Дарья поправила волосы и взглянула на часы. Ей исполнилось двадцать пять, и жизнь складывалась отлично. Работа в крупной компании приносила стабильный доход. Своя квартира в центре города радовала глаз. Кредит на новенькую машину не пугал — зарплата позволяла выплачивать без проблем.
Тогда-то и появился в ее жизни Николай.
— Можно с вами познакомиться? — улыбнулся высокий брюнет возле кофейни.
— Дарья, — ответила она, растерянно глядя в его карие глаза.
— Николай. Коля для друзей.
Внутри что-то трепетно замерло. Такой открытой улыбки Даша давно не видела. Тепло разлилось по груди — неожиданное и приятное.
Встречи стали регулярными. Коля оказался инженером, работящим и серьезным. Говорил красиво, слушал внимательно. Через полгода предложил переехать к ней.
— Зачем тратить деньги на съемную квартиру? — логично рассуждал Николай. — У тебя места хватает.
— Конечно, переезжай, — согласилась Дарья.
Радость переполняла ее. Наконец-то рядом будет близкий человек. Одиночество отступало, уступая место ожиданию совместного счастья.
Еще через год Коля сделал предложение. Простое, без излишеств.
— Давай поженимся, Даш. Хорошо вместе живем.
— Давай, — кивнула она, глядя на скромное колечко.
Свадьба прошла тихо, в узком кругу. Дарья мечтала о пышном торжестве, но Николай настоял на скромности. Экономность — хорошее качество, убеждала себя новоиспеченная жена.
Прошло несколько месяцев. День рождения мужа приближался, и Дарья готовилась основательно.
— Мама с Леной придут, — сообщил Коля за завтраком.
— Конечно, я все приготовлю, — обрадовалась Дарья.
Она хотела произвести хорошее впечатление на родню мужа. Свекровь Валентина Петровна казалась строгой женщиной. Золовка Лена вела себя настороженно при первых встречах.
Дарья провела весь день на кухне. Салаты, горячее, домашний торт — все делала сама. Руки болели от нарезки, спина ныла от долгого стояния на ногах. Но предвкушение семейного вечера грело душу.
К шести явились гости.
— Ой, как красиво накрыто! — восхитилась Валентина Петровна. — Дашенька, ты молодец!
— Спасибо, — улыбнулась хозяйка.
Лена молча осматривала стол. Выражение лица оставалось непроницаемым.
— Садитесь, пожалуйста, — пригласила Дарья. — Все горячее.
Ужин проходил в приятной атмосфере. Валентина Петровна расхваливала каждое блюдо.
— Котлеты просто тают во рту! — причмокивала свекровь. — А салат какой необычный!
— Лена, тебе нравится? — спросила Дарья золовку.
— Нормально, — коротко ответила та, накладывая вторую порцию.
Дарья старалась поддерживать разговор. Рассказывала о работе, интересовалась делами родни. Внутри росло теплое довольство — вечер удавался.
— А торт ты сама пекла? — поинтересовалась Валентина Петровна.
— Конечно! Медовик по бабушкиному рецепту.
— Объедение! — восторгалась свекровь. — Коленька, тебе повезло с женой!
Николай довольно кивал, принимая поздравления. Дарья светилась от счастья. Наконец-то она завоевала расположение его семьи.
Ближе к десяти гости стали собираться.
— Спасибо за прекрасный вечер, — благодарила Валентина Петровна. — Обязательно еще придем!
Дарья помогала одеваться, прощалась. Коля проводил мать и сестру до лифта. Хозяйка начала убирать со стола.
Внезапно в кухню вернулась Лена.
— Забыла телефон, — пояснила она.
Дарья кивнула, продолжая складывать тарелки. Краем глаза заметила, как золовка подошла к столу. Лена быстро переложила кусок торта в пластиковый контейнер. Сунула его в сумку.
Удивление сковало Дашу. Зачем брать еду домой, не спросив? Может, постеснялась попросить?
— Лена, понравилась торт? — предложила она. — Возьми еще кусочек.
Золовка выпрямилась, пойманная с поличным.
— Не нужно, — резко ответила она. — Торт не особо вкусный. Слишком сладкий.
Дарья замерла с тарелкой в руках. По спине пробежал холод недоумения. Лена весь вечер ела торт с аппетитом. Взяла домой кусок. А теперь говорит, что невкусно?
— Понятно, — тихо произнесла Дарья.
Внутри что-то болезненно сжалось. Радость от удачного вечера мгновенно испарилась. На смену пришло непонимание и обида.
Лена направилась к выходу, крепко сжимая сумку с контейнером.
— До свидания, — бросила она через плечо.
Дарья проводила ее молчаливым взглядом. В груди нарастала тяжесть разочарования. Почему Лена так поступила? Зачем врать о вкусе торта, одновременно забирая его домой?
Вернулся Николай.
— Хорошо посидели, — довольно сказал он. — Мама в восторге от тебя.
— А Лена? — спросила Дарья.
— Лена тоже, — пожал плечами муж. — Просто она такая, не очень разговорчивая.
Дарья кивнула, не находя слов. Рассказывать мужу о странном поведении сестры не хотелось. Может, она что-то не так поняла?
Но осадок остался. Первый камешек недоверия лег в основание будущих проблем.
Прошло несколько недель. Дарья почти забыла о странном поведении золовки. Работа поглощала мысли, домашние дела отвлекали. Но когда зазвонил телефон и свекровь пригласила к себе на обед, беспокойство вернулось.
— Дашенька, приезжайте с Колей, — ласково просила Валентина Петровна. — Соскучилась по вам.
— Конечно, приедем, — согласилась Дарья.
За обеденным столом у свекрови царила уютная атмосфера. Валентина Петровна накрыла простой, но сытный стол. Коля рассказывал о работе, мать внимательно слушала.
— Знаешь, Дашенька, — начала свекровь, отставляя чашку с чаем, — у меня скоро день рождения.
— Поздравляю заранее! — улыбнулась Дарья.
— Я хочу позвать своих подружек, — продолжила Валентина Петровна. — В кафе идти дорого, в рестораны тоже. Да и возраст уже не тот, чтобы куда-то ходить.
Дарья кивала, предвкушая, куда клонит разговор. Теплое желание помочь наполняло грудь.
— Все мы живем рядом, — пояснила свекровь. — И я бы хотела накрыть для них стол дома. Дашенька, не могла бы ты помочь мне приготовить хороший обед?
— Конечно! — с готовностью откликнулась Дарья. — Скажите только за пару дней, какое меню вы хотите.
Радость переполняла ее. Наконец-то она сможет по-настоящему помочь семье мужа. Доказать свою полезность и заботу.
— Особенно вот этот твой торт, который был на дне рождения Коли, — мечтательно произнесла Валентина Петровна. — Он был очень вкусным.
— Обязательно испеку! — пообещала Дарья. — Вы только определитесь с меню, чтобы я знала, что покупать.
Они начали обсуждать меню. Дарья предлагала блюда, свекровь одобряла или корректировала. Коля молча ел, изредка вставляя комментарии.
Внезапно в комнату вошла Лена. Поздоровалась сухо, села за стол. Дарья заметила, как золовка несколько раз бросила на нее странные взгляды. Острые, оценивающие.
Обсуждение продолжилось. Дарья расписывала что и как будет готовить. Лена молчала. Но ее взгляд становился все более недовольным.
Дарья заверила свекровь:
— Я приду к вам утром и все сделаю. Чтобы к приходу гостей все было готово.
Валентина Петровна благодарно кивала. Коля тоже выглядел довольным.
Стали собираться домой. Одевались в прихожей, прощались. Лена вдруг подошла к Дарье вплотную.
— Ты слишком стараешься произвести впечатление своей готовкой, — холодно произнесла она.
Слова прозвучали резко. Дарья замерла, не понимая, что ответить. Лена развернулась и ушла, гордо выпрямив спину.
Дома Дарья долго не могла успокоиться. Слова золовки крутились в голове, вызывая болезненное недоумение. Что плохого в желании помочь? Почему стремление порадовать семью мужа воспринимается как-то неправильно?
— Коля, а что Лена имела в виду? — спросила она мужа.
— Да не обращай внимания, — отмахнулся тот. — У нее характер сложный. Завидует, наверное.
Дарья кивнула, но сомнения терзали душу. Может, она действительно перестаралась?
День рождения свекрови наступил быстро. Дарья приехала к Валентине Петровне с утра. Закупила продукты, принялась готовить. Руки работали сами собой, но мысли витали вокруг слов Лены.
К обеду все было готово. Стол ломился от изобилия блюд. Медовый торт красовался в центре, источая аромат. Дарья гордилась результатом.
— Дашенька, ты останься, — попросила свекровь. — Посидишь с нами. Я хочу тебя похвалить перед моими подругами.
Гости прибыли веселой компанией. Пожилые дамы восхищались угощением, расхваливали каждое блюдо. Дарья светилась от удовольствия.
— Какая у тебя невестка замечательная! — говорили подруги Валентине Петровне. — Такая хозяйственная!
Внезапно появилась Лена. Поздравила мать, села за стол. Дарья напряглась, но старалась держаться естественно.
Праздник проходил в приятной атмосфере. Гости ели с аппетитом, беседовали оживленно. Дарья изредка вставляла слова, но больше слушала.
Торт исчез со стола в мгновение ока. Все просили рецепт, восхищались вкусом. Дарья краснела от смущения и гордости.
Ближе к вечеру гости стали расходиться. Дарья помогала убирать, мыла посуду. Лена тоже задержалась, якобы помочь матери.
Но пока Дарья прибиралась, золовка только нудно повторяла:
— Тебя просто не хотели обидеть. Было невкусно! Торт пересушен! А салаты ты недосолила!
Дарья закипала. Чаша терпения почти переполнилась.
— Посмотрите-ка! — воскликнула вдруг Валентина Петровна.
Дарья обернулась и увидела, как Лена набирает в контейнеры остатки горячего и салатов. Целый пакет наполнился едой.
— Доченька, ты что? — удивилась свекровь. — Посмотри, ты набрала полный пакет остатков!
Лена замерла, словно застигнутая врасплох.
— И говоришь, что было невкусно, — продолжила мать. — А я же видела, как ты уплетала торт. Три куска съела!
Золовка вся покраснела, потом побледнела. Она понимала, что мать ее подловила на лжи.
— Не переживайте, — спокойно вмешалась Дарья. — Я понимаю, что Лена просто цепляется. Близко к сердцу это не принимаю.
Внутри клокотала обида, но Дарья держалась с достоинством. Она не хотела портить праздник свекрови.
— Я рада, что хоть Лена говорит обратное, но моя готовка ей нравится, — добавила Дарья с улыбкой.
Лена схватила пакет и выскочила из квартиры. Ее лицо пылало от стыда и злости.
Валентина Петровна расхохоталась:
— Ну молодец ты, Дашенька! — восхитилась она. — Я и не думала, что кто-то может поставить мою дочку на место так, чтобы у той не нашлось слов для ответа!
Они засмеялись вместе. Дарья впервые за долгое время ощутила легкость. Правда восторжествовала, ложь была разоблачена.
— А на Новый год опять тебя попрошу тебя готовить, — планировала вслух свекровь. — Хочу утереть нос сестре своего мужа!
Дарья кивала, понимая: теперь она нашла свое место в этой семье. Место, где ее ценят по достоинству.
