Десятилетняя Вера прижимала к груди плачущую Лену. Слезы трехлетней сестры никак не останавливались. В коридоре торопливо стучали каблуки матери.
— Ты же старшая, помоги маме, — бросила женщина на ходу, хватая сумку с документами. — Покорми Ленку и уложи спать. Я вернусь поздно.
Входная дверь хлопнула. Вера осталась одна с ревущей сестрой. Девочка вздохнула и понесла Лену на кухню. Нужно было приготовить кашу и найти время для домашнего задания.
— Не плачь, Лена, — тихо шептала Вера, качая сестру. — Сейчас поедим и почитаем сказку.
Годы текли монотонно. Вера привыкла к роли второй мамы. Пока одноклассницы обсуждали мальчиков на переменах, она мчалась в детский сад за Леной.
— Веруська, ты опять спешишь? — удивлялась подруга Катя. — Может, сегодня в кино сходим?
— Не могу, — отвечала Вера, натягивая куртку. — Лену забрать нужно.
В старших классах ситуация не изменилась. Одноклассницы красились, ходили на дискотеки. Вера сидела дома, помогая Лене с домашними заданиями.
— Мам, а почему Вера не гуляет с мальчиками? — спрашивала Лена за ужином.
— У Веры есть важные дела, — отвечала мать, не поднимая глаз от газеты. — Она ответственная девочка.
В институте картина повторилась. Подруги ходили на свидания, влюблялись, строили планы. Вера дома следила за подросшей Леной.
— Слушай, ты совсем одичала, — говорила подруга Марина. — Когда последний раз на дискотеку ходила?
— Мне некогда, — отвечала Вера, складывая вещи в сумку. — Лене с учебой помочь надо.
Материнство в детстве медленно уничтожало желание иметь собственных детей. Вера наблюдала, как семья превращается в бремя. Дети становились помехой свободе, постоянным источником хлопот.
К двадцати пяти годам решение созрело окончательно. Никаких детей, никаких семейных обязательств. Только работа, только собственная жизнь.
— Верочка, ты когда замуж собираешься? — спрашивала мать во время редких встреч.
— Не собираюсь, — отвечала Вера спокойно. — Мне и так хорошо.
— А как же дети? Внуки?
— У тебя есть Лена для этого.
Тридцатипятилетняя Вера наслаждалась тишиной своей однокомнатной квартиры. Работа писателем-редактором приносила стабильный доход и настоящее удовольствие. Никто не мешал творить в удобном темпе.
Вечера проходили за интересными книгами. Выходные — в компании подруг в кафе или театрах. Отпуска превращались в увлекательные путешествия по Европе. Жизнь наконец обрела желанные краски.
Но однажды утром зазвонил телефон. Лена плакала в трубку.
— Вера, я развожусь с Андреем, — всхлипывала сестра. — Возвращаюсь к родителям с детьми.
— Сочувствую, — сухо ответила Вера. — Надеюсь, все наладится.
— Мне негде малышей оставлять. Родители постоянно на работе. В садике мест нет. Очередь огромная.
— И что ты хочешь?
— Верочка, ты же дома работаешь, — заискивающе попросила Лена. — Присмотри за ними пару часиков днем. Саше пять, Насте шесть. Они послушные.
Вера молчала, предвидя неприятности.
— Ну пожалуйста, — продолжала Лена. — Ты же моя единственная сестра.
Из жалости Вера согласилась на первый раз. Через неделю дети появились на пороге с сумками игрушек.
— Тетя Вера, мы к тебе в гости! — радостно закричал Саша.
— Мама сказала, ты нас покормишь, — добавила Настя.
Пару часов превратились в целый день. Дети носились по квартире, требовали внимания. Рабочий график полетел в тартарары. Важная статья осталась недописанной.
— Лена, забирай детей, — позвонила Вера вечером. — Я не справляюсь.
— Извини, сестренка, задержалась на собеседовании, — беззаботно ответила Лена.
Просьбы постепенно превращались в требования. Дети появлялись каждый день без предупреждения. Планы срывались один за другим.
— Мам, я опаздываю на работу, — говорила Лена по телефону. — Детей к Вере отвезла.
Вера слушала разговор и понимала — детство повторяется. Снова она становилась нянькой, только уже для Лениных детей. История замкнулась в порочный круг.
Вера надевала новое черное платье перед зеркалом. Сегодня день рождения лучшей подруги в дорогом ресторане. Макияж был почти готов, когда раздался звонок в дверь.
На пороге стояла Лена с детьми и сумками игрушек.
— Верка, срочно появились дела, — начала сестра, уже заталкивая малышей в прихожую. — Посиди с детьми пару часов.
— Стой! — Вера загородила проход рукой. — У меня планы на сегодня. Я предупреждала заранее.
Лена не слушала, снимала с детей куртки. Саша и Настя послушно стояли в коридоре.
— Лена, забирай детей, — твердо сказала Вера, блокируя проход в комнату. — Я скоро ухожу.
Лицо сестры покраснело от злости.
— У тебя пока нет детей, значит, есть куча времени нянчить моих! — закричала Лена, размахивая руками. — Что тебе стоит?
Слова сестры ранили Веру больно и глубоко. Вся накопленная обида за годы готова была вырваться наружу.
— Это моя квартира, — холодно произнесла Вера. — И мое время.
— Да ты эгоистка! — продолжала кричать Лена. — Всю жизнь думаешь только о себе!
— Я думаю о себе? — голос Веры зазвучал холодно. — Серьезно?
Противостояние сестер достигало критической точки. Саша и Настя испуганно жались к стене.
— Я не твоя бесплатная няня! — выкрикнула Вера, не сдерживаясь больше. — Хватит мне это навязывать!
Она решительно взяла детские куртки с вешалки. Начала одевать племянников.
Лена растерянно спросила:
— Что ты делаешь?
Вера застегнула пуговицы на куртке Насти. А потом ответила:
— То, что должна была сделать давно.
— Ты не можешь просто выставить нас! — голос Лены сорвался на визг.
— Могу и делаю, — Вера продолжала одевать детей, руки ее не дрожали.
Лена рванулась вперед, попыталась схватить Веру за руку. Но сестра резко отстранилась, словно от огня.
— Не смей меня трогать! — прошипела Вера. — Ты потеряла это право.
— Тетя Вера, а что происходит? — тихо спросил Саша, поднимая на нее большие глаза.
Вера присела перед племянником, натягивая ему шапку. Голос стал мягче, но твердость не исчезла.
— Ничего страшного, солнышко. Мама просто должна научиться быть мамой.
— Как ты смеешь! — взорвалась Лена. — Я отличная мать!
— Отличная? — Вера медленно поднялась, взгляд стал ледяным. — Отличная мать подбрасывает детей кому попало?
— Ты моя сестра! Не кому попало!
— Ты привыкла, что я всегда уступлю, — продолжала Вера, поправляя Настину куртку. — Что я всегда решу твои проблемы. Но хватит!
Голос ее становился все громче, накопленная боль прорывалась наружу.
— Я устала быть твоей подстраховкой! Устала быть запасным аэродромом!
— Куда я пойду с детьми? — голос Лены стал жалобным, умоляющим. — У меня же планы!
Вера резко развернулась, глаза вспыхнули гневом.
— Это твоя проблема! — она распахнула входную дверь настежь. — Ты их родила, ты и разбирайся!
— Но у меня важная встреча! — всхлипнула Лена.
— А у меня что, ерунда? — Вера мягко, но настойчиво подтолкнула детей к выходу. — День рождения подруги — это ерунда?
Дети послушно топали к двери, испуганно переглядываясь.
— Тридцать пять лет моя жизнь была не важна? — голос Веры дрожал от долго сдерживаемой боли. — Тридцать пять лет я должна была молчать и терпеть?
— Вера, ну пожалуйста! — Лена опустилась на колени прямо в прихожей. — Умоляю! Мне действительно важно сегодня быть там!
— Вставай, — холодно приказала Вера. — Не унижайся. Лучше научись планировать.
— Ты же понимаешь, как мне тяжело после развода!
— Понимаю, — кивнула Вера. — Но это не делает меня ответственной за твой выбор.
Лена вскочила, лицо исказилось от отчаяния.
— Ты бездушная! Холодная как лед! У тебя нет детей, ты не понимаешь!
— Именно поэтому у меня их и нет! — взорвалась Вера. — Потому что я уже вырастила одного ребенка. Тебя!
Слова повисли в воздухе. Дети прижались к стене, Настя тихо всхлипнула.
— Прощайте, дети, — Вера присела перед племянниками последний раз. — Мама вас куда-нибудь отведет. Обязательно.
— А к тебе мы еще придем? — спросила Настя дрожащим голосом.
— Когда мама научится спрашивать разрешения, — ответила Вера, целуя девочку в лоб.
Лена все еще стояла на пороге, не веря происходящему.
— Ты пожалеешь об этом, — прошептала она.
— Единственное, о чем я жалею, — Вера выпроводила их за порог, — что не сделала этого раньше.
Дверь захлопнулась с глухим звуком. Замок защелкнулся.
За дверью слышались крики Лены и плач детей. Вера опиралась спиной о дверь. Руки дрожали от адреналина и долгожданного освобождения.
Впервые в жизни она поставила себя на первое место. Было страшно и одновременно невероятно приятно.
Вера вернулась к зеркалу. Поправила платье, подкрасила губы помадой. Взяла сумочку и направилась к выходу. Сегодня ее жизнь принадлежала только ей.
В ресторане Вера смеялась с подругами за праздничным столом. Телефон беззвучно вибрировал в сумке, но она не обращала внимания. Сегодня был ее вечер.
— Ты сегодня какая-то особенная, — заметила именинница Катя. — Светишься прямо.
— Просто хорошее настроение, — улыбнулась Вера, поднимая бокал.
Дома она обнаружила десятки пропущенных вызовов от матери. Голосовые сообщения были полны возмущения.
— Как ты могла выставить сестру с детьми! — звучал материнский голос. — Эгоистка! Бессердечная дочь!
Вера спокойно набрала материнский номер. Трубку подняли с первого гудка.
— Вера! Немедленно объясни свое поведение! — закричала мать.
— Мам, я тридцать лет была нянькой Лене, — ровно начала Вера. — В детстве, в юности, всегда.
— Ты старшая сестра! Обязана помогать!
— Обязана? — переспросила Вера. — Кто решил, что я обязана?
— Семья должна поддерживать друг друга!
— Семья поддерживает взаимно, — продолжила Вера. — А Лена только берет. Всегда только берет.
Мать пыталась возражать, но Вера продолжала спокойно:
— Лена взрослая женщина с двумя детьми. Пора ей научиться справляться самой.
— Как ты можешь быть такой жестокой?
— Я не жестокая, мам. Я просто устала жить чужой жизнью.
— У тебя нет детей, ты не понимаешь!
— Именно потому, что понимаю, детей у меня и нет, — твердо ответила Вера. — Я видела, что это такое.
— Ты разрушаешь семью!
— Я строю свою жизнь, — Вера положила трубку и выключила телефон.
Тишина в квартире показалась особенно приятной. Вера приготовила себе чай и устроилась в кресле с новой книгой.
На душе стало легко и свободно. Груз ответственности за чужие решения наконец спал с плеч.
Завтра начнется новая жизнь — ее собственная. Без чужих обязательств и навязанной вины. Без постоянного требования жертвовать собой ради других.
Вера открыла книгу на первой странице. Впереди было столько нового и интересного. И главное — это будет именно ее выбор.
