Он родился в интеллигентной московской семье профессора экономики Бориса Моисеевича и врача-терапевта Марии Львовны. Военные годы Веня вместе с матерью провёл в эвакуации в Кировской области, а отца впервые увидел только в пятилетнем возрасте, когда тот вернулся с фронта.
Детство будущего актёра прошло в столице. Едва научившись писать, мальчик начал сочинять стихи и прозу, а вскоре у него появилось ещё одно увлечение — Смехов записался в театральную студию при Дворце пионеров.
Родители видели сына журналистом или писателем, поэтому сильно огорчились, узнав, что Вениамин подал документы в Щукинское училище.
Его наставником стал Владимир Этуш, который не сразу разглядел в юноше актёрский дар: после первого курса стеснительного и неуверенного в себе Смехова отчислили и перевели в вольные слушатели, однако уже спустя год он смог восстановиться в статусе студента и с блеском сдал все экзамены по актёрскому мастерству.
Получив диплом, Вениамин Смехов по распределению отправился в Куйбышеский драматический театр: здесь он должен был работать на протяжении трёх лет, но уже через год сумел упросить худрука отпустить его обратно в столицу.
Устроиться в один из московских театров оказалось непросто: Смехов всерьёз подумывал оставить актёрскую профессию и заняться писательством, когда получил приглашение в Театр драмы и комедии, который сегодня известен под названием Театр на Таганке.
Вскоре труппу возглавил Юрий Любимов: провёл масштабную реорганизацию и ввёл в репертуар множество ярких спектаклей, в которых важное место занял и Вениамин Смехов — в «Гамлете» играл Клавдия, в «Герое нашего времени» — автора, в «Десять дней, которые потрясли мир» исполнял сразу семь ролей.
Кроме актёрской работы Вениамин Смехов писал сценарии и выступил в качестве режиссёра сразу нескольких нашумевших постановок — «Час пик», «Под кожей статуи Свободы», «Ревизская сказка».
После изгнания Любимова из страны Смехов вместе с другими актёрами перешёл в «Современник», но спустя два года вновь вернулся в родную «Таганку».
Театр всегда был для него в приоритете, но и для кино в творческой биографии Вениамина Смехова нашлось своё место.
Он дебютировал на экране в роли барона Краузе в ленте «Служили два товарища», затем сыграл главную роль в приключенческом сериале «Смок и Малыш» и дядю Севу в мелодраме «В моей смерти прошу винить Клаву К.».
Но настоящая известность пришла к актёру после роли благородного Атоса в музыкальной комедии «Д’Артаньян и три мушкетёра».
Ему и прежде приходилось перевоплощаться в героев романа Дюма: ещё за восемь лет до выхода фильма на экраны он сыграл Арамиса в телеспектакле «Двадцать лет спустя».
В образе Атоса режиссёр Георгий Юнгвальд-Хилькевич с самого начала видел только Смехова и утвердил его без проб.
После оглушительного успеха картины Вениамин Смехов снялся во всех её продолжениях и в документальном фильме, посвящённом сорокалетию мушкетёрской саги.
Сегодня актёр по-прежнему периодически появляется на экране: в 2020 году в паре с партнёршей по фильму «Земля Эльзы» Ириной Печерниковой он получил приз «За самый пронзительный актёрский дуэт» на фестивале экранизаций «Читка».
А вскоре состоится премьера фантастического сериала «Этерна», где Смехов перевоплотился в таинственного повелителя волн.
В 90-е годы Вениамин Смехов сконцентрировался на театральной режиссуре. Он ставил спектакли и оперы в России и за рубежом, поработав в качестве постановщика в Израиле, Германии, Франции, Англии, Чехии.
Тогда же Смехов согласился преподавать актёрское мастерство в США и посвятил этому делу несколько лет жизни. В начале 2000-х он занялся издательством аудиокниг: начитывал, записывал и выпускал на дисках произведения русской классики.
Кроме этого актёр вернулся к давнему увлечению литераторством: из-под его пера вышли многочисленные книги мемуаров и сборники поэзии.
Вениамин Смехов был женат дважды. С первой избранницей по имени Алла он познакомился в молодёжном лагере. Влюблённые сыграли свадьбу, но вскоре им пришлось расстаться: Вениамин отправился по распределению в Куйбышев, а Алла заканчивала институт в Москве.
Когда семья воссоединилась, на свет появились две дочери — Елена и Алла. Старшая стала писательницей и родила сына Леонида, который пошёл по стопам матери, выпустил несколько книг по ораторскому искусству.
Младшая взяла псевдоним Алика, стала успешной актрисой и матерью двоих сыновей — Артёма и Макара.
Сохранить первый брак Вениамину Смехову не удалось: в конце 70-х он без памяти влюбился в начинающего киноведа Галину Аксёнову. Супруги вместе вот уже сорок лет: Галина приложила все усилия, чтобы вылечить мужа, когда у него обнаружили астму, была рядом в годы творческого простоя и смогла наладить отношения с дочками актёра от первого брака.
На счету Вениамина Смехова десятки ярких ролей в театре и кино. К 70-летию популярного актёра было решено присвоить ему звание Народного артиста, однако принципиальный Смехов от «юбилейной» награды отказался: по словам Вениамина Борисовича, почётное звание ему и другим актёрам Таганки должны были присвоить ещё много лет назад за настоящие заслуги в сфере искусства, а не просто из-за почтенного возраста.
Гораздо больше Смехов дорожит своими литературными наградами, среди которых престижные премии «Петрополь», «Книжный червь» и Царскосельская художественная премия.
