответила София и разжала ладонь.

-Лучше бы коры набрала. Она у меня кончается, — Матрена ударила внучку по руке и ягоды упали на землю, — домой меня веди. А через три дня здесь тебе надо быть.

-Зачем? Лепестки белых цветов еще не кончились, — сердце у Сони затрепетало.

-Затем, что я так сказала.

Ровно через три дня девушка снова стояла на полянке. И в этот раз она тоже была не одна. Матрена хмуро сидела у костра. София понимала, что происходит что-то странное, но вопросов не задавала, ждала лишь указаний от бабки.

-В темном мире тебя будет ждать его хозяин, — начала Матрена и тут же пригрозила кулаком внучке, увидев, что она испуганно замотала головой, — он сделал для меня эликсир. Сам сделал. Из особых трав, что растут только в его мире. Только такое лекарство сможет мне помочь и мои руки, и ноги снова будут работать.

-Это он за мной наблюдал? Это его шаги я слышала и его присутствие чувствовала? — спросила София дрожащим голосом.

-Да. Но я не стала тебе говорить раньше времени. Зачем пугать… Хозяин вреда бы тебе не причинил, мы с ним давно друг друга знаем и заключили соглашение… Он мне дает доступ к нужным травам из темного мира, а я служу ему здесь, — Матрена улыбнулась, — так что благодаря ему мы с тобой в достатке живем, поняла?

-Поняла. А кто он, этот хозяин?

-Темный демон. Он сам создал мир для себя, один живет там. Это его дом. Весь тот мир – его дом. Там все ему подчиняется. Его не станет – и темный мир рухнет… Знаешь, сколько таких миров? Множество, как звезд на небе. И в каждом мире свой демон, свой хозяин.

-А как я его найду? Нужно будет долго идти?

-Он сам тебя найдет и отдаст эликсир. И не позорь меня, будь с ним вежлива. Ты моя внучка, а значит, мой хозяин – это твой хозяин… ну, чего расселась, читай заклинание и иди!

София тяжело вздохнула и принялась читать заклинание. Вскоре она увидела, что воздух перед ней засиял и появился проход в темный мир.

-Иди же! – грозно закричала Матрена и толкнула внучку.

София испуганно сделала шаг вперед и тут же оказалась в темном мире. Тут все было, как прежде. Эту полянку она хорошо знала, но дальше нее никогда не ходила. Девушка испуганно огляделась и прислушалась.

Захрустела сухая земля. Что-то надломилось.

-Идем, — услышала София за спиной грозный хриплый голос и оглянулась.

Позади стоял демон. Кожа его была темная, будто покрытая пеплом и гарью. Черные глаза горели огнем. В остальном же он был похож на обычного человека.

-Здравствуйте, — тихо сказала София.

-Идем со мной. Эликсир почти готов, — снова повторил демон и указал пальцем на небольшой холм.

Девушка медленно пошла вслед за хозяином мира, боясь даже дышать. Вскоре они добрались до холма, и демон принялся прямо руками разрывать землю. Среди комьев блеснула склянка. Выудив ее, демон принюхался.

-Эликсир настоялся, теперь он вылечит Матрену. Возьми, — протянул демон склянку с эликсиром девушке, — как тебя зовут?

-София, — еле слышно прошептала она.

-Что же, София, тебе не следует меня бояться. Я не причиню вреда. Я давно наблюдаю за тобой. Видел, как ты собираешь белые цветы… Иди, отдай бабке эликсир. Но будь аккуратна, вокруг опасности. Они не так сильно липнут к чистым душам, но все-таки могут навредить.

София испуганно осмотрелась. Пока она шла за демоном на холм, то даже не обратила внимание, что рядом кружит огненный вихрь.

-До свидания, — выдавила из себя девушка и быстрым шагом направилась ко входу в свой мир.

Там ее уже ждала бабка Матрена. Как только старуха увидела Софию, тут же просунула руку в темный мир и закричала:

-Скорее! Скорее! Дай мне эликсир! Быстро!

Девушка от неожиданности остановилась прямо перед входом и отдала Матрене склянку. В эту же секунду бабка вытащила из догорающего костра нож и проход в мир людей закрылся.

-Бабушка? Бабушка! – закричала София, — ты что? Ты где?

Девушка испуганно опустилась на землю, пытаясь понять, что произошло и почему Матрена закрыла проход в мир людей. Как теперь выбраться?

-Она отдала тебя мне, — София услышала за спиной знакомый грозный голос, — поменяла тебя на эликсир. Что же, я совершил удачную сделку.

-Что? Как это? Зачем отдала? Ты… yбьeшь меня? – заплакала София.

-Нет! Ты будешь моей женой. Идем, я отведу тебя в наш дом. Его я построил специально для тебя, — темный демон протянул Софии руку.

-Нет, я не пойду, — девушка бросилась в сторону, совершенно не разбирая дороги.

Она знала, что от демона здесь ей не скрыться. Но все равно бежала.

Острая трава изрезала ноги, клоки терпкого тумана не давали вздохнуть полной гpудью, высокие деревья частоколом встали на пути. Вдруг девушка почувствовала, как земля уходит из-под ног. С грохотом София полетела куда-то вниз. Прежде чем лишиться чувств, София увидела перед собой пропасть, на дне которой шумела и кипела река.

София с трудом открыла глаза, услышав грозный голос. Она лежала на мягкой кровати, рядом сидел темный демон. Наверное, он успел ее вытащить из реки прежде, чем она захлебнулась. София поморщилась от боли и попыталась встать.

-Я приготовил тебе лекарство. Оно моментально излечит. Но сначала попроси меня о помощи… Нет-нет, не отворачивайся, мы так не играем, — снисходительно сказал демон, — уговаривать тебя я не стану. Это нужно тебе, а не мне.

-Дай мне пожалуйста, лекарство, — вздохнула София.

Что же, бабка поменяла ее на эликсир. Теперь Софии придется жить здесь. Наверное, хуже, чем с Матреной не будет. Если она подстроится под условия демона, может получить выгоду. Для начала лекарство.

Темный демон протянул плошку Софии, и девушка сделала большой глоток. По телу разлилось приятное тепло и моментально стало легче. Голова прояснилась, боль прошла.

-Вижу, что помогло, — демон встал, — но все равно отдыхай. Из дома тебе лучше не выходить. Ты ведь поняла, чем это может закончится. А мне надо идти…

В окно, что было в спальне, София увидела, как небо темного мира засияло и образовался проход. В человеческий мир или куда-то еще, девушка не знала. Но поняла, что демона в этом мире сейчас нет. Значит, он может покинуть это место. Значит, и для Софии есть шанс.

Полежав еще немного, девушка решила обойти жилище демона. Оно было крепким, из черного холодного камня. Но в печи бушевал маленький огненный вихрь, согревая дом.

-Тут все такое… Человеческое. Будто просто дом, — прошептала София, садясь на добротный деревянный стул, — обычная кровать, обычные окна, миски на кухоньке, веник… Как же так получилось, что темный демон живет, как обычный человек?

Побродив еще по дому, София поняла, что сильно проголодалась. Обнаружив в доме демона припасы, они решила приготовить ужин. Это дело помогло девушке отвлечься от тяжелых мыслей.

-Ты быстро обосновалась, — дверь в дом распахнулась и вошел демон, — вот видишь, все не так уж и плохо… Что на ужин, я очень голодный!

-Ты ешь обычную еду? – София недоверчиво посмотрела на демона.

-Да. Здесь, в этом мире, я дома. И здесь я могу быть тем, кем захочу. Чтобы разделить с тобой жизнь, я стал почти обычным человеком, из плоти и крoви. Я сплю, ем, могу заболеть или пораниться. Но все-таки я демон, а значит, созданной мной мир не может причинить мне вреда. Ни одно ядовитое растение меня не убьeт, я не утону, не разобьюсь, старость ко мне не придет.

-Ладно, — София села рядом с темным демоном, — значит, ты теперь мой муж, а я твоя жена. Получается, в этом мире живем только мы, но для меня он опасен?

-Опасен. Но это пока… Наша свадьба будет через три дня, София, а до этого момента не выходи из дома. Особенно, если меня не будет рядом.

Все три дня девушка провела в доме демона, занимаясь обычными домашними делами. Она частенько ловила себя на мысли, что здесь ей нравится. Тут спокойно, не нужно быть постоянно начеку, боясь тумаков Матрены. Демон был добр к своей будущей жене. А София, помня, что он ей сказал, покорно исполняла все, о чем просил хозяин.

В назначенный день темный демон принёс Софии красивое платье, расшитое красными и черными блестящими камнями.

-Надень его. Это твой свадебный наряд. Ты не забыла, что сегодня торжество?

-Не забыла. Что за чудное платье.., — ахнула девушка, — я никогда не видела такой красоты и не думала, что смогу надеть подобное.

-У тебя будет все, что только пожелаешь, — темный демон вышел из комнаты, давая Софии принарядиться, — взамен я лишь прошу быть тебя покорной.

София несмело улыбнулась, пока даже не понимая, что ее ждет впереди.