— Ты опять задерживаешься? — голос Наташи в телефоне звучал напряженно, с той особой интонацией, которую Андрей научился распознавать за полтора года брака.
— Света позвонила в последний момент, просит забрать детей пораньше. У нее какие-то проблемы на работе, — Андрей старался говорить спокойно, хотя внутри уже нарастало знакомое чувство вины.
— Конечно, если уж сама Светлана просит, как можно отказать, — в голосе Наташи появились ледяные нотки. — А то, что у нас сегодня годовщина знакомства, уже неважно?
Андрей закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Он стоял посреди офисного коридора, прижимая телефон к уху, и чувствовал на себе любопытные взгляды коллег.
— Наташ, ты же знаешь, дети не виноваты. Я заберу их и сразу домой. Мы всё равно отметим, просто немного позже.
— Как всегда, — короткие гудки ударили по ушам.
Андрей медленно опустил телефон. Каждый такой разговор выматывал его всё сильнее. Он любил Наташу — умную, яркую, с потрясающим чувством юмора. Любил её глаза, которые светились, когда она рассказывала о своих учениках. Но стоило появиться теме его детей или бывшей жены, и Наташа словно превращалась в другого человека.
Наташа швырнула телефон на диван и подошла к окну. Их квартира на шестом этаже выходила окнами на детскую площадку, где сейчас играли несколько мам с малышами. Она невольно положила руку на живот. Третий месяц задержки, три отрицательных теста. Врач говорил, что всё дело в стрессе, но разве можно не нервничать, когда твой муж бегает по первому зову бывшей жены?
Вечер, который она планировала — с романтическим ужином и особенным подарком для Андрея — рушился на глазах. А вместо этого придется снова натянуто улыбаться Дашке и Мише, которые каждый раз смотрели на неё с плохо скрываемым недоверием. Особенно старшая. В свои девять лет Даша уже научилась мастерски закатывать глаза, когда Наташа предлагала ей что-то.
«Мама так не делает», «Мама говорит по-другому», «А мама нам разрешает»… Бесконечное сравнение, в котором Наташа всегда проигрывала.
Она вздохнула и пошла на кухню. Что ж, придется готовить на троих. А потом мыть гору посуды, убирать разбросанные вещи и выслушивать восторженные рассказы о том, какая замечательная Светлана-мама купила билеты на какой-то детский спектакль.
Андрей ехал за детьми с тяжелым сердцем. Он понимал, что Наташа расстроена, и имела на это полное право. Он действительно забыл про их маленький праздник, а теперь ещё и детей приведет. Но что ему оставалось делать? Светлана позвонила в панике — её срочно вызвали к начальству, а няня заболела.
Притормозив у школы, он увидел Дашу и Мишу, сидящих на скамейке. При виде его машины они подскочили и побежали навстречу. Это мгновение всегда согревало его сердце — их неподдельная радость, когда они его видели.
— Папа! — Миша с разбегу прыгнул ему на руки. В свои семь он всё ещё оставался таким маленьким и легким. — А мы сегодня к тебе? Да?
— Да, карапуз, мама попросила забрать вас пораньше.
Даша стояла рядом, прижимая к груди рюкзак.
— А она будет дома? — тихо спросила девочка, и Андрей поморщился от того, как она выделила слово «она».
— Наташа. Её зовут Наташа, и да, конечно, она будет дома. Это и её дом тоже.
Даша пожала плечами и молча пошла к машине. Андрей вздохнул. Отношения между его дочерью и новой женой были самой болезненной темой.
Наташа услышала, как поворачивается ключ в замке, и выдавила из себя улыбку. Нужно держаться. Ради Андрея, ради их отношений. В конце концов, дети не виноваты, что их мать использует их как инструмент манипуляции. По крайней мере она так думала.
— Мы дома! — голос Андрея звучал неестественно бодро.
В прихожую ввалились Миша и Даша, нагруженные рюкзаками и какими-то пакетами.
— Привет, ребята, — Наташа старалась, чтобы голос звучал приветливо. — Как дела в школе?
— Нормально, — буркнула Даша, не глядя на неё, и прошла мимо в комнату.
Миша, более открытый и дружелюбный, улыбнулся и показал ей альбом для рисования.
— А у меня пятерка по рисованию! Я нарисовал нашу семью!
Наташа присела перед ним на корточки.
— Можно посмотреть?
Мальчик с гордостью раскрыл альбом. На листе были изображены четыре фигуры: высокий мужчина с коричневыми волосами — явно Андрей, маленький мальчик — сам Миша, девочка повыше — Даша, и женщина с длинными светлыми волосами.
— А это кто? — спросила Наташа, указывая на женщину, хотя уже знала ответ.
— Это мама, конечно! — с недоумением ответил Миша.
Наташа почувствовала, как что-то холодное сжимается в груди. Конечно, Светлана. Блондинка с модельной внешностью, бывшая жена Андрея. А её, Наташу, с темными волосами и обычной внешностью, ребенок даже не нарисовал.
— Очень красиво, — выдавила она из себя. — Ты молодец.
Андрей, наблюдавший эту сцену, подошел ближе и обнял её за плечи.
— Там есть ещё один рисунок, — тихо сказал он. — Покажи второй, Миш.
Мальчик перевернул страницу. На втором рисунке было пятеро: те же фигуры, но добавилась ещё одна женщина — с темными волосами, в очках, похожая на Наташу.
— Это наша вторая семья, — пояснил Миша. — Ты, папа, я, Даша и… э-э… — он замялся, не зная, как назвать Наташу.
— Просто Наташа, — подсказала она, чувствуя одновременно благодарность за то, что он всё-таки нарисовал её, и горечь от того, что она была «просто Наташей».
— Дети проголодались с дороги, — вмешался Андрей, пытаясь разрядить обстановку. — Я думал заказать пиццу.
— Я приготовила ужин, — ответила Наташа. — Паста с томатным соусом и курицей.
— Я не буду пасту, — донесся голос Даши из комнаты. — Мама готовит её по-другому.
— Даша, выходи и извинись, — строго сказал Андрей. — Наташа старалась приготовить вкусный ужин.
— А я не просила ничего готовить! — крикнула девочка из комнаты. — Вообще не понимаю, почему мы должны здесь есть!
Наташа увидела, как лицо Андрея напряглось. Он явно собирался идти разбираться с дочерью, и это значило только одно — вечер испорчен окончательно. Их годовщина, их особенный день, который она так тщательно планировала. И всё из-за прихотей избалованной девчонки и её матери, которая снова позвонила «в последний момент».
То, что копилось месяцами, вдруг хлынуло потоком. Наташа почувствовала, как внутри что-то сломалось.
— Знаешь что, Андрей? — она повернулась к мужу, и её голос дрожал от сдерживаемых эмоций. — Здесь не бесплатная столовка, я кормить твоих детей от первой жены не обязана и не собираюсь! Мне надоело быть вечно второй после Светланы и её требований! Надоело готовить еду, которую они демонстративно не едят! Надоело отменять наши планы каждый раз, когда твоей бывшей удобно сбросить на тебя детей!
В коридоре воцарилась тишина. Миша испуганно прижался к отцу, а в дверях комнаты появилась Даша, с широко раскрытыми от шока глазами.
Наташа увидела их лица и сразу же пожалела о сказанном. Она не хотела… не собиралась… Это просто вырвалось.
— Я… — она запнулась, не зная, как исправить ситуацию.
Андрей смотрел на неё с выражением, которого она никогда раньше не видела — смесь разочарования, боли и гнева.
— Дети, идите в комнату, — тихо, но твёрдо сказал он. — Я сейчас закажу пиццу.
Дети молча ушли, а Наташа осталась стоять посреди прихожей, чувствуя, как горячие слёзы подступают к глазам.
— Андрей, я не это имела в виду…
— А что ты имела в виду, Наташа? — его голос звучал холодно. — Что мои дети тебе в тягость? Что ты их терпишь только ради меня?
— Нет! Просто… просто я устала быть невидимкой в своём собственном доме! Устала от того, что Светлана звонит именно тогда, когда у нас планы! Устала от того, что Даша смотрит на меня так, будто я враг народа!
Андрей провёл рукой по лицу, словно пытаясь стереть усталость.
— Наташа, они дети. Они не виноваты в том, что мы со Светланой не смогли сохранить брак. Они не виноваты в том, что ты чувствуешь себя неуверенно.
— Я знаю, — тихо сказала она. — Я знаю, что они не виноваты. Просто… просто я боюсь, что никогда не стану для них семьёй. Что ты всегда будешь выбирать их, а не меня.
— Это не выбор, Наташа, — покачал головой Андрей. — Это моя ответственность. Я их отец. Я не могу и не буду их бросать. И если ты не можешь это принять…
Он не закончил фразу, но Наташа поняла невысказанное. Если она не может принять его детей, их отношениям придёт конец.
— Я пойду к ним, — сказал Андрей после долгого молчания. — А ты… тебе нужно подумать. Нам всем нужно подумать.
Он ушёл в комнату к детям, а Наташа осталась одна на кухне, глядя на остывающую пасту и понимая, что одной необдуманной фразой, сказанной в порыве обиды, она могла разрушить всё, что было между ними.
Прошло два месяца с того неловкого вечера. Наташа сидела в учительской, проверяя тетради своих второклашек, когда зазвонил телефон. Имя Андрея на экране вызвало улыбку.
— Привет, — ответила она.
— Наташ, прости, но у меня проблема. Светлану положили… э… в больницу с аппендицитом. Срочно. Её муж в командировке. Мне нужно забрать детей и побыть с ними эти выходные.
Наташа закрыла глаза. Всего полчаса назад она купила билеты на спектакль — сюрприз для Андрея на вечер субботы.
— А почему её муж не может прилететь? У неё же не что-то серьёзное.
— Он в другом городе на конференции. Прилетит только в понедельник. Наташ, это же мои дети. Я должен.
«А я твоя жена», — хотела сказать Наташа, но промолчала. Это бессмысленный спор. Андрей всегда выбирал детей, и, наверное, это правильно. Но почему каждый раз это должно было происходить за счёт их отношений?
— Конечно, — сказала она наконец. — Забирай детей.
К вечеру пятницы их квартира превратилась в хаос. Дети, взволнованные внезапной госпитализацией мамы, были особенно шумными и непослушными. Даша заперлась в комнате и отказывалась выходить, а Миша прилип к Андрею и хныкал при любой попытке отойти от него.
Наташа пыталась сохранять спокойствие, но когда она обнаружила разлитый по кухонному столу апельсиновый сок и размазанное шоколадное печенье по дивану, её терпение начало иссякать.
— Андрей, — позвала она мужа, который в это время пытался уговорить Дашу выйти из комнаты. — Ты не мог бы помочь мне на кухне?
— Сейчас, минутку, — отозвался он, не отходя от двери. — Дашенька, пожалуйста, никто не собирается запрещать тебе звонить маме. Просто сейчас ей нужно отдыхать после… процедуры.
Наташа вздохнула и принялась оттирать липкие следы сока. Миша подошёл к ней и дёрнул за рукав.
— А когда мама вернётся домой?
— Скоро, — ответила Наташа, стараясь, чтобы голос звучал доброжелательно. — Врачи ей помогут, и она быстро поправится.
— А я хочу к маме, — тихо сказал мальчик, и его нижняя губа задрожала.
Наташа присела перед ним.
— Я понимаю. Но сейчас маме нужен покой. Зато у тебя есть папа, который очень тебя любит. И я… — она запнулась.
— Ты не мама, — просто сказал Миша.
Эти три слова ударили Наташу сильнее, чем она ожидала. Конечно, она не мама. И никогда ею не станет для этих детей.
В этот момент из комнаты наконец вышла Даша, с покрасневшими от слёз глазами.
— Я хочу позвонить маме, — упрямо сказала она, глядя на Андрея.
— Милая, уже поздно, мама отдыхает.
— Ты обещал! Ты сказал, что я смогу позвонить вечером!
Наташа увидела, как Андрей колеблется, и это окончательно вывело её из себя.
— Светлана — взрослая женщина, которая прекрасно знает, как общаться со своими детьми, — сказала она резче, чем собиралась. — Если она считает нужным поговорить с дочерью перед сном, пусть сама и звонит. А мы здесь не обязаны подстраиваться под её график.
Воцарилась тишина. Даша смотрела на неё с открытой неприязнью, Миша испуганно прижался к отцу, а в глазах Андрея читалось разочарование.
— Не говори так про маму, — тихо, но твёрдо сказал он.
— Конечно, святую Светлану нельзя критиковать, — Наташа почувствовала, как внутри поднимается волна обиды и раздражения, которую она сдерживала месяцами. — Бедная Светлана, замечательная мать, которая сбросила своих детей на бывшего мужа в ту же минуту, когда ей стало неудобно!
— Наташа! — Андрей повысил голос. — Не при детях.
— А когда, Андрей? Когда мы можем поговорить о том, что происходит? Когда твоя бывшая жена перестанет управлять нашей жизнью?
Даша внезапно разрыдалась и бросилась обратно в комнату. Миша, глядя на неё, тоже начал всхлипывать.
— Посмотри, что ты наделала, — Андрей покачал головой и пошел утешать детей.
Наташа осталась одна на кухне, чувствуя себя самым ужасным человеком на свете.
Ночь прошла в напряженном молчании. Андрей лёг спать с детьми в гостиной, а Наташа осталась в спальне, проворочавшись до рассвета. Утром она встала раньше всех и приготовила завтрак — блинчики, которые так любил Миша.
Когда сонные дети вышли на кухню, она уже накрыла на стол.
— Доброе утро, — сказала Наташа, стараясь, чтобы голос звучал обычно. — Я приготовила блинчики.
Миша неуверенно посмотрел на отца, который кивнул, и сел за стол. Даша осталась стоять в дверях.
— Я не голодна, — сказала она.
— Даша, пожалуйста, — устало произнёс Андрей. — Давай хотя бы сегодня без этого.
Девочка помедлила, но всё же села за стол, демонстративно отодвинув от себя тарелку.
Завтрак проходил в тягостном молчании. Наташа чувствовала на себе взгляд Андрея, но не могла заставить себя посмотреть ему в глаза. Она знала, что повела себя ужасно вчера, но не могла избавиться от чувства, что её загнали в угол.
После завтрака Андрей отвёл детей в комнату и включил им мультфильм, а сам вернулся на кухню.
— Нам нужно поговорить, — сказал он, садясь напротив Наташи.
Она кивнула, собирая остатки храбрости.
— Я знаю, что вела себя неправильно вчера. Мне жаль.
— Дело не только во вчерашнем, — Андрей потёр лоб. — Всё это продолжается уже давно, Наташа. Ты каждый раз реагируешь так, будто мои дети и Светлана — твои враги.
— А разве не она каждый раз звонит именно тогда, когда у нас планы? Разве не она отправляет детей с пустыми рюкзаками, чтобы ты покупал им всё новое? Разве не она учит Дашу относиться ко мне как к чужому человеку?
Андрей вздохнул.
— Наташа, Светлана — мать моих детей. Да, наш брак не сложился, но она не плохой человек. И она не учит детей плохо относиться к тебе.
— Тогда почему Даша каждый раз смотрит на меня так, будто я враг?
— Ей девять лет, и её родители развелись. Ей нужно время.
— Прошло уже три года с вашего развода! Сколько ещё времени ей нужно?
Андрей покачал головой.
— Я не могу заставить своих детей полюбить тебя мгновенно. Это процесс. Но ты — взрослая, и я ожидал, что ты сможешь быть терпеливее.
Наташа почувствовала, как к глазам подступают слёзы.
— А чего ожидала я? Я думала, что выхожу замуж за мужчину, с которым мы создадим свою семью. А вместо этого я получила готовый комплект с бывшей женой, которая по-прежнему присутствует в твоей жизни каждый день.
— Ты знала, что у меня есть дети, когда выходила за меня, — голос Андрея стал жёстче. — Ты говорила, что любишь их.
— Я старалась! Я правда пыталась их полюбить. Но как я могу, если они каждый раз дают мне понять, что я чужая? Если Даша демонстративно выбрасывает еду, которую я готовлю? Если Миша плачет, когда я пытаюсь его обнять?
— Они дети, Наташа.
— Дети, которые растут сейчас с отцом, который делает всё, чтобы заменить им мать! Ты не замечаешь, что я чувствую себя лишней в своём же доме каждый раз, когда они приходят?
Андрей долго молчал, глядя в окно.
— Знаешь, — наконец произнёс он, — когда мы с тобой познакомились, одной из вещей, которые меня привлекли в тебе, была твоя доброта. Ты работаешь с детьми, ты умеешь находить подход к самым сложным из них. Я думал, что ты поможешь мне создать для Даши и Миши новую семью, где они будут чувствовать себя любимыми.
— А я думала, что ты дашь мне почувствовать себя твоей женой, а не просто удобной няней для твоих детей, — тихо ответила Наташа.
Вечером того же дня, когда дети наконец уснули, Андрей нашёл Наташу на балконе. Она сидела, завернувшись в плед, и смотрела на ночной город.
— Натик, — позвал он мягко. — Можно к тебе?
Она кивнула, не поворачиваясь. Андрей сел рядом и некоторое время они молчали, глядя на огни города.
— Я позвонил в больницу, — наконец сказал он. — Светлане уже лучше, её выпишут в понедельник.
— Хорошо, — тихо ответила Наташа.
— Я думал весь день о нашем разговоре, — продолжил Андрей. — И понял, что ты во многом права. Я действительно не всегда замечал, как тебе тяжело. Как будто я ожидал, что ты просто примешь на себя роль второй мамы, не задавая вопросов.
Наташа повернулась к нему.
— Дело не в том, что я не хочу быть им мамой, Андрей. Я бы хотела. Но только если бы они тоже этого хотели. А пока… пока я просто женщина, которая забрала у них папу.
Андрей взял её за руку.
— Я поговорю с детьми. По-настоящему поговорю. И со Светой тоже. Нам нужно установить какие-то границы.
— Я не хочу, чтобы ты ссорился с ней из-за меня.
— Это не ссора. Это нормальный разговор двух взрослых людей о том, как сделать жизнь наших детей лучше. И… прости меня за то, что я не видел, как тебе больно.
Она прижалась к его плечу.
— А ты прости меня за вчерашнее. Я не должна была срываться при детях.
— У тебя был тяжёлый день. У всех нас бывают моменты слабости.
Они снова замолчали, но теперь это было спокойное, уютное молчание.
— Знаешь, — вдруг сказал Андрей, — помнишь, как мы познакомились?
Наташа улыбнулась.
— Конечно. Родительское собрание в школе. Ты сидел в последнем ряду и выглядел таким потерянным среди всех этих мамочек.
— Я был в панике, — признался Андрей. — Даша только перешла в новую школу, Светлана не смогла прийти, а я ничего не понимал в школьных делах. А потом ты подошла ко мне после собрания и сказала…
— «Не волнуйтесь, быть родителем второклассницы не так страшно, как кажется», — закончила за него Наташа. — А ты ответил…
— «Легко говорить, когда у вас нет своих детей». А ты улыбнулась и сказала: «У меня их тридцать два — целый класс». И я подумал тогда: вот женщина, которая действительно понимает детей.
Наташа вздохнула.
— Это другое. С чужими детьми всегда проще. Ты приходишь, проводишь с ними несколько часов, учишь их читать и писать, а потом они уходят домой. Ты не конкурируешь с их родителями, не пытаешься заменить кого-то.
— Знаешь, что я помню ещё с того дня? — Андрей повернулся к ней. — Как ты разговаривала с Дашей, когда она стеснялась подойти ко мне. Ты не сюсюкала, не заигрывала с ней. Ты разговаривала с ней как с равной, и она это оценила. Она всю дорогу домой говорила о тебе.
— Правда? — удивилась Наташа. — Она никогда об этом не вспоминала.
— Конечно, не вспоминала. Она была в восторге от тебя ровно до того момента, как поняла, что мы начали встречаться. А потом появился страх, что ты заменишь ей маму.
— Но я никогда…
— Я знаю. Но дети воспринимают мир иначе. Для них любая женщина рядом со мной — это предательство по отношению к их матери.
Наташа задумалась.
— Ты когда-нибудь думал, что, может быть, Светлана тоже ревнует? Не тебя конкретно, а… своё место в жизни детей?
Андрей удивлённо посмотрел на неё.
— Светлана? Нет, она… она всегда была независимой. Она была рада, когда я сказал, что женюсь снова.
— Может быть, она была рада за тебя. Но потом увидела, что в жизни её детей появилась другая женщина, которая проводит с ними времени больше, чем она сама. Это должно быть страшно.
Андрей задумался.
— Знаешь, ты можешь быть права. С тех пор, как мы поженились, Светлана стала чаще звонить детям, заезжать за ними в неурочное время. Я думал, она просто стала больше ценить их общение, но, возможно…
— Возможно, она боится их потерять, — закончила Наташа. — И, может быть, поэтому Даша так агрессивно ведёт себя со мной. Она чувствует эту тревогу матери и пытается её защитить.
Они снова замолчали, каждый погружённый в свои мысли.
— Что нам делать? — наконец спросил Андрей.
— Не знаю, — честно ответила Наташа. — Но, думаю, для начала нам всем нужно поговорить. По-настоящему поговорить.
Прошла неделя. Светлана выписалась из больницы, и дети вернулись к обычному графику. Но что-то изменилось. Андрей действительно поговорил с детьми, и, хотя чуда не произошло, Даша стала немного менее враждебной, а Миша даже позволил Наташе помочь ему с домашним заданием.
В четверг вечером, когда дети уже спали, Андрей сел рядом с Наташей на диван и взял её за руку.
— Света предложила встретиться в эти выходные. Всем вместе.
Наташа напряглась.
— Зачем?
— Она сказала, что ей нужно с тобой поговорить. И она хочет, чтобы дети видели, что мы… что мы не враги.
— И где она предлагает встретиться? В ресторане? В парке?
— Вообще-то, — Андрей выглядел смущённым, — она пригласила нас к себе домой. На обед.
Наташа уставилась на него.
— Ты шутишь? — Наташа даже привстала от неожиданности. — Она приглашает меня в свой дом? Зачем? Чтобы унизить? Показать, какая у неё прекрасная жизнь?
Андрей покачал головой.
— Я думаю, она действительно хочет наладить отношения. После… больницы она много думала. И сказала, что беспокоится о том, как наша, — он замялся, — ситуация влияет на детей.
Наташа фыркнула.
— И ты ей поверил? Андрей, эта женщина ненавидит меня. Она делает всё, чтобы осложнить нам жизнь.
— Наташ, — Андрей мягко взял её за плечи. — А что если Светлана не враг? Что, если она просто мать, которая волнуется за своих детей?
Наташа долго молчала, обдумывая его слова. Может быть, она действительно создала образ злой бывшей жены, основываясь только на своих страхах?
— Хорошо, — наконец сказала она. — Я пойду. Но если это какая-то ловушка…
— Это не ловушка, — уверенно сказал Андрей и обнял её. — Спасибо. Это многое значит для меня.
Дом Светланы оказался именно таким, каким его представляла Наташа: современный коттедж в пригороде, с безупречным газоном и дизайнерской мебелью. Всё здесь кричало о благополучии и достатке — полная противоположность их скромной трёхкомнатной квартире.
Светлана встретила их у дверей. Наташа всегда знала, что бывшая жена Андрея красива, но сегодня она выглядела особенно эффектно в простом, но элегантном платье, с идеальной причёской и макияжем.
— Привет, — Светлана улыбнулась, и, к удивлению Наташи, в этой улыбке не было фальши. — Входите, пожалуйста. Дети уже заждались.
Даша и Миша выбежали в прихожую, но, увидев Наташу, Даша заметно напряглась.
— Мам, а зачем они оба пришли? — спросила она прямо, и Наташа почувствовала, как краснеет от смущения.
— Даша, — мягко, но твёрдо сказала Светлана, — мы говорили об этом. Наташа — жена твоего папы, она часть вашей жизни. И будет правильно, если мы все научимся находить общий язык.
Даша недоверчиво посмотрела на мать, явно не понимая этой внезапной перемены.
— Пойдёмте в гостиную, — Светлана жестом пригласила их следовать за ней. — Я приготовила лёгкие закуски. Надеюсь, всем понравится.
Гостиная, как и ожидала Наташа, была безупречной: светлая, просторная, с большими окнами и дорогой мебелью. На журнальном столике были расставлены тарелки с изысканно нарезанными фруктами, сырами и какими-то замысловатыми канапе.
— Располагайтесь, — Светлана указала на диван. — Дети, почему бы вам не показать папе свои новые игрушки? А мы с Наташей пока поговорим на кухне.
Наташа напряглась. Остаться наедине со Светланой не входило в её планы. Она бросила взгляд на Андрея, который ободряюще кивнул.
— Конечно, — выдавила из себя Наташа и последовала за Светланой на кухню.
Кухня оказалась под стать остальному дому — просторная, с современной техникой и мраморными столешницами.
— Будешь вино? — спросила Светлана, доставая бутылку из холодильника. — Или, может быть, что-нибудь безалкогольное?
— Воду, пожалуйста, — ответила Наташа, всё ещё чувствуя себя неуютно.
Светлана налила воду в стакан и протянула ей, а себе плеснула немного вина. Потом она оперлась о столешницу и внимательно посмотрела на Наташу.
— Я понимаю, ты, должно быть, удивлена этим приглашением.
— Честно говоря, да, — ответила Наташа, решив не притворяться. — Мы никогда не были… близки.
Светлана улыбнулась, но в её улыбке было что-то грустное.
— Знаешь, когда лежишь на больничной койке и думаешь, что у тебя может быть что-то серьёзное, многое начинаешь видеть иначе. Я много размышляла о детях, о том, что будет с ними, если со мной что-то случится.
— Но ведь у тебя был просто…
— Да, всего лишь аппендицит. Но в первый момент я не знала этого. И поняла, что если со мной что-то произойдёт, Даша и Миша останутся с вами. И я спросила себя: доверяю ли я женщине, с которой живёт их отец? Знаю ли я её настолько, чтобы быть уверенной, что она будет заботиться о моих детях?
Наташа молчала, не зная, что ответить.
— И поняла, что нет, — продолжила Светлана. — Я ничего о тебе не знаю, кроме того, что ты учительница и что дети… не всегда о тебе хорошо отзываются.
— Они меня терпеть не могут, — тихо сказала Наташа. — Особенно Даша.
Светлана покачала головой.
— Немного не так. Они просто не знают, как относиться к тебе. Видишь ли, Даша и Миша… Они думают, что, если полюбят тебя, это будет предательством по отношению ко мне.
— А разве нет? — прямо спросила Наташа. — Разве ты не хочешь, чтобы они были только твоими?
Светлана задумалась.
— Раньше — да, — наконец ответила она. — Когда мы с Андреем только развелись, а потом он встретил тебя… Я ревновала. Не его, а детей. Мне казалось, что ты хочешь занять моё место в их жизни.
— Я никогда…
— Я знаю. Теперь знаю. Но тогда… это был страх. И я, вероятно, передала этот страх детям. Не специально, просто… когда мать боится, дети это чувствуют.
Наташа вспомнила свою недавнюю догадку в разговоре с Андреем.
— Ты поэтому начала чаще звонить им, забирать внепланово?
Светлана смущённо улыбнулась.
— Так заметно было?
— Для меня — да. Каждый такой звонок рушил наши планы.
— Прости. Я не думала об этом так. Мне просто… не хотелось быть заменённой.
Наташа поставила стакан на столешницу.
— Я не хочу тебя заменить. Я никогда не смогу быть их матерью. Но я хотела бы… найти своё место в их жизни. Чтобы они не видели во мне врага.
Светлана кивнула.
— Именно об этом я и хотела поговорить. Как нам сделать так, чтобы дети не чувствовали себя разорванными между двумя семьями? Чтобы им не приходилось выбирать?
— И что ты предлагаешь?
Светлана отпила вина.
— Для начала — перестать бороться за их внимание. Перестать использовать детей как поле битвы. Я обещаю больше не звонить в неурочное время без крайней необходимости. И… я поговорю с Дашей. Объясню ей, что быть вежливой с тобой — это не предательство по отношению ко мне.
Наташа почувствовала, как к глазам подступают слёзы. Это было так неожиданно — услышать от женщины, которую она считала своим врагом, слова понимания.
— Спасибо, — искренне сказала она. — Это… это очень много значит для меня.
Светлана улыбнулась и вдруг спросила:
— Ты любишь Андрея?
— Конечно, — не задумываясь ответила Наташа.
— И заботишься о детях, когда они с тобой?
— Стараюсь, хотя они не всегда позволяют.
— Тогда, думаю, мы сможем найти общий язык, — Светлана протянула руку. — Ради них. Ради всех нас.
Наташа пожала протянутую руку, чувствуя, как внутри медленно отпускает тяжесть, которую она носила в себе все эти месяцы.
Полгода спустя Наташа стояла у плиты, помешивая соус для пасты, когда услышала звонок в дверь.
— Я открою! — крикнул Миша, пробегая по коридору.
Через мгновение в квартиру вошли Светлана и Даша.
— Привет всем, — Светлана помахала рукой. — Ммм, как вкусно пахнет!
— Спасибо, — улыбнулась Наташа. — Это новый рецепт томатного соуса, который мы с Мишей нашли в интернете.
— Да, — подхватил мальчик. — Мы добавили туда базилик и… как его…
— Тимьян, — подсказала Наташа.
— Точно! И ещё какие-то специи.
Даша, которая обычно держалась отстранённо, подошла ближе и с любопытством заглянула в кастрюлю.
— А можно попробовать? — неуверенно спросила она.
Наташа почувствовала, как сердце пропускает удар от радости. Это был первый раз, когда Даша проявила интерес к чему-то, что делала Наташа.
— Конечно, — она зачерпнула немного соуса ложкой и, остудив, протянула девочке.
Даша осторожно попробовала.
— Вкусно, — признала она. — Почти как… — она запнулась, бросив быстрый взгляд на мать.
— Почти как готовит мама? — с улыбкой закончила за неё Наташа. — Ну, у твоей мамы наверняка получается лучше. Она опытнее меня.
— Вообще-то, — неожиданно вмешалась Светлана, — я ужасно готовлю. Всегда пересаливаю. Андрей тебе не говорил?
Наташа удивлённо посмотрела на неё.
— Нет, никогда.
— Потому что он слишком вежливый, — рассмеялась Светлана. — Всегда хвалил мою стряпню, даже когда она была несъедобной. Кстати, где он?
— В спальне, разговаривает по телефону с начальством. Ему вроде бы предлагают повышение.
— Отлично! — искренне обрадовалась Светлана. — Давно пора. Ребята, а почему бы вам не показать маме свои новые игрушки, пока я помогу Наташе с ужином?
Дети убежали в комнату, а Светлана подошла ближе и понизила голос:
— Как у вас дела? Ты выглядишь уставшей.
Наташа вздохнула.
— Всё хорошо, просто… я до сих пор привыкаю к новому графику в школе. Больше часов, больше отчётности.
— А как… ну, ты знаешь, — Светлана многозначительно посмотрела на живот Наташи.
— Никак, — тихо ответила Наташа. — Врач говорит, что нужно просто набраться терпения.
Светлана сочувственно сжала её руку.
— Всё получится. Просто дай себе время.
— Иногда мне кажется, что дело во мне, — призналась Наташа. — Что я слишком много думаю об этом, слишком переживаю.
— Так и есть, — прямо сказала Светлана. — Ты всё время напряжена. Знаешь, когда я забеременела Дашей, мы с Андреем уже год пытались. И получилось только тогда, когда я перестала об этом думать. Мы поехали в отпуск, я расслабилась, и вот…
Наташа улыбнулась.
— Звучит как совет из женского журнала.
— Но это правда работает, — настаивала Светлана. — Кстати, почему бы вам с Андреем не поехать куда-нибудь? Детей заберу.
— Правда? — удивилась Наташа.
— Конечно. В конце концов, мы ведь теперь… — Светлана замялась, подбирая слово, — союзники?
Наташа рассмеялась.
— Да, пожалуй, так.
В этот момент в кухню вошёл Андрей. Он остановился в дверях, с удивлением глядя на двух смеющихся женщин.
— Что я пропустил? — спросил он.
— Ничего особенного, — ответила Светлана. — Просто женские разговоры. Кстати, Наташа сказала, что тебе предлагают повышение?
— Да, похоже на то, — кивнул Андрей, явно всё ещё озадаченный увиденной картиной.
— Это нужно отметить, — решительно сказала Светлана. — Я принесла бутылку вина. Где у вас бокалы?
Наташа указала на шкафчик, и Светлана достала три бокала.
— Дети! — позвала она. — Идите сюда, у нас тост!
Когда все собрались на кухне, Светлана разлила вино по бокалам (детям налила сок) и подняла свой:
— За новые начинания и за нашу необычную, но крепкую семью!
Они чокнулись, и Наташа почувствовала, как внутри разливается тепло. Не от вина, а от осознания, что впервые за долгое время она чувствует себя на своём месте.
Вечер пролетел незаметно. Они поужинали все вместе, и, к удивлению Наташи, это был самый непринуждённый и весёлый ужин за долгое время. Даша даже рассказала пару историй из школы, обращаясь не только к родителям, но и к Наташе. А Миша в какой-то момент сел рядом с ней и доверчиво прислонился к её плечу.
Когда пришло время Светлане и детям уходить, Даша неожиданно подошла к Наташе.
— Ты можешь дать мне рецепт этого соуса? — спросила она. — Я хочу попробовать приготовить его с мамой.
— Конечно, — Наташа быстро записала рецепт на листке бумаги и протянула девочке. — Только не забудь про орегано, это самое главное.
Даша кивнула и, помедлив мгновение, вдруг обняла Наташу. Это объятие длилось всего секунду, но для Наташи оно значило больше, чем все слова.
После ухода гостей Андрей притянул Наташу к себе.
— Что произошло между вами со Светланой? — спросил он. — Вы выглядели почти как… подруги.
Наташа улыбнулась.
— Не подруги. Скорее… союзники, как она сказала. Мы обе хотим, чтобы дети были счастливы. И, кажется, наконец поняли, что для этого нам нужно не воевать, а сотрудничать.
Андрей нежно поцеловал её.
— Знаешь, я всегда верил, что так и будет. Что две самые важные женщины в моей жизни найдут общий язык.
— Самые важные? — шутливо переспросила Наташа. — А как же Даша?
— Три, — исправился Андрей. — Три самые важные женщины.
— Светлана предложила нам поехать в отпуск, — сказала она. — Вдвоём. Она возьмет детей на неделю.
— Правда? — удивился Андрей.
— Она сказала, что нам нужно расслабиться. Особенно мне, — Наташа помедлила. — Она думает, что я слишком напряжена из-за… ну, ты понимаешь.
Андрей нежно погладил её по волосам.
— Она права. Ты слишком много думаешь об этом. Но всё получится, вот увидишь.
— А что, если нет? — тихо спросила Наташа. — Что, если у нас никогда не будет своих детей?
Андрей приподнял её лицо и заглянул в глаза.
— Тогда мы будем жить дальше и любить тех детей, которые у нас уже есть. Дашу и Мишу. Они уже начинают привязываться к тебе, ты сама видела сегодня.
— Да, но это не то же самое…
— Наташ, — серьёзно сказал Андрей. — Семья — это не обязательно общая кровь. Это общая любовь, общая забота. И то, что ты сделала сегодня — нашла общий язык со Светланой ради детей — это поступок настоящей матери.
Наташа почувствовала, как к глазам подступают слёзы.
— Ты правда так думаешь?
— Я знаю это, — уверенно ответил Андрей. — И знаешь что? Давай поедем в этот отпуск. Куда-нибудь к морю, где тепло и спокойно. Только ты и я.
Наташа улыбнулась сквозь слёзы.
— Звучит замечательно.
В этот момент зазвонил телефон Андрея. Он взглянул на экран и нахмурился.
— Света. Странно, они час как ушли.
Он ответил на звонок, и Наташа увидела, как его лицо меняется — от удивления к беспокойству, а потом к радости.
— Что случилось? — спросила она, когда он закончил разговор.
Андрей улыбнулся, и в его глазах блестели слёзы.
— Даша, — сказал он. — Когда они пришли домой, она сказала Свете, что хочет научиться готовить. И не просто готовить, а конкретно твой соус. А потом она спросила, может ли она называть тебя… не мамой, конечно, но… Наташей. Не «твоей женой» или «ней», как раньше, а по имени.
Наташа почувствовала, как что-то тёплое разливается в груди.
— Это… это прекрасно, — прошептала она.
— И это только начало, — Андрей крепко обнял её. — Только начало нашей настоящей семьи.
Три месяца спустя они вернулись из отпуска — десять дней в небольшом городке, где никто их не знал, где не было звонков, расписаний и обязательств. Только они вдвоём, море и звёздное небо.
Андрей открыл дверь квартиры, и Наташа вошла первой, с любопытством оглядываясь. Странно возвращаться домой после такого долгого отсутствия — всё кажется одновременно знакомым и чужим.
— Надо бы проветрить, — сказал Андрей, раскрывая окна. — Чувствуешь, как пахнет затхлостью?
Наташа кивнула, хотя на самом деле не ощущала никаких запахов — последние дни её обоняние словно притупилось.
— Света написала, что привезёт детей завтра утром, — сказал Андрей, проверяя сообщения в телефоне. — Сказала, что они очень соскучились.
— Правда? — Наташа не могла сдержать улыбку. — Даже Даша?
— Особенно Даша, — Андрей подошёл к ней и обнял за плечи. — Ты выглядишь счастливой. Отпуск пошёл тебе на пользу.
— Нам обоим, — она повернулась к нему. — Андрей, я должна тебе кое-что сказать.
Он вопросительно приподнял бровь.
— Помнишь, как я плохо себя чувствовала в последний день? Думала, что морепродукты не свежие?
— Конечно, — кивнул он. — Тебя так сильно мутило…
— Это не морепродукты, — она сделала паузу. — Я сделала тест вчера, когда ты ходил за билетами на обратный путь…
Андрей замер, широко раскрыв глаза.
— Ты… ты хочешь сказать…
— Да, — она кивнула, чувствуя, как к глазам подступают счастливые слёзы. — Креветочка будет – рассмеялась она.
Андрей издал какой-то нечленораздельный звук, подхватил её на руки и закружил по комнате.
— Осторожно! — рассмеялась Наташа. — Мне ещё девять месяцев с ней ходить! Или с ним…
— С ним? — Андрей остановился. — Ты уже знаешь, что будет мальчик?
— Нет, конечно, — улыбнулась она. — Просто предчувствие.
Он осторожно опустил её на пол и нежно погладил по щеке.
— Какой срок?
— Судя по всему, около пяти недель.
— То есть… — Андрей задумался. — Получается, прямо в начале отпуска?
Наташа кивнула, вспоминая их первую ночь у моря, безлюдный пляж и звёзды над головой.
— Светлана оказалась права, — тихо сказала она. — Нужно было просто расслабиться.
— Нужно ей позвонить, — вдруг сказал Андрей. — Рассказать новость.
Наташа удивлённо посмотрела на него.
— Ты хочешь сначала рассказать своей бывшей жене, а не, например, своей маме?
— Ты права, — спохватился Андрей. — Но всё-таки и Свете тоже надо сказать. И… — он запнулся. — Детям.
Наташа напряглась. Вот оно — первое испытание. Как отреагируют Даша и Миша на новость, что у них будет брат или сестра?
— Думаешь, они обрадуются? — неуверенно спросила она.
— Не знаю, — честно ответил Андрей. — Миша, скорее всего, да. А вот Даша… Сложно сказать. Она только-только начала тебя принимать.
Наташа села на диван, внезапно почувствовав усталость.
— Мне страшно, Андрей. Что если это разрушит всё, чего мы добились?
Он сел рядом и взял её за руку.
— Послушай, что бы ни случилось, мы справимся. Вместе. Может быть, поначалу будет непросто, но я уверен, что в итоге всё наладится.
— Откуда такая уверенность?
— Потому что я видел, как изменились отношения между тобой и Светланой. Как изменилась Даша. Если полгода назад мне бы кто-то сказал, что вы будете вместе готовить ужин и смеяться над одними и теми же шутками, я бы не поверил. Но это произошло. Потому что вы обе этого захотели.
Наташа задумалась. Действительно, за последние месяцы произошли колоссальные изменения. Светлана больше не была врагом, дети перестали относиться к ней с подозрением. Даша даже попросила помочь с выбором книги для доклада по литературе, объяснив это тем, что «ты же учительница, ты в этом разбираешься».
— Может быть, ты прав, — наконец сказала она. — Просто… я так долго ждала этого ребёнка. Я хочу, чтобы все были счастливы.
— Будут, — уверенно сказал Андрей. — Вот увидишь.
Утром следующего дня Наташа проснулась от звонка в дверь. Часы показывали девять утра — Светлана привезла детей раньше, чем обещала.
Андрей уже встал и пошёл открывать. Наташа услышала радостные возгласы Миши, потом голос Даши, более сдержанный, но тоже оживлённый. Затем голос Светланы:
— …он так вырос за эти десять дней, представляешь? Пришлось покупать ему новые джинсы. Он уже почти на полголовы выше одноклассников, — голос Светланы звучал с материнской гордостью.
Наташа вышла в коридор, и разговор на мгновение прервался. Миша бросился к ней с объятиями, а Даша помахала рукой — сдержанно, но дружелюбно.
— Привет! — Наташа обняла Мишу. — Как вы провели эти дни?
— Мы ездили к бабушке на дачу! — восторженно начал рассказывать мальчик. — И я поймал вот такенную рыбу! — он широко развёл руки в стороны, показывая размер.
— Вот такую, да? — рассмеялась Наташа. — Это, наверное, была акула.
— Нет, карась! — важно поправил её Миша. — Но очень большой!
Светлана стояла у двери, наблюдая за этой сценой с лёгкой улыбкой.
— Ну, я пойду, — сказала она. — У вас, наверное, свои планы на выходные.
— Подожди, — Андрей переглянулся с Наташей. — Мы хотели кое-что вам сказать. Всем вместе.
Светлана вопросительно приподняла бровь, а дети притихли, почувствовав важность момента.
— Давайте пройдём в гостиную, — предложила Наташа, стараясь, чтобы голос звучал обычно.
Они расселись: Даша и Миша на диване, Светлана в кресле, а Наташа и Андрей остались стоять перед ними, словно готовясь выступить с важным докладом.
— У нас новость, — начал Андрей, взяв Наташу за руку. — Хорошая новость.
Он снова посмотрел на Наташу, и она поняла, что должна сказать это сама.
— Мы узнали, что… — она сделала глубокий вдох. — У нас будет ребёнок. Я беременна.
Наступила тишина. Наташа нервно наблюдала за реакцией детей. Миша выглядел озадаченным, словно пытался осмыслить услышанное. А вот лицо Даши стало непроницаемым.
Первой отреагировала Светлана:
— Поздравляю! — она встала и, к удивлению Наташи, обняла её. — Я так рада за вас!
— Спасибо, — пробормотала Наташа, всё ещё наблюдая за Дашей.
— У нас будет братик? — наконец спросил Миша, и его глаза загорелись любопытством.
— Или сестрёнка, — улыбнулся Андрей. — Пока мы не знаем.
— Круто! — Миша подпрыгнул на диване. — Я научу его кататься на велике и ловить карасей!
Даша всё ещё молчала, и Наташа чувствовала, как нарастает тревога. Именно этого она и боялась — что новость разрушит их хрупкие, только начинающие формироваться отношения.
— Даша, — мягко позвал Андрей. — Что ты думаешь?
Девочка пожала плечами, не глядя на них.
— Нормально, — сказала она без выражения. — Поздравляю.
И тут Светлана сделала то, чего никто не ожидал. Она подошла к дочери, присела перед ней на корточки и взяла за руки.
— Даша, помнишь, как мы говорили о том, что семья может расти и меняться? И что это не значит, что кого-то будут любить меньше?
Даша кивнула, всё ещё избегая смотреть на отца и Наташу.
— Это хорошая новость, — продолжила Светлана. — И я хочу, чтобы ты тоже порадовалась за папу и Наташу. Они этого заслуживают.
— А что, если… — Даша наконец подняла глаза, и Наташа увидела в них страх. — Что, если они больше не захотят с нами видеться? Если им будет не до нас?
У Наташи перехватило дыхание. Вот оно что. Не ревность, не обида — страх быть забытой, отодвинутой в сторону. Она подошла к дивану и села рядом с Дашей.
— Дашенька, послушай меня, — сказала она серьёзно. — Это никогда не произойдёт. Никогда. Ты и Миша — часть нашей семьи. Всегда будете. Этот ребёнок не заменит вас, а просто… дополнит нашу семью.
— Правда? — недоверчиво спросила Даша.
— Я обещаю, — твёрдо сказала Наташа. — Я буду очень нуждаться в твоей помощи. Ты знаешь, у меня нет братьев и сестёр, я понятия не имею, как общаться с маленькими детьми. Мне нужен будет кто-то опытный.
На лице Даши появилась неуверенная улыбка.
— Но я тоже не знаю, как с ними обращаться.
— Зато ты знаешь, что нужно старшей сестре, — подмигнула ей Наташа. — Ты же была на месте этого малыша, когда родился Миша.
Даша кивнула, и её лицо немного просветлело.
— Это правда, — она посмотрела на мать. — Мам, а ты будешь приходить к ним в гости? Чтобы видеть малыша?
— Конечно, — не задумываясь ответила Светлана. — Если Наташа и папа не будут против.
— Мы только за, — сказал Андрей, с благодарностью глядя на бывшую жену. — Чем больше людей будут любить этого ребёнка, тем лучше.
Даша встала и нерешительно подошла к Наташе.
— Можно… можно потрогать? — она неуверенно указала на живот Наташи.
— Там пока ничего не чувствуется, — улыбнулась Наташа. — Но через несколько месяцев ты сможешь почувствовать, как он или она пинается.
— Жутковато, — призналась Даша, но её глаза уже блестели от любопытства.
— Иногда, — согласилась Наташа. — Но и волшебно тоже.
Миша, не желая оставаться в стороне, подбежал к ним.
— А как вы его назовёте? Можно я придумаю имя?
— Ещё рано об этом думать, — рассмеялся Андрей. — Но мы обязательно посоветуемся с вами, когда придёт время.
Наташа наблюдала за этой сценой с чувством облегчения и благодарности. Её страхи не оправдались. Наоборот, казалось, что новость о ребёнке каким-то образом сблизила их ещё больше.
Светлана снова поздравила их и засобиралась домой.
— Дети, проводите меня до машины, — сказала она. — Я ещё хочу отдать вам кое-что из багажника.
Когда они вышли, Андрей обнял Наташу.
— Видишь? Я же говорил, что всё будет хорошо.
— Светлана меня удивила, — призналась Наташа. — Она так поддержала нас перед Дашей…
— Она изменилась, — кивнул Андрей. — Или, может быть, мы просто увидели её настоящую.
— Возможно, — согласилась Наташа. — Знаешь, я думаю, нам всем нужно было просто перестать бояться друг друга.
Два года спустя…
Наташа сидела на скамейке в парке, наблюдая, как Андрей помогает маленькому Артёму забраться на горку. Их сыну исполнилось полтора года, и он уже проявлял характер, упорно карабкаясь всё выше и выше, несмотря на многочисленные падения.
— Осторожнее! — крикнула она, когда Артём, добравшись до верха, радостно замахал руками.
— Не волнуйся, я его держу, — отозвался Андрей. — Кстати, где Даша? Она обещала прийти к трём.
Наташа посмотрела на часы.
— У неё ещё есть десять минут. Ты же знаешь, какие они, подростки. Вечно опаздывают.
Даше исполнилось одиннадцать, и она переживала сложный переходный возраст. Но, несмотря на это, отношения с Наташей у неё оставались тёплыми. Это потребовало усилий с обеих сторон, но результат того стоил.
— А вот и она! — воскликнул Миша, который собирал камешки неподалёку. — И мама с ней!
Наташа повернулась и увидела приближающихся Дашу и Светлану. Обе несли какие-то пакеты.
— Привет всем! — поздоровалась Светлана. — Извините за опоздание, мы заехали за тортом.
— Тортом? — удивилась Наташа. — А что мы празднуем?
— Ну как же, — улыбнулась Светлана. — Ровно два года назад вы объявили нам о беременности. Помнишь?
Наташа рассмеялась.
— Ты ведёшь счёт таким датам?
— Не я, — Светлана кивнула на Дашу. — Она. Сказала, что это важная дата для всех нас.
Даша смущённо пожала плечами.
— Просто подумала, что было бы неплохо отметить.
Наташа растроганно обняла девочку.
— Спасибо, это очень мило с твоей стороны.
В этот момент к ним подбежал Артём, за которым следовал Андрей.
— Дася! — радостно закричал малыш, протягивая руки к сестре.
Даша подхватила его на руки, и он немедленно начал теребить её длинные волосы.
— Эй, полегче, маленький проказник, — она осторожно высвободила прядь из его цепких пальчиков. — Смотри, что я тебе принесла.
Она достала из пакета яркую игрушечную машинку, и глаза Артёма загорелись.
Миша, не желая оставаться в стороне, подошёл ближе.
— А мне? — с надеждой спросил он.
— Ты думаешь, я могла забыть про тебя? — Светлана протянула ему небольшую коробку. — Тот самый конструктор, о котором ты говорил.
Лицо Миши озарилось счастьем.
— Спасибо, мам! — он тут же начал разрывать упаковку.
Наташа наблюдала за этой сценой с тёплым чувством в груди. Кто бы мог подумать, что всё обернётся именно так? Что женщина, которую она когда-то считала своим главным врагом, станет… нет, не подругой, но надёжным союзником. Что дети, которые поначалу отвергали её, примут всем сердцем. Что её страхи и неуверенность уступят место спокойной радости и благодарности.
— О чём задумалась? — спросил Андрей, присаживаясь рядом с ней.
— О том, как всё изменилось, — ответила она, глядя на Дашу, которая терпеливо показывала Артёму, как работает новая машинка. — Помнишь, как всё начиналось?
— Ещё бы, — кивнул Андрей. — Тот вечер, когда ты сказала, что не обязана кормить моих детей…
Наташа поморщилась от воспоминания.
— Не напоминай. Мне до сих пор стыдно за те слова.
— Не стоит, — он взял её за руку. — Если бы не тот взрыв, мы бы, возможно, так и продолжали делать вид, что всё в порядке. Иногда нужно, чтобы всё вышло наружу.
— Знаешь, — задумчиво сказала Наташа, — я тогда по-настоящему верила, что ты всё ещё любишь Светлану. Что у меня нет шансов.
— А я был уверен, что ты просто не хочешь принимать моих детей.
— Как же мы ошибались, — она покачала головой.
— Главное, что сейчас всё иначе, — Андрей улыбнулся, глядя на детей и Светлану, которые расстилали плед на траве, готовясь к импровизированному пикнику.
— Наташа! Папа! — позвал Миша. — Идите к нам! Мы будем торт есть!
— Уже идём! — отозвался Андрей и, обращаясь к Наташе, добавил: — Что ж, нас зовут. Пойдём отмечать день, когда наша необычная семья стала ещё больше?
Наташа встала и, взяв Андрея за руку, направилась к остальным. Глядя на эту картину со стороны — Дашу, помогающую Артёму устроиться на пледе, Мишу, нетерпеливо разглядывающего торт, Светлану, достававшую из пакета одноразовые тарелки — она ощутила прилив счастья и благодарности.
Они действительно стали семьёй. Не такой, как в книжках. Не такой, как она представляла себе когда-то. Но настоящей, крепкой, любящей. И пусть не все они были связаны кровным родством, но что-то гораздо более сильное объединяло их — выбор любить друг друга, несмотря ни на что.
— Эй, ты идёшь? — окликнул её Андрей, который уже подошёл к пледу.
— Да, — улыбнулась Наташа, ускоряя шаг. — Конечно, иду.
И в этот момент она поняла простую истину: не бывает чужих детей. Бывают только дети, которых ты ещё не успел полюбить.
