Екатерина застыла у окна, разглядывая проезжающие внизу машины. В отражении стекла мелькнула тень — это Сергей в очередной раз прошел мимо, нервно постукивая телефоном по ладони.
— Катя, давай все-таки подумаем над маминым предложением, — Сергей остановился за спиной жены. — Квартира действительно съедает большую часть нашего бюджета.
— Серёж, мы уже обсуждали это, — Екатерина повернулась к мужу, стараясь говорить спокойно. — Я же вношу основную часть за аренду, почему это вдруг стало проблемой?
— Вот именно! — Сергей раздраженно взмахнул рукой. — Ты постоянно напоминаешь, что платишь больше. А я что, по-твоему, не стараюсь?
— Я не это имела в виду, — Екатерина устало потерла виски. — Просто не понимаю, зачем менять то, что работает. Квартира рядом с моей работой, мы только обжились…
Звонок в дверь прервал их разговор. Екатерина даже не удивилась, увидев на пороге Валентину Ивановну с огромными пакетами.
— Сынок, помоги! — свекровь решительно шагнула в прихожую. — Я вам тут продуктов привезла, а то знаю я эти магазины рядом с домом — втридорога все.
Сергей кинулся помогать матери, а Екатерина машинально отступила в сторону, пропуская их. Валентина Ивановна, даже не разуваясь, прошла на кухню.
— Боже мой, опять эта скатерть! — свекровь поморщилась, оглядывая кухню. — Я же уже говорила, что она ужасная, ну совершенно не сочетается с обоями. И почему так пыльно?
Екатерина промолчала, хотя только вчера делала уборку. Она начала разбирать пакеты, принесенные свекровью, пока та продолжала инспектировать квартиру.
— Серёженька, ты похудел, — Валентина Ивановна погладила сына по щеке. — Совсем тебя тут не кормят? А я беляшей напекла, с мясом и луком, как ты любишь.
— Мам, Катя прекрасно готовит, хорошая хозяйка, — неуверенно возразил Сергей, но тут же замолчал под тяжелым взглядом матери.
— Да-да, конечно, — Валентина Ивановна фыркнула. — Только почему-то все твои любимые рубашки в каких-то пятнах. Ты что, даже постирать нормально не можешь? — это уже было адресовано Екатерине.
— Валентина Ивановна, я стираю вещи так, как написано на этикетках, — Екатерина старалась говорить ровно. — А пятна появляются, потому что Сергей часто ест в машине, когда спешит.
— Вот! — свекровь всплеснула руками. — Ещё и мужа попрекаешь! Он работает целыми днями, а ты даже обед нормальный собрать не можешь.
Екатерина закрыла глаза и медленно сосчитала до десяти. Когда она их открыла, Валентина Ивановна уже хозяйничала у плиты, гремя кастрюлями.
— И плита грязная, — продолжала свекровь. — Сережа, как ты можешь это терпеть? У меня дома всегда идеальная чистота.
— Может быть, потому что вы не работаете? — тихо спросила Екатерина. — А я прихожу с работы в восемь вечера.
— А кто тебя заставляет работать допоздна? — Валентина Ивановна повернулась к невестке. — Нормальная жена должна создавать уют в доме, а не пропадать неизвестно где. Вот я в твои годы…
— Мам, давай не сейчас, — Сергей попытался предотвратить назревающий конфликт. — Мы с Катей только что обсуждали…
— Надеюсь, ты серьезно подумал над моим предложением? Комната у меня большая, места всем хватит. А эти деньги за аренду лучше на первый взнос по ипотеке откладывать, — Валентина Ивановна мгновенно переключила внимание на сына.
Екатерина почувствовала, как к горлу подступает ком. Они с Сергеем поженились всего полгода назад, но казалось, что прошла целая вечность. Первые недели были наполнены радостью обустройства собственного гнездышка, пусть даже и съемного. Екатерина помнила, как они выбирали эти самые занавески, которые так раздражали свекровь, как спорили о расстановке мебели, как учились жить вместе.
А потом начались визиты Валентины Ивановны. Сначала раз в неделю, потом через день, а теперь практически ежедневно. И с каждым визитом атмосфера в доме становилась все более напряженной.
— Серёжа, я пойду пройдусь, — Екатерина стянула с вешалки куртку. — Нужно кое-что купить.
— В такой холод? Хоть бы оделась нормально! — Валентина Ивановна покачала головой. — Вот я и говорю: никакой заботы о здоровье. А потом детей рожать…
Екатерина хлопнула дверью сильнее, чем собиралась. На улице моросил мелкий дождь, но она не замечала его, быстро шагая по знакомым улицам. В кармане завибрировал телефон — звонила подруга Наташа.
— Как ты? — голос подруги был встревоженным. — Я звонила на работу, сказали, что ты отпросилась пораньше.
— Наташ, я больше не могу, — Екатерина присела на мокрую скамейку. — Она каждый день приходит, каждый день указывает, что я делаю не так. А Сергей… он просто молчит. Иногда мне кажется, что он согласен с матерью.
— А что насчет переезда? — осторожно спросила Наташа. — Он все еще настаивает?
— Хуже, — Екатерина смахнула капли дождя с лица. — Валентина Ивановна уже и комнату освободила, и ремонт затеяла. Говорит, что все для любимого сыночка. А я так, приложение к нему.
— Катя, но ты же не собираешься…
— Я пока не знаю, — Екатерина встала со скамейки. — Знаешь, что самое обидное? Я ведь действительно стараюсь. Работаю, чтобы у нас была нормальная жизнь, готовлю, убираю. А в ответ только упреки.
Вернувшись домой через час, Екатерина застала идиллическую картину: Сергей с аппетитом уплетал выпечку, а Валентина Ивановна сидела рядом, подкладывая сыну угощение и приговаривая:
— Кушай, сыночек, кушай. Вот у меня дома тебе всегда будет…
Екатерина резко развернулась и ушла в спальню, не желая слышать продолжение. Последнее время Сергей все чаще задерживался на работе, объясняя это важными проектами. А когда появлялся дома, постоянно находил поводы для придирок.
— Катя, ты куда собралась? — В дверях появился Сергей, наблюдая, как жена складывает вещи в спортивную сумку.
— К Наташе, переночую у неё. Мне нужно проветрить голову.
— Опять убегаешь от проблем? — Сергей прислонился к косяку. — Мама права — ты не умеешь решать конфликты.
Екатерина замерла, сжимая в руках свитер.
— Серёж, а ты умеешь? Прятаться за мамину юбку — это по-твоему решение?
— При чем тут мама? — Сергей повысил голос. — Она предлагает помощь. А ты постоянно её отвергаешь, даже не пытаешься найти общий язык.
— Найти общий язык? — Екатерина горько усмехнулась. — С человеком, который приходит без приглашения и указывает, как мне жить?
На кухне загремела посуда — Валентина Ивановна явно прислушивалась к разговору. Через минуту свекровь появилась в дверях спальни.
— Вот видишь, Серёженька, я же говорила — она совершенно не ценит семью, — Валентина Ивановна покачала головой. — Нормальная жена не станет убегать из дома.
Екатерина молча застегнула сумку. Выходя из комнаты, она почти столкнулась с Валентиной Ивановной. Свекровь схватила невестку за локоть и прошипела:
— Когда ты перестанешь портить жизнь моему сыну?
Екатерина осторожно высвободила руку:
— Это вы так заботитесь о его счастье?
— Я его мать! — Валентина Ивановна выпрямилась. — И лучше знаю, что для него хорошо.
Сергей вышел следом, но остановился в стороне, не вмешиваясь в конфликт. Екатерина поймала его растерянный взгляд и вдруг поняла — муж никогда не встанет на её сторону.
Наташа встретила подругу с горячим чаем и пледом.
— Рассказывай, — потребовала она, усаживая Екатерину на диван.
— Я больше не могу, — Екатерина обхватила чашку замерзшими пальцами. — Знаешь, сегодня я поняла одну вещь: мы с Сергеем не семья. Мы просто живем вместе, а он все еще пытается быть хорошим сыном для своей мамы.
— И что ты решила?
— Помнишь тот вариант с квартирой, про который ты говорила? — Екатерина поставила чашку. — Она еще свободна?
Наташа кивнула:
— Моя коллега сдает. Небольшая, но чистая и недорого. Правда, это в другом районе…
— Идеально, — Екатерина впервые за вечер улыбнулась. — Поможешь, мне нужно завтра посмотреть?
Следующие несколько дней Екатерина незаметно собирала вещи, пока Сергей был на работе. Валентина Ивановна, уверенная в своей победе, стала появляться реже, занятая обустройством комнаты для «молодых» в своей квартире.
Развязка наступила неожиданно. Сергей вернулся домой раньше обычного и застал жену за сбором документов.
— Что здесь происходит? — Сергей уставился на папку в руках Екатерины. — Зачем тебе наши документы?
— Мне нужны только мои, — спокойно ответила Екатерина.
— Ты что задумала? — В голосе Сергея послышалась тревога.
— А ты как думаешь? — Екатерина посмотрела мужу в глаза. — Я ухожу, Серёж. Квартиру нашла, вещи уже перевезла. Можешь звонить маме — у вас теперь будет идеальный быт без моего присутствия.
Сергей схватился за телефон, но Екатерина покачала головой:
— Не надо. Я не хочу очередного скандала.
В этот момент раздался звонок в дверь. Валентина Ивановна, словно почувствовав неладное, примчалась проверить территорию.
— Что здесь творится? — Свекровь окинула взглядом наполовину пустые шкафы.
— Ничего особенного, — Екатерина застегнула сумку. — Просто возвращаю вам сына в полное распоряжение.
— Как ты можешь! — Валентина Ивановна побагровела. — После всего, что мы для тебя сделали! Сережа, неужели ты позволишь ей так с нами поступить?
Сергей молчал, переводя взгляд с матери на жену. Екатерина горько усмехнулась:
— Вот видите, Валентина Ивановна, вы добились своего. Теперь можете спокойно командовать парадом.
— Думаешь, сможешь вот так просто уйти? — прошипела свекровь. — Я сделаю всё…
— Не продолжайте, Валентина Ивановна, — Екатерина мягко высвободила руку. — Вы уже сделали достаточно.
Оставив ключи на столе, Екатерина вышла, не оглядываясь. Внутри было пусто и легко, словно рухнула стена, за которой пряталось настоящее небо.
Новая квартира встретила Екатерину тишиной. Наташа помогла развесить шторы и расставить немногочисленную мебель, которую удалось купить на первое время.
— Знаешь, — Екатерина смотрела на свое отражение протирая зеркало, — впервые за долгое время я чувствую, что дышу полной грудью.
— Ты молодец, — Наташа подошла и обняла подругу. — Только телефон, пожалуйста, не отключай. Держи меня в курсе дел. И помни ты правильно поступила. А этих можешь заблокировать, — указала на телефон, который светился.
Екатерина кивнула.
Телефон действительно разрывался от звонков — Валентина Ивановна атаковала с разных номеров, а Сергей присылал сообщения, полные упреков. Через неделю Екатерина заблокировала все знакомые номера, оставив только контакты близких друзей.
— Представляешь, — делилась Екатерина с коллегой Мариной за обедом, — вчера впервые за год села рисовать. Раньше постоянно не хватало времени, а теперь…
— А я говорила, что ты талантливая! — Марина подвинула подруге альбом. — Может, запишешься на курсы? У моей сестры студия недалеко отсюда.
Дни складывались в недели. Екатерина привыкала к новому ритму жизни — без постоянного напряжения, без необходимости оправдываться за каждый свой шаг. По вечерам она ходила на занятия живописью, в выходные встречалась с друзьями или просто гуляла по городу.
Валентина Ивановна не оставляла попыток достучаться до бывшей невестки. Однажды свекровь подкараулила Екатерину возле работы.
— Ты разрушила семью! — Валентина Ивановна преградила дорогу. — Сережа места себе не находит!
— Неужели? — Екатерина спокойно посмотрела на бывшую свекровь. — А мне казалось, что вы наконец получили то, чего хотели — полный контроль над сыном.
— Да как ты смеешь! — задохнулась от возмущения Валентина Ивановна. — Ты просто…
— Я просто ухожу, — перебила Екатерина. — И больше не тратьте время на такие встречи.
Дома Екатерина долго стояла под душем, смывая неприятный осадок от встречи.
Весна принесла перемены — Екатерина получила повышение на работе и закончила первый модуль курсов. Её рисунки украсили стены небольшой кофейни, где собирались местные художники.
— Ты изменилась, — заметила Марина, разглядывая новую выставку подруги. — Даже походка другая стала.
— Правда? — Екатерина рассмеялась. — Наверное, потому что больше не приходится сутулиться, пытаясь стать незаметной.
В тот вечер, возвращаясь домой, Екатерина случайно встретила Сергея. Бывший муж выглядел потерянным.
— Катя… — Сергей сделал шаг навстречу. — Может, поговорим?
— О чем, Серёж? — Екатерина покачала головой. — Всё уже сказано.
— Я съехал от мамы, — торопливо произнес Сергей. — Снимаю комнату. Вижусь с ней реже. Решения принимаю сам, даже рубашки стираю и глажу. Может…
— Нет, — мягко, но твердо ответила Екатерина. — Ты же понимаешь, что время ушло. Теперь я знаю себе цену. И тебе нет места в моей новой жизни.
Екатерина обошла бывшего мужа и пошла своей дорогой. Вечернее солнце освещало улицу, впереди был дом, где никто не указывал, как жить, и целая жизнь, в которой можно быть собой.
На подоконнике уже зацвел фиолетовыми колокольчиками цветок, который Екатерина не решалась купить когда была замужем — Валентина Ивановна считала комнатные растения пустой тратой времени. Теперь же небольшая квартира постепенно наполнялась деталями, которые делали её по-настоящему уютной: картины на стенах, мягкий плед на кресле, аромат свежесваренного кофе по утрам.
Екатерина научилась ценить тишину и возможность принимать решения, не оглядываясь на чужое мнение. Жизнь больше не казалась бесконечной борьбой за право быть собой.
Она смогла понять одну простую истину: нельзя построить счастье там, где тебя не ценят. И что любовь к себе важнее, чем попытки соответствовать чужим ожиданиям.
