«Мадонна Литта» была приобретена для коллекции русского императорского двора. Оформив сделку, Степан Александрович поспешил в Петербург. Состояние картины было плачевным: она была написана темперой на деревянной доске и красочный слой был очень хрупким.
Почти всю дорогу Гедеонов держал «Мадонну с младенцем» на руках, согревая как мог, — боялся, что от январского холода и тряски в дороге краски осыплются с картины.
«Мадонне» требовалась срочная реставрация. Приглашенные из-за границы специалисты развели руками и отказались браться за работу. Спас положение столяр из «Эрмитажа» Александр Сидоров. Ему удалось перенести слой краски с практически прогнившей доски на холст. За разработку уникальной технологии он получил серебряную медаль.
Шедевр был восстановлен и картина украсила «Эрмитаж». Прекрасная женщина, кормящая младенца, предстает олицетворением материнской любви как величайшей человеческой ценности.
Яркая образность «Мадонны Литты» раскрывается в мелких деталях, которые могут многое рассказать о матери и ребенке. Мы видим младенца и мать в драматический момент отлучения от груди. На молодой женщине красная сорочка, в которой сделаны специальные разрезы, чтобы не снимая платье, кормить младенца грудью.
Оба разреза были аккуратно зашиты — то есть уже было принято решение отлучить ребенка от груди. Но правый разрез был торопливо разорван — верхние стежки и обрывок нитки отчетливо виден. Любящая мать по настоянию ребенка, изменила свое решение и отложила этот нелегкий момент.
Посетители спешили к колдовскому очарованию «Мадонны», символу вечного продолжения жизни, полному гармонии и возвышенной красоты. Так продолжалось несколько десятилетий. После октябрьского переворота в музей повалили коллекционеры из-за рубежа. Они скупали полотна Рафаэля, Тициана, Ван Эйка, Боттичелли, Веронезе. И конечно, присматривались к «Мадонне Литте».
Работники «Эрмитажа» сопротивлялись как могли. Многие произведения искусства спасти не удалось. К запасному выходу из «Эрмитажа» подъезжали автомобили и увозили картины.
Происходило это с пугающей регулярностью. Сотрудники музея по утрам обнаруживали, что там, где вчера еще висел шедевр, на стене зияла пустота.
Так пропала знаменитая «Мадонна Альба» руки Рафаэля Санти, которую называли «Петербургской мадонной». Исчезла и тициановская «Венера перед зеркалом» — одна из лучших работ художника. Та же участь должна была постичь и «Мадонну Литту».
Однажды директор «Эрмитажа» академик Иосиф Орбели увидел специалистов Внешторга перед «Мадонной Литтой» и похолодел…
Он не мог позволить, чтобы украшение «Эрмитажа» бесследно исчезло. И пошел на риск! Весенним вечером Орбели вынес «Мадонну» под своим пиджаком. Бдительная охрана, каждый день строчившая донесения в органы, не должна была ни о чем догадаться.
Тогда Орбели подготовил отчет о «Мадонне Литте»: картина находится в ужасном состоянии, краски поблекли и осыпались, изменив изображение практически до неузнаваемости. Если его попросили бы предъявить картину, то Орбели показал старый размытый облупившийся холст.
Этот геройский поступок по спасению «Мадонны» можно расценить как подвиг. Если бы Орбели тогда попался, то ему бы грозил расстрел. Более того — наказание коснулось бы и его семьи.
Но «Мадонна Литта» была всегда благосклонна к тем, кто ее любил и оберегала их от бед.
Как все истинные Литты, она была своенравна. Не захотела покидать Россию — и не уехала. «Мадонна Литта» является до сих пор главным шедевром «Эрмитажа».
Павел Коган и Сергей Соловьев в 1966 году сняли скрытой камерой документальный фильм «Взгляните на лицо» о посетителях Эрмитажа, рассматривающих «Мадонну Литта».
Вокруг одного из прекраснейших живописных изображений Мадонны с младенцем не утихают споры. Подвергается сомнению авторство Леонардо да Винчи, и хотя в его архивах найдены эскизы к картине.
Некоторые считают «Мадонну» результатом работы учеников маэстро (по крайней мере того, что касается одежды и интерьера; но все же мало найдется людей, которые бы отвергали, что лицо Богоматери принадлежит кисти Леонардо).
