Она появилась на свет 9 июня 1977 года в Архангельске в творческой семье. Отец будущей актрисы руководил местным молодёжным театром, мама преподавала игру на фортепиано в колледже. Кроме Лены в семье подрастала старшая сестра Яна — она первая встала на путь актрисы, была принята в труппу театра под руководством отца и дослужилась до звания Заслуженной артистки.
А вот Лена поначалу и не думала об актёрской карьере. С детства её увлекал балет — девочка часами стояла у хореографического станка, подражая известным балеринам. Однако в подростковом возрасте стало понятно, что великой танцовщицы из неё не выйдет. Тогда Лена решила продолжать семейное дело и нацелилась на поступление в театральный.
Получив аттестат, Панова отправилась в столицу штурмовать Школу-студию МХАТ, однако первая попытка оказалась провальной — педагогам не понравился архангельский говор юной абитуриентки. Неудача не сломила Елену — целый год она усиленно готовилась к вступительным экзаменам и уже со второй попытки сумела покорить комиссию.
Её зачислили на курс легендарному Олегу Ефремову. Ещё студенткой Панова дебютировала на экране — сыграла радистку в фантастической комедии «Новогодняя история». На выпускном курсе молодая актриса получила свою первую главную роль — в ленте «Березина, или Последние дни Швейцарии» швейцарского режиссёра Даниэля Шмида сыграла девушку по вызову Ирину.
Вскоре Панову утвердили в полубиографическую драму «Мама», повествующую о попытке угона самолёта семьёй музыкантов, — на роль своей героини в молодости актрису выбрала лично Нонна Мордюкова.
Широкую известность Елена Пановой принесла роль Галины Жгут в сериале «Граница. Таёжный роман» — за работу в этом фильме актриса была удостоена Государственной премии. Не менее яркой оказалась роль медсестры Вики Ермаковой в боевике «Бой с тенью».
Панова появилась во многих нашумевших проектах — «Каменская», «Участок», «МУР есть МУР», «Доктор Тырса», «Челночницы». Среди последних ярких работ актрисы — руководитель спецгруппы ГРУ Катерина Свиридова в четвёртом сезоне детективного сериала «Шифр» и заведующая отделением реанимации Валерия в продолжении мелодрамы «Спросите медсестру».
Сразу после института Елена Панова была принята в труппу МХТ имени Чехова. Руководитель Олег Табаков высоко ценил талант актрисы, доверял ей главные роли — Катерину в «Грозе», Соню Мармеладову в «Преступлении и наказании», жену Зилова в «Утиной охоте». Однако популярность Пановой в кино возросла настолько, что у неё уже не оставалось времени на театр, и она приняла решение покинуть сцену.
Свою любовь Елена Панова повстречала на съёмках продолжения боевика «Бой с тенью». Режиссёром второй части стал Антон Мегердичев, с которым у актрисы разгорелся роман на площадке. На тот момент кинематографист был женат.
Несколько лет Антон и Елена скрывали свои отношения, пока режиссёр наконец не решился уйти из семьи. С Пановой они сыграли тайную свадьбу, о которой знали только самые близкие люди. В 2012 году у пары родилась дочь Марианна, а спустя ещё четыре года на свет появилась вторая дочка Лидия.
*
Елена Панова снялась в лентах мужа «Тёмный мир» и «Метро», а за работу в картине Мегердичева «Сердце Пармы» была номинирована на премию «Золотой орёл». По поводу новых проектов актриса всегда советуется с супругом, чьё профессиональное мнение для неё очень важно.
Сегодня Панова по-прежнему востребована у режиссёров — на экраны готовятся выйти картины «Плагиатор», «Порода» и «Самое безопасное место» с её участием.
Своим дочерям актриса с ранних лет прививает любовь к искусству — девочки часто бывают с мамой на площадке, сопровождают Елену на красных дорожках, посещают музыкальную школу, занимаются в театральном кружке и даже участвуют в модных показах.
