Отца арестовывали дважды, но выпускали. Мать была домохозяйкой, но после арестов отца устроилась работать в фотоателье. Его не очень любили в школе и чтобы отвлечься от действительности, мальчик пошел в драматический кружок. И ему стали покоряться разные роли, постепенно он завоевал популярность в школе.
Куда поступать — такого вопроса не стояло. Конечно же в ГИТИС! Но его не приняли. Тщетно пытался он найти свою фамилию в списке принятых. Не приняли. Тогда он воспользовался своей дружбой с племянницей Рубена Симонова, главного режиссера театра Вахтангова. И это сработало. Он был зачислен вольнослушателем в Щукинское училище. Свершилось!
А через год была война. И Владимир отправился добровольцем на фронт. И воевал до серьезного ранения в 1943 году. Получив инвалидность, он с палочкой отправился восстанавливаться в училище — фронтовика, конечно, взяли. Через год он окончил училище, был зачислен в труппу Вахтанговского театра, а также начал работать в щукинском училище в качестве ассистента педагога.
В театре он получал роли, как правило, завистливых, хитрых пройдох. Ему всегда удавались острохарактерные роли. «Повезло» с такими ролями и в кино — первая роль, исполненная уже в сорокалетнем возрасте, роль, которая сделала его знаменитым — товарищ Саахов в «Кавказкой пленнице». После этого предложения посыпались как из рога изобилия. Сначала он соглашался, а потом задумался -а не придется ли изображать всю жизнь знойных брюнетов?
Карабас-Барабас в «Приключениях Буратино», инженер Брунс в «12 стульях», принц Бурухтан Второй-Второй в «Неисправимом лгуне», герр Гофман в «Дела давно минувших дней», король в «Старой, старой сказке».
Его роли расходились на цитаты. Например, фразу «Все, что нажито непосильным трудом», сказанную Антоном Семtновичем Шпаком, придумал он сам. Так же, как и фразу «Это просто праздник какой-то», произнесенную Карабасом-Барабасом.
Кстати, автобиографическую книгу он решил так и назвать — «Все, что нажито».
Артист кино — это бегун на короткие дистанции, а театральный — на длинные, — так считал артист. В театре он сыграл огромное количество ролей, пожалуй, одна из самых известных и любимых — роль господина Журдена в «Мещанине во дворянстве».
Он был счастлив в третьем браке, дочь пошла по стопам отца — стала актрисой.
Под конец жизни артист задавался вопросом, какова судьба театра как вида искусства, который задает определенную нравственную планку? Есть ли у театра будущее? Что будет с обществом, в котором утрачены духовные ценности?
Кстати, о земном. После роли товарища Саахова его узнавали и привечали на всех рынках кавказских республик.
А однажды квартиру артиста ограбили. А спустя какое-то время часть награбленного вернулась с запиской: «Уважаемый Этуш! Извините нас, мы были вынуждены это сделать. Вещи были заложены. Возвращаем часть. Остальное вернем потом».
Слава артиста бывает разной.
