— Передай, пожалуйста, соль, — попросил Николай, не отрывая взгляда от тарелки с картофельным пюре.
Даша молча протянула солонку, стараясь не задеть руку мужа — в последнее время даже такие мелочи казались ей значимыми. Три года брака научили их обоих ценить тихие моменты вроде этого воскресного обеда. Никаких скандалов, никаких упрёков — просто двое людей, наслаждающихся едой и компанией друг друга.
— Котлеты сегодня особенно удались, — заметил Николай, одобрительно кивая. — Ты что-то новое добавила?
— Немного мускатного ореха, — улыбнулась Даша, довольная, что муж заметил разницу. — Мне показалось, так вкуснее будет.
Звонок в дверь разрезал уютную атмосферу, заставив обоих вздрогнуть. Николай вопросительно посмотрел на жену:
— Ты кого-то ждёшь?
Даша пожала плечами, вытирая руки о салфетку:
— Нет, никого. Может, соседи? Или курьер ошибся адресом?
Она поднялась из-за стола и направилась к двери. Николай продолжил есть, но уже без прежнего удовольствия. Что-то внутри подсказывало ему — спокойный обед закончился.
Из прихожей донёсся громкий, хорошо знакомый голос:
— Дашенька! Решила вас проведать, давно не виделись!
Николай медленно положил вилку. Ирина Владимировна. Тёща. Единственный человек, способный испортить настроение одним своим появлением. Он глубоко вдохнул, пытаясь сохранить спокойствие. Ради Даши. Только ради неё.
— Мама? — В голосе Даши звучало удивление. — Ты почему не предупредила, что придёшь?
— А что, теперь к родной дочери нужно записываться на приём? — В столовую вошла Ирина Владимировна, уже снявшая пальто, словно собиралась остаться надолго. — О, вы обедаете! Как мило.
Она оглядела стол с плохо скрываемым презрением.
— И это весь ваш обед? Котлеты с пюре? Даша, когда ты жила дома, я готовила по воскресеньям минимум три блюда, а на десерт всегда был торт.
— Нам хватает, — отрезал Николай, не поднимаясь для приветствия. — Добрый день, Ирина Владимировна.
— Добрый, добрый, — тёща подошла к столу и, не спрашивая разрешения, отодвинула стул. — Даша, налей мне чаю. И у вас печенье есть какое-нибудь? Или вы на такое не тратитесь?
Даша молча отправилась на кухню, а Николай остался наедине с тёщей. Ирина Владимировна оглядывала квартиру, словно оценивая имущество перед продажей.
— Всё никак ремонт не сделаете? — она постучала ногтем по столу. — Эти обои уже так ужасно смотрятся, да и мебель пора менять. Сколько ты сейчас зарабатываешь, Николай? Всё на той же должности прозябаешь?
— Меня всё устраивает, — сквозь зубы ответил он, чувствуя, как внутри закипает раздражение.
— Тебя-то, может, и устраивает, — Ирина Владимировна понизила голос до громкого шёпота. — А вот Даша достойна большего. Она у меня с красным дипломом, между прочим. Могла бы за границей работать, если бы не твоя… Привязанность к этому месту.
Даша вернулась с чашкой чая и вазочкой печенья. По её напряжённому лицу Николай понял — она уже предчувствует неприятный разговор.
— Спасибо, дочка, — Ирина Владимировна демонстративно осмотрела чашку. — На работе всё хорошо? Не слишком устаёшь? Выглядишь немного осунувшейся.
— Всё в порядке, мама, — ответила Даша, садясь между матерью и мужем, словно пытаясь создать буферную зону. — Просто много дел сейчас.
— Да, работа — это важно, — кивнула Ирина Владимировна и вдруг сменила тему: — А ты знаешь, кого я вчера встретила? Васю! Помнишь, вы встречались в университете?
Николай стиснул вилку так, что побелели костяшки пальцев. Вася. Конечно. Бывший парень Даши, которого Ирина Владимировна при каждом удобном случае ставила ему в пример.
— Он теперь весь в делах, такой успешный, — продолжала теща, не замечая (или намеренно игнорируя) нарастающее напряжение. — Свою компанию открыл, представляешь? И машину новую купил. Спрашивал о тебе, кстати. Очень тепло отзывался.
— Мама, — Даша бросила предупреждающий взгляд, — давай не будем об этом.
— А что такого? — Ирина Владимировна изобразила невинное удивление. — Я просто рассказываю новости. Васенька всегда был таким целеустремлённым, амбициозным. Говорит, в следующем году планирует квартиру в центре купить. Не то что некоторые, которые годами на одном месте топчутся…
Николай отодвинул тарелку — аппетит пропал окончательно. Каждый визит тёщи превращался в испытание его терпения. И это ещё только начало…
— Как ты можешь позволять себе такие сравнения? — Даша попыталась остановить набирающий обороты разговор. — Коля прекрасно справляется на своей работе и зарабатывает он…
Ирина Владимировна окинула зятя оценивающим взглядом и отмахнулась:
— Да-да, конечно. Просто я всегда хотела для тебя лучшего, Дашенька. Менеджер среднего звена в третьесортной компании — это же… — она многозначительно замолчала, отпивая чай.
Николай сжал челюсти. Он знал, что тёща специально его провоцирует. Два года назад он поклялся себе не поддаваться на её выпады — ради Даши. Она любила мать, несмотря на все её недостатки, и ссоры между ними причиняли ей боль.
— Наша компания входит в пятёрку лучших в отрасли, — сухо заметил он. — А моя должность называется «руководитель отдела продаж».
— Ой, простите, господин руководитель, — Ирина Владимировна деланно всплеснула руками. — Не думала, что ты так щепетилен к формулировкам.
Даша нервно поправила прядь волос, её лицо приобрело то напряжённое выражение, которое появлялось всякий раз при взаимодействии мужа и матери.
— Может, поговорим о чём-то другом? — предложила она. — Как твоё здоровье, мама?
— Спасибо, что спросила, — Ирина Владимировна моментально переключилась. — Ты же знаешь моё давление… Врач говорит, нужно меньше волноваться, но как тут не будешь волноваться, когда собственная дочь живёт непонятно как.
— О чём ты? — Даша удивлённо моргнула. — У нас всё хорошо.
— Хорошо? — мать оглядела столовую с таким видом, будто находилась в трущобах. — Милая, ты заслуживаешь гораздо большего. Вчера встретила Светлану Михайловну, помнишь, наша соседка по даче? Её дочь вышла замуж за юриста, так они уже и квартиру новую купили, и машину, и на Мальдивах дважды отдыхали.
Николай с трудом сохранял внешнее спокойствие, хотя внутри всё клокотало. Каждое слово тёщи было маленькой иголкой, вонзающейся под кожу. Она прекрасно знала, что сравнения с другими семьями задевают его больше всего.
— А Вася, кстати, — продолжила Ирина Владимировна, словно не замечая напряжения, — спрашивал, не хочешь ли ты перейти в их компанию. Говорит, у них есть отличная вакансия с перспективой роста. Платят в два раза больше, чем… — она выразительно посмотрела на Николая, — в некоторых местах.
— Я довольна своей нынешней работой, — твёрдо ответила Даша.
— Ты всегда была слишком скромной, — вздохнула теща. — В детстве довольствовалась обычными куклами, когда могла попросить лучше. В университете не боролась за повышенную стипендию. И вот теперь…
Она не закончила фразу, но её взгляд в сторону Николая был красноречивее любых слов.
— Достаточно, — Николай произнёс это тихо, но так, что обе женщины повернулись к нему. — Я понимаю, что вы меня не одобряете, Ирина Владимировна. Но может, хотя бы при мне воздержитесь от таких разговоров?
— Ох, какие мы нежные, — теща насмешливо приподняла брови. — Правда глаза колет? Дашенька, ты посмотри, твой муж даже простой критики не выдерживает.
— Это не критика, а прямые оскорбления, — возразил Николай.
— Мама, пожалуйста, — взмолилась Даша. — Давай не будем…
— А что я такого сказала? — перебила Ирина Владимировна, с притворным возмущением. — Я просто забочусь о твоём будущем! Ты думаешь, мне приятно видеть, как моя дочь прозябает в этой квартирке с человеком, который даже элементарный ремонт не может осилить?
Николай почувствовал, как краснеет его лицо. Он действительно откладывал ремонт, потому что копил на первый взнос за новую квартиру — сюрприз для Даши к их четвёртой годовщине. Но теща об этом не знала и знать не должна была.
— Кстати, Вася сказал, что вы случайно пересеклись на прошлой неделе в торговом центре, — Ирина Владимировна метнула острый взгляд на Дашу. — Ты мне ничего не рассказывала.
— Мы буквально на минуту столкнулись, — Даша заметно напряглась. — Даже не разговаривали толком.
— Вот как? А он говорил, что вы сидели в кафе и очень мило беседовали, — теща наклонилась вперёд. — Почти час.
Николай перевёл взгляд на жену. Она никогда не упоминала эту встречу. Почему?
— Это было случайно, — пробормотала Даша, не глядя на мужа. — Не хотела тебя беспокоить такими мелочами.
— Мелочами? — Ирина Владимировна фыркнула. — Встреча со старой любовью — это мелочь? Коля, ты не находишь странным, что твоя жена скрывает такие вещи?
Атмосфера за столом стала настолько напряжённой, что, казалось, воздух можно было резать ножом.
— Собственно, — теща продолжила, словно вбивая последний гвоздь, — мужчины вроде тебя часто не замечают очевидного. Пока ты сидишь в своём офисе, твоя жена встречается с бывшими. Кто знает, может, не только с бывшими. Поверь моему опыту, Дашенька не из тех, кто будет страдать с неудачником всю жизнь…
Что-то внутри Николая оборвалось. Медленно, очень медленно он поднялся из-за стола. Лицо его побелело, только на скулах проступили красные пятна.
— Что вы сказали? — спросил он таким тихим голосом, что обе женщины невольно подались к нему.
— Коль, не обращай внимания, — быстро вмешалась Даша, положив руку на его предплечье. — Мама не это имела в виду.
— Именно это я и имела в виду, — Ирина Владимировна вызывающе вздёрнула подбородок. — Пора кому-то открыть глаза на реальность. Твоя жена красивая, образованная женщина, которая могла бы построить блестящую карьеру и выйти замуж за достойного человека, а не за…
— Вон, — произнёс Николай, указывая на дверь.
— Что? — Ирина Владимировна изобразила изумление. — Ты смеешь меня выгонять? Дашенька, ты слышишь, что твой муж себе позволяет?
— Мама, — Даша умоляюще сложила руки. — Пожалуйста, давай прекратим этот разговор. Ты перешла черту.
— Перешла черту? — теща возмущённо фыркнула. — Я лишь говорю правду! Посмотри на себя, на свою жизнь. Три года замужем, а что изменилось? Всё та же квартира, всё та же работа. А Вася, между прочим, уже фирму свою открыл и…
Николай ударил кулаком по столу так, что посуда подпрыгнула. Его терпение лопнуло окончательно.
— Меня не интересует, чем он занимается, — процедил он сквозь зубы. — Меня интересует только, почему моя жена скрыла от меня встречу с ним и почему её мать считает нормальным приходить в мой дом и оскорблять меня.
— Твой дом? — Ирина Владимировна издевательски рассмеялась. — Насколько я помню, первый взнос за эту квартиру вносили мы с мужем!
— Который мы вам давно вернули, — напомнил Николай, делая шаг к теще. — И это не даёт вам права вести себя так.
— Как «так»? — теща не отступала. — Как мать, которая заботится о будущем дочери? Которая видит, как ты тянешь её вниз?
Даша встала между ними, пытаясь разрядить обстановку:
— Перестаньте оба! Мы можем обсудить всё спокойно.
— Обсуждать тут нечего, — отрезал Николай. — Твоя мать должна уйти. Сейчас же.
— Не смей указывать мне, что делать! — Ирина Владимировна повысила голос. — Даша, неужели ты позволишь ему так обращаться с твоей матерью? И я никуда не уйду, пока моя дочь не осознает, какую ошибку она совершила, выйдя за тебя, — теща ткнула пальцем в грудь Николаю. — Посмотри на себя! Неудачник, который не может обеспечить жену! Который даже не знает, что она встречается с другими мужчинами за его спиной!
Эти слова стали последней каплей. Николай схватил Ирину Владимировну за руку, крепко сжав её запястье.
— Достаточно, — прорычал он. — Вы пришли в мой дом и позволяете себе такое?
— Отпусти меня! — закричала теща, пытаясь вырваться. — Даша! Посмотри, он применяет силу! К твоей матери!
— Коля, пожалуйста, не надо! — Даша пыталась разнять их, но муж словно не слышал.
В следующее мгновение он схватил Ирину Владимировну за волосы на затылке и потащил к выходу из комнаты. Тёща кричала, цепляясь за мебель, за стены, за дверные косяки, но Николай был сильнее.
— Что ты делаешь?! — Даша бежала за ними по коридору, пытаясь остановить мужа. — Отпусти её немедленно!
— Я терпел три года, — выдохнул Николай, волоча сопротивляющуюся тещу к входной двери. — Терпел её намёки, её сравнения, её постоянные попытки разрушить наш брак. Всё, хватит!
Одной рукой он открыл дверь, другой вытолкнул Ирину Владимировну на лестничную площадку. Она споткнулась и едва не упала, но успела схватиться за перила.
— Ты сумасшедший! — закричала она, поправляя растрепавшиеся волосы. — Даша, ты видишь? Он опасен! Он псих! Уходи от него, пока не поздно!
— Уходите, — Николай загородил собой проход в квартиру. — И больше не возвращайтесь.
— Мама… — Даша попыталась протиснуться мимо мужа, но он не пустил её.
— Я позвоню тебе, доченька, — Ирина Владимировна вдруг сменила тон на жалобный. — Он не имеет права нас разлучать. Мы ещё поговорим, когда этого психопата не будет рядом.
Николай захлопнул дверь, не дослушав, и повернул замок. Несколько секунд стоял, прислонившись к двери лбом и пытаясь успокоить дыхание. Когда он обернулся, Даша смотрела на него с выражением, которого он никогда прежде не видел.
— Что ты наделал? — прошептала она, отступая на шаг.
— То, что следовало сделать давно, — ответил Николай, проходя мимо жены в гостиную.
Его колотило. Адреналин, выплеснувшийся в кровь, требовал дальнейшего выхода. Николай метался по комнате, не находя себе места, периодически останавливаясь, чтобы глубоко вдохнуть.
Даша стояла в дверном проёме, сжав руки так, что побелели костяшки пальцев.
— Ты применил силу к моей матери, — произнесла она тихо. — Ты выволок её за волосы из нашего дома.
— А что мне оставалось делать? — Николай резко обернулся. — Сидеть и слушать, как она снова и снова называет меня неудачником? Как намекает, что ты мне изменяешь? Что ты слишком хороша для меня?
Даша молчала, и это молчание было страшнее любых упрёков.
— Ты не рассказала мне о встрече с Васей, — продолжил Николай, подходя ближе. — Почему?
— Я… — она запнулась. — Это действительно была случайная встреча. Мы просто выпили кофе и разошлись.
— И ты не посчитала нужным сообщить мне об этом, — Николай покачал головой. — Знаешь, что самое ужасное? Не то, что твоя мать пытается нас разрушить. А то, что ты всегда позволяешь ей это делать.
Даша резко подняла голову:
— Что ты имеешь в виду?
— Три года, Даш. Три года я терплю её оскорбления, её нескончаемые сравнения с твоим бывшим и прочими воображаемыми идеальными мужчинами. И ни разу, ни единого раза ты не остановила её. Не сказала прямо: «Мама, перестань унижать моего мужа».
— Я пыталась… — начала Даша.
— Нет! — Николай повысил голос. — Твои робкие «Мама, пожалуйста» — это не попытки. Ты никогда не становилась на мою сторону. Ты всегда лавировала, пыталась сгладить, не допустить открытого конфликта. И знаешь, что? Это не работает. Это никогда не работало.
Даша прислонилась к стене, как будто у неё не хватало сил стоять самостоятельно. В глазах её блестели слезы.
— Она моя мать, Коля. Что я должна была сделать? Выгнать её? Перестать общаться?
— Ты должна была показать ей, что у неё нет права вмешиваться в нашу жизнь, — твёрдо ответил Николай. — Сказать, что не потерпишь такого отношения к своему мужу. Но ты этого не сделала. И знаешь, почему? Потому что в глубине души ты согласна с ней.
Даша вздрогнула, словно от пощёчины.
— Это неправда.
— Правда, — Николай горько усмехнулся. — Часть тебя всегда сомневалась, не совершила ли ты ошибку, выйдя за меня. Часть тебя всегда думала: а что, если мама права? Что, если я действительно неудачник, который тянет тебя вниз?
Повисло тяжёлое молчание. Где-то в глубине квартиры тикали часы, размеренно отсчитывая секунды их разрушающегося брака.
— Я собиралась сделать тебе сюрприз на годовщину, — наконец произнёс Николай, отворачиваясь к окну. — Последние полтора года я откладывал деньги, чтобы внести первый взнос за новую квартиру. Ту самую, в жилом комплексе у реки, которая тебе так понравилась. Хотел, чтобы у нас было своё жильё. Настоящий дом.
Даша прижала ладонь ко рту. На её лице отразилось целое море эмоций — удивление, недоверие, радость, и тут же — осознание, насколько она ошибалась все эти годы.
— Почему ты не сказал мне? — прошептала она.
— Потому что хотел, чтобы это был сюрприз, — Николай пожал плечами. — Чтобы ты увидела: я не тот неудачник, которым меня считает твоя мать. Я просто человек, который предпочитает действовать, а не говорить.
Он подошёл к столу, достал из ящика папку и протянул её Даше.
— Вот, все документы. Осталось внести последний платёж, и квартира будет нашей.
Дрожащими руками Даша открыла папку, пробежала глазами по документам, увидела на плане ту самую квартиру, о которой они мечтали. Крупные слёзы потекли по её щекам.
— Коля… Я не знала… — она подняла на него полные раскаяния глаза. — Прости меня. Ты прав, я должна была защитить тебя от неё. Должна была…
Он молча смотрел на жену, не зная, что ответить. Столько невысказанной горечи накопилось за эти годы.
— Что нам теперь делать? — тихо спросила Даша.
Николай глубоко вздохнул.
— Я не знаю. Но одно могу сказать точно…
— Что? Что ты точно можешь сказать?
— Я не собираюсь просить прощения у твоей матери, Даша! А если она ещё раз ступит к нам на порог, то просто спущу её вниз головой по ступеням!
Она медленно кивнула и, преодолев разделявшее их расстояние, обняла мужа, прижавшись к его груди. Он стоял неподвижно, не отвечая на объятие, но и не отстраняясь.
— Я позвоню ей, — тихо сказала Даша. — Скажу, что если она хочет видеться со мной, то должна научиться уважать моего мужа. Моего выбор. Нашу семью.
Только тогда Николай обнял её в ответ, чувствуя, как что-то внутри медленно оттаивает. Возможно, не всё ещё потеряно. Возможно, они смогут начать заново — уже без тени Ирины Владимировны между ними.
— Я люблю тебя, — прошептала Даша.
— И я тебя, — ответил он, впервые за этот бесконечный день почувствовав что-то похожее на надежду.
Впереди их ждал долгий, непростой разговор. Им предстояло многое обсудить, многое переосмыслить. Но сейчас, в эту минуту, они просто стояли, обнявшись, среди осколков своей прежней жизни, готовые собрать из них что-то новое. Что-то, принадлежащее только им двоим…
